Дети Темнолесья - Роман Артемьев

— Милорд, — выступил вперед незнакомый Торату эльф, судя по хрупкому строению, высокородный, — при всем моем уважении, я вынужден усомниться в правильности принятого решения. Плохо обученные войска понесут серьезные потери…

— Безусловно, — прервал подчиненного Яросаэль. — В принятые армией границы мы не уложимся. Однако вожди, предупрежденные о неизбежности большого количества убитых и раненых, воспринимают их как неизбежность. От себя замечу, что приложу все мастерство для уменьшения потерь и жду от вас не меньшего рвения.

Торату не доводилось служить в частях регулярной армии — он собирался перейти в ударные полки позднее. Однако, как и любой ветеран, беловолосый многое знал о порядке функционирования всех подразделений и сейчас с отвращением смотрел на действия сотни Валина. Полк создавался под сильным влиянием общества коротышей и отражал его структуру: семь сотен, семь племен, семь воинских вождей во главе под общим командованием назначенного королевой господина. С точки зрения дроу, не слишком эффективное решение, позднее его наверняка исправят. Торат поделился своими соображениями с Итирэлем, чье лицо также выражало не слишком лестное мнение о воинских качествах дварфов.

— Политика, полагаю, — пожал плечами некромант. — Хотя сейчас бородатые не представляют для нас угрозы, в будущем их число возрастет. Благодарность за спасение от орочьих мечей забудется, дварфы захотят жить самостоятельно, без оглядки на королеву. Лучше не допустить слишком тесного сближения воинов из разных кланов — пусть они соперничают между собой.

— Им сложно придется без нашей помощи. — Торат слегка кивнул на вновь построившийся вблизи десяток: — Обратите внимание, как они щурятся на солнце, не хотят снимать глухих шлемов.

— Поколений через десять чувствительность глаз понизится, организм приспособится к изменившимся условиям. Плодятся они быстрее нас… Королева думает о будущем — далеком будущем.

— Орки плодятся еще быстрее.

Переваливаясь с боку на бок, на холм взобрался Валин. Тяжелый глухой шлем прикрывал чувствительные глаза дварфа, фигуру до колен надежно укрывала кольчуга с множеством нашитых стальных бляшек, на плечах топорщились две странные металлические пластины. Тяжелые сапоги из дубленой кожи, с оббитыми металлом носками и нашитой спереди железной пластиной, тяжело бухали о землю. Вооружение состояло из тяжелого топора на длинном топорище, булавы, на поясе висел длинный нож. На левой руке Валин без видимого усилия нес большой щит прямоугольной формы высотой примерно по грудь. Кроме того, в правой руке он держал символ власти — здоровенный молот, светившийся от обилия украшавших его могущественных рун.

На дроу пахнуло крепким запахом пота, отчего оба непроизвольно поморщились. Несмотря на постоянное общение с коротышами, привыкнуть к испускаемому амбре было невозможно, избавиться — тоже. Наложенные заклинания постепенно разрушались, поэтому приходилось мириться как с запахом, так и с полчищами мух, сопровождающими каждого дварфа. Мылись коротыши редко, тяжелые кости и необходимость носить уберегающие от жгучего солнца одежды заставляли их с опаской относиться к воде. Поэтому и плавать они не могли. Правда, Торат несколько раз замечал, как Валина окатывали из ведра, прямо в доспехах. Примеру вождя постепенно начинали следовать простые воины.

— Не делом заняты. — Валин без малейшего напряжения швырнул щит на землю, уселся сверху. Тяжесть навешенного оружия и доспехов нисколько его не смущала. — В строю топором или булавой особо не размахнешься.

— Валин, ты сражался с орками. Скольких вы потеряли?

— Отбились же! — насупился вождь. — И мало нас было, сам знаешь!

— Знаю. Еще я знаю, что в будущем орков будет еще больше, а с конницей бороться вы не умеете. Вас просто перебьют.

— Подавятся.

Торат еле слышно вздохнул. Упертость дварфов раздражала всех, имевших сомнительное счастье общаться с бородатыми вояками. Они спорили всегда, даже с очевидными вещами, тупо отстаивая свою правоту. Очевидные факты, противоречащие сформировавшейся картине мира, успешно игнорировались. Дроу шутили, что легче настучать коротышу по голове, чем заставить его изменить свое мнение. Кстати сказать, неплохая мысль.

— С некоторыми бойцами орков сложно справиться даже мне, что уж говорить о вас?

— Ха! — Валин с готовностью ухватился за предложенную приманку, Торат слегка устыдился легкости, с которой удалось спровоцировать простодушного вождя. — Да если б не чары…

— Ничего бы не изменилось. Готов спорить, что дроу вдвое меньшим числом побьют любой твой десяток.

— Любой десяток!!!

Предложение Тората вызвало целый поток фырканья и прочих невнятных звуков, в ярости дварф сдвинул шлем на затылок, открывая лицо. Стали видны выпученные глаза и подергивающийся мясистый нос. Итирэль придвинулся поближе, с академическим любопытством наблюдая за происходящими метаморфозами. Темные переглянулись, Торат слегка пожал плечами:

— Я предложил бы помериться силами прямо здесь, но боюсь поранить твоих воинов. Они такие слабенькие.

Валин застыл, разинув рот. Командир сотни почувствовал и успешно задавил порыв совести, внезапно потребовавшей не обижать маленького.

— Слабенькие! — вождь наконец вышел из ступора. — Мы не слабенькие! Да я тебя сейчас…

Дварф попытался цапнуть верткого дроу руками и сразу полетел на землю от еле заметной подножки. Оба беловолосых спокойно наблюдали, как вождь карабкается обратно на холм, изрыгая потоки крепких выражений на своем языке. Губы Итирэля слегка шевелились, он запоминал услышанные слова.

— Если ты считаешь, что я не прав, — Торат успокаивающе поднял руки, — то докажи! Есть очень простой способ проверить, действительно ли твои воины готовы идти в бой с орками без предварительных тренировок.

— Это какой же? — Ярость Валина утихла так же внезапно, как и вспыхнула.

Правда, смотрел он нехорошо — ждал подвоха. Пещерные обитатели очень быстро начали считать новых хозяев существами хитрыми, ушлыми и непредсказуемыми. Собственно, светлые считали так же, однако их восприятие традиций дроу носило негативный характер.

— Возьмем пятерых всадников, запретим им пользоваться магией — и выставим против десятка твоих ребят. Кто на ногах остался стоять, тот и выиграл.

— Ага… — Валин усиленно размышлял. Вроде все честно. Не к добру. — Коняшек-то попортить не боишься?

— Щит наложим, замораживающий. Их на тренировках часто используют, не волнуйся. Ну что скажешь?