Ответный удар - Майкл Гир

— Стаффа думает, что миф о Земле — это реальность, что Земля существует по другую сторону Запретных границ.

— Возможно, Командир. Должно же быть какое-то место, откуда появились наши предки. Не могли же они возникнуть из вакуума?

Какое-то время обе молчали. Затем Райста спросила:

— Значит ты пришла сюда, чтобы посмотреть на звезды? Выглянуть в окошко?

— По всей видимости, и вас привело сюда подобное желание. Разве в это время вы не обязаны находиться на капитанском мостике?

— Сейчас там Мак, так что командирское кресло не остынет. А я ушла с мостика для того, чтобы кое о чем поразмыслить. Ясно?

Крисла кивнула.

— Я давно хотела поблагодарить тебя, Крисла, за то, что ты вытащила нас из той ужасно неприятной неразберихи в Министерстве Обороны. Если бы не твоя сообразительность, мы бы попали в руки Такка. Ты спасла нас. — Райста немного помолчала. — Как-нибудь я представлю тебя к награждению медалью для гражданских. Ну, а пока могу лишь выразить свою искреннюю признательность.

Крисла присела на кушетку, стоявшую напротив кресла Райсты, чувствуя себя невероятно смущенной.

— Спасибо, Командир. Я сама не ожидала от себя подобного.

Из бокового кармана Райста вытащила старую истершуюся фляжку. Когда-то ее крышка была украшена драгоценными камнями, но теперь, откручивая крышку тонкими пальцами, Райста находила только пустые углубления. Протянув фляжку, она сказала:

— Эштанский эликсир. Просто замечательный.

Принимая фляжку из рук старухи, Крисла бросила на нес пристально-оценивающий взгляд. Гладкий металл холодил длинные пальцы. Сделав глоток, Крисла почувствовала, как у нее внутри начало разливаться приятное тепло.

— Совсем недурно.

— Еще бы, — проворчала Райста, забрав фляжку, запрокинула голову и отхлебнула бренди. Потом облизнула губы и с любопытством принялась разглядывать Крислу.

— Мне неизвестно, что за история приключилась с тобой, девочка, но даже по тем скудным обрывкам, которые я знаю, твоя жизнь была сущим адом.

Крисла позволила себе расслабиться, откинулась на мягкие подушки кушетки и закрыла глаза. Тепло от бренди бродило где-то в животе.

— Моя жизнь была адом? Да вы просто мастер вызывать на откровенность, Командир.

— Конечно, это совсем не мое дело, пойми меня правильно, но все же, как тебе удалось найти общий язык со Стаффой? Ведь на совещании Главнокомандующий был холоднее водородного льда.

— Видите ли, мне кажется, что настоящего взаимопонимания у нас не было во всяком случае, вначале. Стаффа был Богом, а я — его возлюбленной, осыпанной драгоценностями. Естественно, если сравнивать такую жизнь с тем, что ожидало меня на Силене, жаловаться не приходилось, смею вас уверить. — Крисла нахмурилась. — Разговаривать по-настоящему откровенно мы начали много позже. Я была просто очарована Стаффой. Сначала, будучи молодой и глупой, я считала, что сумею выяснить, как это мужчина может быть человеком только наполовину. Затем поняла, что восхищаюсь его совершенством. А потом полюбила Стаффу.

— Значит, ты любишь его до сих пор? После того, как провела в разлуке двадцать лет?

Крисла протянула руку за фляжкой и наполнила рот янтарной жидкостью.

— Я всегда буду любить его, Райста. — Она нахмурила брови, — И я всегда буду тосковать. Скайла даже понятия не имеет, как ей повезло.

Райста смерила собеседницу взглядом.

— Хочешь поговорить о ней?

Крисла поджала губы, сомневаясь, следует ли поддерживать разговор на опасную тему. Сделав еще один глоток, она отрицательно покачала головой.

Райста вздохнула и щелкнула пальцами, пытаясь рассеять вдруг возникшее недоверие.

— Могу представить себе, как одиноко было твое существование. У тебя было хоть с кем поговорить? Нет?

Крисла невесело рассмеялась.

— Претор держал меня под замком, словно бесценное сокровище. Представьте, что вы украли Риганскую Императорскую корону из тронного зала Тибальта. Кому бы вы стали ее показывать? Вы прятали бы ее даже от самых верных друзей, боясь распространения слухов. Вот так жила и я, Командир. Золотая птичка в роскошной клетке.

— Я перерезала бы себе вены.

