Собиратели голов - Руслан Мельников

Руки и ноги словно запаяны в защитную оболочку — ребристую, толстую, но подвижную. Все это очень впечатляло. Подобных доспехов Борис у хэдхантеров еще не видел.

«Рыцарь» рухнул под колеса БТР. Полежал неподвижно пару секунд. Потом начал подниматься. Сначала — на четвереньки.

Борис, Дед, Корень и Шило молча наблюдали за ворочающимся возле машины монстром. Чем-то он напоминал гигантского клопа, упавшего на спину и пытающегося принять привычное положение.

Хэд, освободивший «рыцаря», высунулся из верхнего люка, через который влез в БТР, и направил винтовку на окна торгового центра. Прикрывает, видать…

Придерживаясь за выступы на широких протекторах, хэдхантер в доспехах наконец встал на ноги. Это далось ему нелегко. Бронекостюм явно был тяжелее защиты, в которой охотились остальные хэды. Зато гораздо надежнее. То, что этот пятнистый уцелел в БТР при взрыве фугаски, о многом говорило.

Имелось, впрочем, и еще одно немаловажное отличие: за хэдхантерским «рыцарем» не тянулся трос. Он не был прикован к машине. — Это еще что за терминатор такой? — наконец обрел дар речи Корень. — Самый сознательный, что ли? Без поводка вон гуляет…

— Хозяин, — с ненавистью процедил Дед. — Теперь ясно, кто командует этой пятнистой сворой.

И поднял автомат.

— Ты чего, Дед? — Корень уставился на него. — Сказал же — патронов мало.

— Сказал, — кивнул Дед, тщательно выцеливая жертву. — Мало. Но на такое дело их потратить не жалко.

Грянул одиночный выстрел.

Попал? Нет? Вроде бы пятнистый «рыцарь» покачнулся, но устоял на ногах.

Еще один выстрел…

«Рыцарь» отшатнулся к машине. Навалился на броню. И — опять не упал.

— Твою мать! — прорычал Дед.

Щелкнул переключателем режима огня с одиночного на автоматический.

Их позицию засекли. По плакату, прикрывавшему окно, по подоконнику и по кирпичной кладке вокруг защелкали дротики хэдов. Но Дед так просто отступать не собирался.

Короткая очередь…

Борис, рискуя получить дротик в голову, наблюдал за происходящим через оптику. Он явственно различил, как пули порвали ткань броника на груди и животе «рыцаря».

Хэда сбило с ног. Но он еще шевелился.

Вторая очередь — добивающая. И снова — попадание. И… сухой щелчок.

Все! Боевых патронов в «калаше» Деда больше не было. От града дротиков пришлось укрываться за подоконником.

В окно, пробив плакат, залетела газовая граната. Что ж, густое сизое облако слезоточки было им сейчас даже на руку. Используя плотный газовый туман как дымовую завесу, они сменили позицию.

Борис не удержался — снова выглянул наружу.

«Рыцарь» был жив. И не просто жив. Он снова поднимался на ноги. Как ни в чем не бывало.

— Сука! — выругался у соседнего окна Корень. — У него бронекостюм автоматную пулю держит!

Хозяин был защищен лучше своих рабов-охотников. Намного лучше.

— Бэтээр! — крикнул Шило. — Еще один!

В самом деле! По улице к торговому центру подползал второй бронетранспортер. За машиной бежала связка пехотинцев. Ну вот и подмога к пятнистым подоспела…

Ствол пеномета целил по торговому комплексу.

— От окон! — крикнул Дед. — Отходим от окон! Быстро!

Шило отступить не смог. Издав короткий, похожий на икоту звук, завалился на бок и сжался в комок. Из его шеи торчал красный хвостовик хэдхантерского дротика.

Борис, Дед и Корень едва успели перебежать во внутреннюю галерею.

Струя густой липкой пены хлестнула по окнам второго этажа. Густая пузырящаяся жижа ударила по витринам, стенам и потолку, разлилась по полу. Не залитыми остались лишь небольшие проходы, ведущие к широким простенкам между окон.

Скрюченное тело Шило попало под самую струю Беднягу накрыло с головой. Его теперь даже добиватьне нужно: беспомощный и парализованный, он сам через минуту-другую задохнется в затвердевающем пенистом болоте. И никак ведь уже не помочь. Хэдхантерского чудо-аэрозоля не было ни у Бориса, ни у Деда, ни у Корня. А без него соваться в пену — полнейшее безрассудство.

Эх, Шило-Шило… Неплохой, в общем-то, парень. Был.

Стрельба прекратилась. Дротики и гранаты в окна больше не залетали, пена не лилась. Наступило затишье. Какое-то уж очень подозрительное.

