Мир-Кольцо - Ларри Нивен

Самым важным казался последний вопрос.

– Мы направляемся к краю. Нам нужна только информация.

– Вы можете найти ее на Небе.

– Не шути так, – посоветовал Луис.

– Но ведь ты сам прибыл с Неба! Я видел своими глазами.

– А, замок! Мы обыскали его, но нашли немногое. Скажи-ка, у Инженеров действительно не было волос?

– Иногда я подозреваю, что они просто брились, как и я. Но твоя кожа кажется естественно безволосой.

– Я пользуюсь депилятором, – Луис посмотрел по сторонам, на море волосатых лиц, полных обожания. – А что думают они?

– Они видят, что мы разговариваем как равный с равным на языке Инженеров. Я хотел бы, чтобы так было и дальше, если ты не против, – поведение жреца из почти враждебного стало, пожалуй, дружеским.

– Благодаря этому ты укрепишь свое положение? Да, пожалуй, так, – жрец явно боялся, что потеряет свою паству. Любой жрец, чей бог сошел на землю и пытается лично говорить с народом, боялся бы так же. – Они нас понимают?

– Одно слово из десяти.

Автопилот оказался хорошим переводчиком. Луис понятия не имел, говорит ли жрец на том самом языке, на котором говорили в Зигнамукликлике. Если бы он знал это, если бы он знал, чем и насколько отличаются эти языки, то мог хотя бы приближенно определить, когда начался упадок цивилизации Кольца.

– Почему этот замок называется Небом? – спросил он. – Ты что-нибудь знаешь о нем?

– Легенды говорят о Зриллире, – ответил жрец, – и о том, как он правил землями, лежащими под Небом. На этом цоколе стоял когда-то памятник ему в натуральную величину. Земля давала Небу деликатесы, которые я могу перечислить, поскольку их названия сохранились до сих пор в ритуальных текстах, но их самих ты уже не попробуешь. Нужно ли…

– Нет, спасибо. И что дальше?

В голосе жреца появилась напевность. Наверняка он уже много раз слышал эту историю и много раз ее рассказывал.

– Небо возникло тогда, когда Инженеры создали весь мир и Арку Неба. Тот, кто правит в Небе, правит землей от края до края. Зриллир правил много поколений, швыряя в минуты гнева огненные стрелы. Но однажды пошел слух, что он уже не может их швырять. Народ перестал его слушать, перестал давать продукты, разбил памятник. Когда ангелы Зриллира стали бросать сверху камни, люди только смеялись и прятались.

И вот пришел день, когда народ решил подняться на Небо. Однако Зриллир уничтожил движущиеся лестницы, а его ангелы покинули Небо на летающих машинах.

Потом стали жалеть, что Зриллира больше нет. Небо было вечно затянуто тучами, всходы уничтожал непрерывно падавший дождь. Мы молились о возвращении Зриллира…

– Как по-твоему, сколько в этом рассказе правды?

– Я считал, что все это неправда, пока не увидел тебя, прибывшего с Неба на летающей машине. Я очень испугался, о Инженер. Быть может, Зриллир решил вернуться и послал вперед своего внебрачного сына, чтобы тот убрал с дороги фальшивых жрецов…

– Я мог побрить себе голову. Это что-то изменило бы?

– Нет. Впрочем, неважно. У тебя были какие-то вопросы?

– Что ты можешь сказать об упадке цивилизации Кольца?

– А разве цивилизация должна пасть?

Луис тяжело вздохнул и отвернулся, чтобы взглянуть на алтарь.

Он занимал центральную часть могучего цоколя и был сделан из темного дерева. На прямоугольной поверхности со слегка загнутыми вверх краями были вырезаны горы, реки и большое озеро. На эти приподнятые края опиралась золотая параболическая арка. Золото местами вытерлось, но шарик, висящий на тонкой нити, был отполирован до блеска.

– Разве цивилизация в опасности? Так много случилось: солнечная проволока, твое прибытие… Это действительно солнечная проволока? Может, солнце тоже собирается упасть на нас?

– Не думаю. Ты говоришь о той проволоке, что падает с утра?

– Да. Наша религия учит, что солнце привязано к Арке необычайно прочной проволокой. Эта проволока прочна – мы знаем об этом. Одна девочка пробовала ее поднять и лишилась пальцев.

Луис кивнул головой.

– Ничего на вас не упадет, – сказал он. «Даже черные прямоугольники, – добавил он мысленно. – Даже если перерезать все нити, и тогда они не столкнутся с Кольцом, а просто удалятся от солнца, остановившись на орбите, соответствующей их скорости. Строители Кольца наверняка сделали так, чтобы эта орбита оказалась внутри их драгоценной конструкции.»

– А может, ты что-то знаешь о транспортной системе на краю? – спросил он без особой надежды и тут же почувствовал – что-то пошло не так. Это было как сигнал, знак приближающейся катастрофы – вот только что?

– Ты не мог бы повторить? – спросил жрец.

Луис повторил.

– Эта вещь, которая говорит за тебя, – сказал жрец, – в первый раз сказала… что-то другое. Что-то о запрещенном…

– Забавно, – буркнул Луис. На этот раз он тоже услышал. Коммуникатор заговорил на совершенно чужом языке, причем гораздо громче, чем раньше.

– Ты пользуешься запрещенной частотой, нарушая… дальше я не помню, – сказал жрец. – Лучше нам закончить разговор. Ты разбудил что-то старое и злое… – жрец замолчал, вслушиваясь в слова, идущие из коммуникатора, который снова заговорил на местном языке.

– …нарушая параграф двенадцатый, касающийся…

То, что сказал после этого жрец, никогда не было переведено.

Коммуникатор вдруг разогрелся докрасна, и Луис мгновенно отшвырнул его в сторону. Маленький огненно-белый диск упал на землю, не причинив никому-вреда. Только тогда Луис почувствовал боль, и глаза его наполнились слезами.

С трудом он заметил, что жрец величественно кивнул ему головой. Он ответил тем же жестом, потом – поскольку все время разговора сидел в кресле скутера – слегка коснулся управления и взмыл к Небу.

Оказавшись один, он сморщился в пароксизме боли и произнес слово, которое впервые услышал на Вундерланде из уст человека, только что уронившего кристалл Стейбена тысячелетней древности.

17. ГЛАЗ ЦИКЛОНА

Скутеры покинули Небо. Они летели чуть ниже серо-стального клубящегося слоя облаков. Он спас им жизнь над полем солнечников, но теперь эти облака действовали на всех угнетающе.

Луис-установил на пульте постоянную высоту. Делал он это очень осторожно, поскольку его правая ладонь, покрытая толстым слоем целебной мази, а перед этим, разумеется, обезболенная, весьма напоминала кусок дерева. Некоторое время он разглядывал ее, думая, насколько хуже могло все кончиться, если бы…

Над пультом появилась оранжевая голова Говорящего.

– Луис, разве мы не поднимемся над облаками?

– Мы можем что-нибудь проглядеть. Оттуда ничего не видно.

– Но у нас есть карты.

– А на них обозначены поля солнечников?