— Мне тоже хотелось поступить так, Командир. — Крисла сделала еще один медленный глоток. — Этот вонючий ублюдок часто заходил ко мне, молча какое-то время пожирал глазами и уходил снова. Однажды мне удалось стащить у Претора вибрационный нож. Если бы я обдумала все хорошенько, я убила бы себя. Но меня одолевало неистовая жажда мести, желание сперва покончить с ним, — Крисла подняла взгляд на старуху. — Никогда нельзя позволять эмоциям затуманивать разум.

— У тебя ничего не вышло?

— Нож вошел слишком низко. Врачи быстро поставили Претора на ноги.

— Обидно. — Райста сделала паузу. — Не было ли это постоянное желание мужчин обладать тобой, как красивой игрушкой, причиной того, что ты сразу же полюбила Главнокомандующего. Он, судя по всему, был единственным человеком, который относился к тебе, как к равной.

Крисла кивнула, однако острая боль пронзила ее тонким жалом.

— Я наблюдала, девочка, за поведением мужчин, когда мы проводили совещания на борту «Крислы». Мак избегал смотреть на тебя, Синклер, изредка бросая взгляды в твою сторону, меньше всего был похож на признательного сына. — Райста протянула руку за фляжкой. — Наверное, это отчасти и послужило причиной твоего ухода? Правда?

— Вы как всегда наблюдательны.

— Когда командуешь людьми столь долго, учишься этому. Каждого человека нужно знать, понимать мотивы его поступков, видеть особенности личности. За последние двести лет я, можно сказать, стала профессионалом в людской психологии.

— Для меня там просто не было места. — Бренди начал оказывать свое действие, и боль Крислы притупилась.

— После того, как ты спасла ситуацию, и мы благополучно приземлились на Риге, ты могла в любое время присоединиться к моему экипажу. — Прищурив глаза, Райста смотрела в кромешную темноту иллюминатора. — С самого начала я с интересом думала о тебе, о том, какое влияние ты оказываешь на Мака.

— Вы говорите о нем с нежностью.

Райста коротко кивнула.

— Мне нравится этот мальчик. У него неплохие способности. Он добрый, смышленый и, к тому же, отличный солдат. Когда я вижу его, то вспоминаю, какими были риганцы до того, как Империя стала разрастаться. Похоже, он не лишен инициативы.

Помимо своей воли Крисла улыбнулась.

— Мак — хороший человек.

— И что ты собираешься с ним делать?

— Не знаю.

— Он далеко не равнодушен к тебе, Крисла. Такое чувство вполне может отразиться на его здоровье.

— А вы умеете ставить диагнозы. Командир?

Морщины еще резче обозначились на лице Райсты, когда она сдвинула брови.

— Стаффа — не тот человек, с которым я стала бы играть в такие игры.

— Он больше не Звездный Мясник…

— Хочешь заключить пари?

— Верховный Главнокомандующий — уже не тот человек, которого я когда-то знала и которому поклонялась.

— И это тревожит тебя?

Крисла вздохнула.

— Находиться сейчас с ним рядом — все равно, что находиться рядом с Богом, который вдруг обнаружил, что смертен. Он один пытается спасти всех. Страдающий мученик. А мученикам приходится несладко. За всех и каждого они расплачиваются своей кровью.

— Но Стаффа обязательно выживет.

Крисла склонила голову к плечу.

— А вы, Командир? Что движет вами, когда Империи пришел конец?

Райста заворчала себе под нос.

— Черт побери, я уже слишком стара, чтобы менять свою жизнь. Служба была для меня всем. Тело можно восстанавливать много-много раз, но я нахожусь уже на таком этапе, когда приходится признать, что в запасе осталось всего несколько плодотворных лет. И вот внезапно появляется какой-нибудь смышленый парень, вроде Мака, и придумывает что-то новое, выкидывает этакий трюк — как тогда с «Маркелосе» — я тогда-то становится ясно, насколько ты уже стара.

— Но ведь Мак Рудер вас очень уважает.

Райста улыбнулась, и в обсерватории воцарилась тишина.

— Да, в жизни мне было очень одиноко, призналась, наконец, Крисла. — Мои надежды на возвращение не оправдались. Не сложилось ни со Стаффой, ни с Синклером. Я не могла остаться там. Командир. Я должна была уйти. Стаффа, дай Бог ему счастья, просто задушил бы меня своей опекой. — Она подняла голову. Каждый раз, когда он смотрел на меня… я… не могла вынести его виноватого взгляда.

— Он винит во всем себя, так?

— Да. Но только он вовсе не виноват. Претор был поистине блестящим мастером интриги. И тем не менее, поплатился. Последние годы были для него сплошным мучением, приходилось наблюдать за тем, как Стаффа кар Терма создает могущественные Империи из его врагов. Черт возьми, я видела ситуацию изнутри.

Претор понимал, что Стаффа, в конечном счете, придет за ним и сломает, как сухую палку. Он породил монстра, который его и уничтожил.