— Гляньте, что там, на улице, — велел Дед. — Только осторожнее, не вляпайтесь. А я пока прикину, где лучше стену проломить. Попробуем уйти.

Дед вынул из гранатной сумки фугаску.

Борис и Корень подкрались к простенкам по обе стороны особенно заляпанного окна.

Потеки застывающей пены свисали по краям, словно плотные шторы, исполосованные ножом. Прячась за ними, можно было видеть все, что творится снаружи, не опасаясь быть обнаруженным и не подставляясь под дротики. Главное — не дотрагиваться до липких, не застывших еще колышущихся «шторок».

Подъехавший к торговому центру БТР заслонил подбитую машину. Брандспойт пеномета смотрел в окна второго этажа. Пятнистые готовились войти в здание. Два хэдхантерских «рыцаря» — второй вылез из подоспевшего на подмогу бронетранспортера — отцепляли хэдов-тресов от брони и прищелкивали концы их тросов к…

Точно — к себе! К массивным карабинам на своих поясах.

Вот, оказывается, для чего они нужны. Вот как хэдхантерские командиры контролируют своих охотников в пешем строю.

«Рыцари»-хозяева орудовали небольшими ключами, вмонтированными в бронеперчатки. Видимо, ключики были магнитными. Одного прикосновения хватало, чтобы открыть или, наоборот, запереть замок на креплении троса.

Хозяева работали быстро. Хэды-тресы не сопротивлялись. Наоборот, всячески помогали им. Вставали куда надо, поддерживали концы тросов, пока «рыцари» прикрепляли стальные поводки к поясам. Пятнистые рабы-охотники были очень хорошо вымуштрованы. К тому же одни рабы внимательно следили за другими.

Каждый «рыцарь» взял трех бойцов. Получилось две связки по четыре человека в каждой. Всего восемь стволов. Видимо, этого было достаточно. По крайней мере, для начала.

— Интересное кино, — пробормотал Борис. — А если кого-нибудь из группы подстрелят? Остальные что, потащат его за собой?

— Зачем? — фыркнул Корень. — Отцепят и оставят до конца боя. Потом подберут. Если выживет.

Логично… Хотя не все еще было понятно.

— А верхние этажи они как чистят? Если лифт не работает, хозяин в такой тяжеленной амуниции на высотку по лестнице хрен поднимется.

— Надо будет — тресы затащат, — пожал плечами Корень.

В самом деле, хэды-тресы могли при необходимости использоваться и как тягловая скотинка.

— Хотя, — добавил Корень, поразмыслив, — для зачистки верхних этажей проще спустить боевую группу на крышу с вертолета.

Действительно, проще. О вертушках Борис как-то не подумал.

Пятнистые тем временем направились к торговому центру. Штурмовую группу прикрывали БТР с пенометом и оставшиеся у машин стрелки. Хэдхантерские «рыцари» — типа, тяжелая пехота — двигались медленно и неуклюже. Ясное дело: в таком бронекостюмчике не побегаешь. Поэтому, наверное, «рыцари» и отсиживаются в бронетранспортерах до последнего — силы экономят.

Зато прицепленные к хозяину охотники-тресы в легкой броне обладали достаточной свободой маневра, чтобы прикрывать и его и друг друга. При этом пятнистые рабы не имели возможности сбежать с поля боя. Длинные тросы-поводки, тянувшиеся от катушек на их ошейниках, давали им ровно столько мобильности, сколько необходимо для выполнения боевой задачи, но не давали воли.

Борис обратил внимание на то, что двое хэдов-тресов — по одному в каждой группе — были вооружены не только штурмовыми винтовками: за их спинами висели какие-то массивные инструменты непонятного предназначения. Что-то вроде перфораторов, только без дрелей и зубил, а с широким раструбом-стволом. Когда хэды успели вытащить свои «перфораторы» из БТР, Борис не заметил. И для чего нужны были эти штуки, он не знал.

Однако в общих чертах уже было ясно, какой тактики придерживаются хэды при зачистке домов. В окружении легкой пехоты в здание вваливается живой танк, которому не страшны даже автоматные пули, — и все. И ничего уже не поделаешь.

За спиной, где-то в глубине торговой галереи, прогремел взрыв. Дед фугаской проход пробивает… Интересно, пробил ли?

Борис и Корень отступили от окна. Отошли к Деду. Тот ждал в самом конце галереи у дымящейся еще дыры в стене. Ну вот и выход! Вот их путь к спасению!

Только Дед ведет себя как-то странно. Сел на пол. С каким-то обреченным видом привалился спиной к стене. Никуда как будто уже не спешит.

— Ну? — не выдержал Корень. — Уходим, что ли?

— Не получится, — угрюмо ответил Дед.

— В чем дело? — Корень подобрался.

— А сами посмотрите. — Дед мотнул головой в сторону пробитой бреши.