Честное волшебное! или Ведьма, кошка и прочие неприятности - Кристина Зимняя

– На мост? Приглашаешь?

– Нет.

– А я-то думала, как в старые доб… – «Нэр» запнулся, разом растеряв весь свой глумливый настрой. Резко побледнев, дернул рукав пальто, чтобы удостовериться в том, что крест на запястье светится. – Хотел заболтать меня, пока не явится твой дружок? – зло прищурился «дьер Бо», начиная отступать назад.

– Вообще-то я предупредил, – безразлично пожал плечами Эдгард, – но ты вольна думать что угодно, – чуть улыбнулся он и, подняв руку, сделал пару взмахов на прощание. Не менее издевательских, чем недавний тон лилового перевертыша.

Когда фальшивый горгон сорвался на бег, на улице уже материализовались три белые фигуры. Словно сотканные из чистого света, они были видимы лишь для жертвы и для стоящего у дерева мага душ. Элрой мельком кивнул другу, бросаясь в погоню за нырнувшей в ближайший двор дичью, а следом за жнецом, высекая ослепительные искры из каменного настила тротуара, неслись два призрачных пса с подозрительно знакомыми выражениями морд. И только когда вся воинственно настроенная компания скрылась из виду, дьер Дорэ вспомнил, где видел эти… лица – бугай и шепелявый из полуразрушенного храма. Интересно, как Эл умудрился припахать их к погоне? Наверняка посулил полную неприкосновенность у жнецов. Постояв еще немного, глядя на подсвеченную фонарями улицу, мужчина повыше поднял ворот, поудобней перехватил черную трость и пошел на стоянку экипажей.

На улицах Готрэйма

Вместе с украденным обликом лиловой ведьме во многом доставались и физические характеристики копируемого объекта. Конечно, больное сердце, одышку или пропитанную алкоголем печень Варфаламея не приобрела, но чужое грузное тело ощутимо мешало, а дорого было каждое мгновение. Примерить личину юного атлета было бы сейчас самым удачным решением, но времени на подобную трансформацию катастрофически не хватало, и жертве охоты пришлось ограничиться собственной внешностью.

Перевоплощение было стремительным – к истинной форме изменчивый маг, коим она являлась, мог вернуться даже при полностью пустом энергетическом резерве. Варфаламея же на нехватку силы не жаловалась. Напротив, она была, что называется, во всеоружии, так что вовсю плела защитные заклинания на бегу, сбивая погоню со следа. Но жнец – не человек, и так просто отделаться от этого потустороннего преследователя ей, увы, не удавалось.

Хрупкая фигурка тонула в мужской одежде, а от обуви и вовсе пришлось избавиться. Подмерзшая земля колола босые ступни, неприбранные волосы светлым облаком окутывали худенькие плечики, на которых, как на вешалке, болталось мужское пальто. Редкие прохожие косо поглядывали на столь странное для осеннего вечера видение, но никто и не подумал остановить несущуюся со всех ног женщину. Охваченного азартом погони жнеца и его «собачек» они не замечали, а значит, и не понимали, что за угроза нависла над чудаковатой бегуньей.

Эл же видел перед собой только цель, которая без конца ускользала от него, используя все: от магических уловок до отличного знания города. Вопреки, казалось бы, неоспоримому преимуществу в скорости, расстояние между ним и ведьмой почти не сокращалось. Блондинка постоянно скрывалась из виду, то нырнув в очередную малоприметную подворотню, то проскользнув через дыру в ограде, то проскочив среди зарослей заброшенного сада. И каждый раз след ее ауры путался, раздваивался, а то и вовсе терялся, вводя в заблуждение погоню. Оставалось рассчитывать лишь на собственное чутье и глаза, которые пусть не сразу, но находили беглянку.

Узкие улочки небогатого района с домами, которые почти соприкасались нависающими над мостовой балконами, а порой и соединялись на уровне второго этажа небольшими мостиками, были для Варфаламеи лучшими помощниками. Компаньоны же Элроя оказались куда менее надежными – бывшим призракам вовсе не хотелось поймать ведьму. Поучаствовать в охоте согласно договору – это пожалуйста, но лишь создавая видимость активной деятельности, не более того.

Увлеченный процессом жнец, если и замечал отсутствие должного рвения у своих «псов», никак это не комментировал. Желанный приз был так близко – буквально в нескольких шагах впереди. А ведь Эл Стальной уже почти попрощался с должностью и втайне, не признаваясь даже Гарду, примерял на себя роль бывшего посланника Саймы. Поскользнувшись на куче мокрой листвы, Варфаламея упала на одно колено, и белый охотник наконец-то получил возможность преодолеть те самые несколько шагов, что мешали до нее дотянуться. Он уверенно взмахнул мечом, полоснувшим по тонким нитям жизни, и… ничего! Ведьма победно оскалилась, взглянув на неудачника через плечо, подскочила и снова устремилась прочь. Светящиеся же «струны», соединявшие ее душу с телом, завязались на месте обрыва в узелки, а мгновение спустя и вовсе выровнялись, будто и не встречались никогда с клинком жнеца.

