Дитя мертвых Богов - Маргарет Уэйс

Люди, знакомые с обычаями людоедов, сказали, что это вождь — на шее у него сверкала тяжелая серебряная цепь, грязный кожаный жилет был украшен многочисленными скальпами и прочими отвратительными трофеями. Он был гигантом, возвышался над Верными на несколько голов, и воняло от него ужасно. Он оставался с ними неделю и за это время ни разу ни с кем не заговорил, даже с Валтонисом.

Однажды вечером, когда все сидели у костра, людоед поднялся и протопал к Валтонису. Верные сразу же приготовились к защите, но Бог-Странник приказал спрятать оружие в ножны и сесть на места. Людоед снял с шеи серебряную цепь и протянул ее Валтонису.

Валтонис положил на нее руку, попросил Богов благословить ее и вернул цепь хозяину. Людоед довольно заворчал, повесил цепь на шею и, буркнув еще что-то, ушел в лес, ломая кусты и ветви. Все вздохнули с облегчением. Позднее, когда из Блотена начали приходить рассказы о людоеде с серебряной цепью, который старался облегчить страдания своих собратьев и положить конец жестокости и кровопролитию, Верные вспоминали своего гиганта-спутника и поражались.

Часто на дороге к ним присоединялись кендеры, они прыгали вокруг Валтониса, словно кузнечики, и забрасывали его вопросами, например такого содержания: почему у жаб есть бородавки, а у змей — нет и почему сыр желтый, хотя молоко белое. Верные яростно вращали глазами, но Валтонис терпеливо отвечал на все вопросы — казалось, ему нравилось общество кендеров. Кендеры являлись испытанием для его последователей, но они старались следовать примеру Бога-Странника и проявлять терпение и снисходительность и даже смирились с пропажей своих немногочисленных пожитков.

Гномы-механики приходили обсудить с Валтонисом чертежи своих новых изобретений, он изучал их и старался как можно дипломатичнее указать на ошибки, могущие привести к увечьям и гибели рабочих.

Эльфы всегда были с Валтонисом, многие оставались надолго. Среди Верных также было много людей, но они проводили в путешествиях меньше времени, чем эльфы. Часто к Валтонису приходили паладины Кири-Джолита и Соламнийские Рыцари, желающие поговорить о своих подвигах, попросить у него благословения или включиться в его свиту. Какое-то время с ними путешествовал горный гном, жрец Реоркса, который говорил, что он пришел почтить память Флинта Огненного Горна.

Валтонис путешествовал по всем проселкам и большим дорогам, делая привал лишь для отдыха и сна, и ел свою скудную пищу прямо на обочине. Оказавшись в городе, он ходил по улицам, останавливался, чтобы поговорить с прохожими, но никогда не задерживался долго на одном месте. Часто жрецы просили его провести службу или произнести проповедь, но Валтонис всегда отказывался. Он говорил на ходу.

Многие приходили побеседовать с ним. Большинство верили в него, слушали и впитывали его речи. Но попадались и те, кто хотел спорить, смеяться или издеваться над ним. Верным приходилось в такие минуты напрягать всю свою волю, поскольку Валтонис позволял им вмешиваться лишь в тех случаях, когда люди переходили к насилию, да и тогда его гораздо более заботила безопасность окружающих, чем своя собственная.

Так проходили дни; одни Верные приходили, другие уходили. Но Элспет всегда была с Валтонисом.

В тот день, когда путники шли по дороге, извивавшейся среди Халькистовых гор, неподалеку от проклятой долины Нераки, немая Элспет встревожила Верных — покинув свое обычное место на краю группы и пробравшись к Валтонису, она пошла рядом с ним. Он не обратил на нее внимания, беседуя со служителем Чизлев о том, как устранить последствия злодеяний драконов-владык в этих местах.

Верные заметили действия Элспет и решили, что она поступила странно, но вскоре перестали думать о ней. Лишь позднее они, вспоминая этот эпизод, сожалели, что обращали на женщину так мало внимания.

Галдар испытывал смешанные чувства в отношении своего задания. Предполагалось, что он снова соединится с Миной, и он сам не знал, радоваться ему или огорчаться. С одной стороны, он был рад. Он не видел ее с момента их вынужденного расставания у могилы Такхизис, когда она отдалась в руки Повелителя Смерти. Он пытался остановить ее, но Бог буквально оторвал его от Мины. Даже после этого он хотел отправиться на поиски Мины, но Саргас дал ему понять, что его ждет более важная работа для его Бога и его народа, чем погоня за глупой девчонкой.

С тех пор Галдар не раз получал сведения о Мине, он знал, что она сделалась Верховной Жрицей Чемоша, возлюбленной Повелителя Скелетов. Воин, хмурясь, качал рогатой головой. Превращение Мины в жрицу выглядело глупо. Галдар был бы менее шокирован, услышав, что знаменитый минотавр, герой войны Макел Людоедская Погибель, стал друидом и путешествует по стране, занимаясь лечением крольчат.

Именно поэтому Галдару не очень хотелось снова встречаться с Миной. Если женщина, которая бесстрашно смотрела смерти в лицо и летела вместе с ним на спине дракона на битву с кошмарной Малис, превратилась в последовательницу лживого Чемоша, гремящую костями, бормочущую заклинания и раскапывающую могилы, Галдар не желал иметь с ней ничего общего. Он не хотел видеть ее в таком обличье. Он хотел помнить отважную воительницу, а не презренную жрицу.

Была еще одна причина, по которой ему не нравилось это задание. Оно было связано с Богами, а Галдар был по горло сыт Богами еще со времен Войны Душ. Подобно Герарду, своему старому врагу, превратившемуся затем в друга, Галдар хотел как можно меньше иметь дело с небожителями. Отвращение его было так сильно, что он уже собрался отказаться от задания, несмотря на то, что отказывать Саргасу не осмеливались даже его собственные дети.

В конце концов, вера в Саргаса (и страх перед ним), а также желание увидеть Мину победили. Минотавр неохотно согласился выполнять приказ. Необходимо заметить, что Саргас не рассказал Галдару всей правды — о том, что Мина сама была Богиней. Рогатый Бог, должно быть, решил, что это окажется слишком тяжким испытанием для его верного слуги.

Галдар с небольшим отрядом минотавров немало времени потратил на выслеживание врага, определение его численности и оценку его боевых качеств. Галдар, осторожный и умный командир, не считал, что, имея дело с эльфами, минотавры сразу же одержат победу. Галдару приходилось сражаться с эльфами во время Войны Душ и после нее, и он научился уважать их воинские качества, хотя в остальном был невысокого мнения об этом народе. Он дал своим воинам понять, что эльфы искусные и выносливые бойцы и что они будут сражаться с удвоенной яростью, защищая своего Бога-Странника.

Галдар устроил засаду в глуши Халькистовых гор. Он выбрал это место, рассудив, что вдали от цивилизованных мест число спутников Бога-Странника уменьшится. Когда Валтонис проходил по главным дорогам Соламнии, его сопровождали не меньше двадцати — тридцати воинов, но здесь, далеко от больших городов, поблизости от Нераки, в области, которую во всем Ансалоне считали проклятой, с ним остались лишь самые верные. Галдар насчитал шесть эльфийских воинов, вооруженных луками и мечами, Диковатую Эльфийку без оружия и друида Чизлев в зеленой, как мох, одежде, который, вероятно, мог применять в бою заклинания.