Стальная опора - Афанасьев Валерий

- Вас больше, чем я ожидал. Я не могу взять всех на обещанных условиях. Кто согласен на то, чтобы взяли всех, но за меньшую оплату?

Я улыбнулся - те, кто представлялись полными бессеребрениками, начали возмущаться в числе первых. Жаль, я принял бы их в отряд с удовольствием, будь они теми, за кого себя пытались выдать.

Результаты собеседования прошли восемь человек. Лесли в их числе. Ладно, впереди окончательный отбор, но знать об этом прошедшим собеседование пока ни к чему.

- Вы приняты, - объявил я оставшимся восьми претендентам. - После обеда подходите к первому бастиону.

Охотники с шумом разошлись, обсуждая странный метод, по которому я проводил отбор кандидатов. Я же отправился к Нимли - во втором туре отбора ему отводилась немалая роль.

- Четыре золотых?! Это настоящий грабеж!

- Четыре, мастер Нимли, никак не меньше. Разница должна быть существенной.

- Один золотой в месяц - хорошая оплата. Два - отличная.

- Мастер Нимли, не будь таким прижимистым. Мне надо, чтобы ты предложил этим людям именно четыре золотых. Наймешь их на месяц, а после условия можешь пересмотреть. Если тебе жалко денег, то я оплачу расходы лично.

- Вот еще! Нанимаем-то их для общей надобности. Но почему такая сумма?

- Если ты сможешь их перекупить, предложив больше, чем им уже обещано, то в них нельзя быть уверенным. Пусть остаются здесь.

Нимли рассерженно сопел.

- Дать им по шее и выгнать. Если они захотят расторгнуть заключенное соглашение, соблазнившись более выгодным заказом.

- Поверь, Нимли, это невеликая цена за то, чтобы узнать, кто чего стоит. Мы в любом случае должны выполнить свои обязательства. Может, никто на это и не согласится.

- Хорошо, я попробую, - согласился гном.

Речь шла о том, чтобы перекупить нанятых мною сопровождающих. В условленное время они собрались около второго бастиона, а вот я опаздывал. Зато на месте действия появился Нимли.

Гном прошелся вдоль небольшой группы охотников, разглаживая свою бороду, и приступил к делу.

- Мне поручено нанять инструкторов по стрельбе. Среди вас есть желающие?

Охотник переглянулись.

- Нас уже наняли для участия в походе, - ответил один из них.

- Что ж, наняли, так наняли. А здесь и ездить никуда не надо, плюс четыре золотых за месяц работы.

- Четыре?!

- Четыре.

Охотники удивленно нашумели. Их обманули? Предложили в оплату один золотой, а здесь предлагают сразу четыре.

- А если мы согласимся?

Гном недовольно нахмурился, но постарался скрыть свое недовольство.

- Останетесь здесь. Будете обучать гномов стрельбе. Один месяц, а потом будет видно.

Был ли я прав, искушая их таким соблазном? Не знаю. Быть может, это было уже слишком? Сочетание более выгодного предложения с ощущением обмана - сильный мотив. Пятеро согласились на предложение Нимли. Остались трое, в том числе и Лесли.

- А вы что же не ушли? - спросил я.

- Мы договорились, - ответил тот, что был постарше. - Я не склонен так часто менять свои решения.

- Всех денег не заработаешь, а договор есть договор, - отозвался его товарищ.

- Ну, а ты? - спросил я у Лесли.

- Я слишком молод, чтобы учить. А вот учиться - самое время. Я хотел бы учиться у Вас, мастер.

- Думаешь, у меня будет время, чтобы тебя учить?

- Если я буду рядом, то что-то смогу перенять.

- Но поход предстоит опасный. Что скажет твоя семья? Оставайся лучше здесь, я освобождаю тебя от данного обещания.

- Что мне делать здесь? Через месяц в инструкторах отпадет необходимость. Не гоните меня, мастер Вик. Я готов служить за половину золотого.

Что ж, у парнишки серьезная мотивация.

- Хорошо. Приняты. Вот аванс, - я выдал всем троим по одному золотому. - Деньги можете оставить семьям. В дороге все расходы за мой счет. Вооружение и припасы тоже. А сейчас давайте познакомимся.

- Меня зовут Сонъер, - представился тот, что был постарше. - Могу читать следы, стреляю из лука, немного умею обращаться с мечом.

Ого! Откуда такие умения у сельского охотника?

- Где доводилось мечом пользоваться? - поинтересовался я.

- В молодости пришлось побывать в восточных княжествах. Работал около года в охране караванов. А после - наниматель разорился, новой работы для меня не нашлось, и я вернулся в родное село.

- Неплохо. Меч тебе подберем. И подумай, что еще ты хотел бы иметь из экипировки.

- Меня зовут Манга, - представился второй охотник. Был он невысок русоволос и по-самурайски спокоен. Его куртку из бычьей кожи украшало множество кармашков. - Могу стрелять из лука, неплохо метаю ножи.

И этот тоже непрост. Где только научился?

- Можешь продемонстрировать?

Манга кивнул и осмотрелся в поисках подходящей мишени. Та, в которую стреляли из лука, была слишком далеко. Метательные ножи предназначены для близкого расстояния - метров десять. Пятнадцать максимум.

В качестве мишени Манга выбрал пустой деревянный бочонок. Распахнув полы совей длинной куртки, он вытащил узкий длинный нож. Взмах, и нож завибрировал, вонзившись в дно бочонка. Руки Манги пошли вниз и сразу наверх. На этот раз в каждой было по ножу. Через секунду оба они застыли в мишени.

Неплохо, очень неплохо. Я подошел к бочонку и вытащил один из ножей. Неплохой баланс?

- Где взял такой?

- Наш кузнец выковал по моему заказу.

- Баланс хорош, а вот сталь неважная. А что ты скажешь об этом?

Я достал свой нож и протянул его Манге. Он был тяжелее - скорее универсальный, чем метательный, но баланс был выверен идеально. Я долго экспериментировал, подбирая то, что мне надо. Метатель из меня посредственный, поэтому нож был один. Как оружие последнего шанса. Кроме того, он мог использоваться как простой нож.

Манга покрутил нож в руке, удивленно приподнял брови и метнул нож почти без замаха. Бочонок загудел - нож пробил крышку бочонка насквозь, увязнув в дереве, не менее чем на пять сантиметров.

- Где можно взять такой же, мастер?

- Закажем. Гномы сделают любой нож и пояс с ножнами тоже. Сталь, кстати, будет не в пример лучше, чем у твоих ножей.

- Я знал, что не зря остался! - отозвался Манга.

- А у меня нет никаких особенных умений, - сказал Лесли. - Из лука стреляю и следы могу читать, но до умений старших охотников мне далеко.

- Какие твои годы. У тебя есть важное качество - целеустремленность.

- Я буду стараться, - откликнулся Лесли.

- Оружие подберем каждому по руке. Определитесь, что вы хотите. Есть много трофейного, есть готовые изделия гномов. Если готовое подобрать не удастся, закажем. Затем, лошади. Лошадей после отступления тилукменов осталось много. Можете выбрать любых. Условие одно - лошадь должна быть не слишком приметной. Кстати, лошадей можете считать своими.