Пока Элрой пытался осмыслить произошедшее, коварная блондинка, подмигнув ему на прощание, скрылась за дверями белокаменного храма, посвященного богу-отцу Жилю. В это святилище Жизни посланникам Смерти хода не было. Да жнец и не думал туда рваться. То, что он только что видел, порождало крайне неприятные подозрения о предателях среди подданных Саймы.

– Ну? Дальше что? – пролаял один из призрачных псов, почесав лапой ухо. – Мы свободны?

– Вполне, – отозвался жнец, снимая невидимые поводки подчинения со своих проводников.

Привидений давно уже и след простыл, а блондин продолжал стоять на месте, опираясь на свой огромный меч, и задумчиво изучал крыльцо величественного здания. Значит, Гард не ошибся, намекая на подозрительно мощные обереги Варфаламеи, у которой явно был очень могущественный покровитель среди высокопоставленных храмовников или даже жнецов. Сейчас эта неуловимая тварь снова прикинется нищенкой или сбежавшей от мучителей жертвой, попросит защиты у главного жреца и конечно же ее получит. Живые живую пожалеют и прикроют. Что ж… живым ее и ловить!

В особняке Аттамса

Если бы дом дьера оружейника обладал разумом и даром речи, он, несомненно, нашел бы что сказать по поводу участившихся ночных визитов. Черная тень, бесшумно скользившая по особняку, шаг в шаг повторяла путь своей лиловой предшественницы. Только вот ловкости у этой домушницы было не в пример больше. Или опыта? Гардина, карниз которой утром слуги заново закрепили на стене, осталась нетронутой. Ковровая дорожка не собиралась под ногами поздней гостьи, картины висели все так же параллельно полу, половицы и петли не скрипели, и даже доспехи в нише у лестницы не спешили поприветствовать визитершу, зацепившись за ее одежду. Казалось, обитель Аттамсов изо всех сил игнорирует постороннее существо, проникшее в ее нутро. Впрочем, существо тоже платило дому холодным безразличием: не обращало никакого внимания на пыль и грязную люстру и уж точно не тратило время на глупое любование интерьером.

Едва переступив порог библиотеки, окутанная маскировочными тенями фигура стянула с руки перчатку и, начертив тонким пальчиком на ладони похожий на связку змей символ, сдула его в сторону стеллажей. Поисковик, поблескивая серебром, медленно поплыл вдоль рядов книг. Полчаса спустя домушница, поймав так и не обнаруживший искомое «клубок», раздраженно пнула ближайший шкаф и плюхнулась на диван. Черная туфелька с мягкой кожаной подошвой нервно выстукивала дробь на полу, пальцы барабанили по обивке, выдавая скверное настроение девушки не хуже, чем срывающиеся с губ ругательства. Наконец, осененная идеей, незваная гостья подскочила и уверенно направилась в кабинет хозяина дома, надеясь в книжном шкафу найти заветную книгу, но и там ее ждала неудача.

Обследовав полки, заставленные томами по оружейному и ювелирному делу, визитерша заглянула в тумбочку, где хранились счетные книги. Ничего! Соорудив очередное магическое плетение, которое помнила наизусть, пустила его кружить по дому, выслеживая пропавшую вещь. Когда «ищейка» вернулась, в ее клубящемся туманом нутре можно было рассмотреть бледный силуэт ведьмочки, прижимавшей к груди серую книгу. Досадливо поморщившись, неудачливая воровка развеяла чары и уже самостоятельно, без какого-либо применения магии, на пару секунд задержалась у подноса с напитками, стоявшего на рабочем столе дьера Аттамса, чтобы капнуть в коньяк содержимое темного флакона. А через несколько минут, так и не потревожив ни одного охранного заклинания, странная визитерша покинула спящий особняк. Экономка, почивавшая наверху, видела сладкие сны и даже не подозревала о поздней гостье. Не услышали ее приход и слуги, отдыхавшие в своих комнатах, и даже близняшки, которым до всего всегда было дело, сегодня подозрительно крепко спали.

Но кое-кого это сонное царство все же не коснулось. Две серые тени, куда более мелкие, чем домушница, но вполне способные дать ей солидную фору по ловкости и бесшумности, выползли из-под дивана, грациозно потянулись, поточили коготки о ковер и запрыгнули на стол. Повалявшись на хозяйских бумагах, коты аккуратно обошли чернильницу, тронули лапками оставленные без присмотра инструменты и затеяли игривую потасовку за право понюхать цветы в вазе. Естественно, спихнули на пол поднос… совершенно случайно! Переглянувшись, Сталь и Хром спустились вниз, принюхались, дружно фыркнули и деловито потрусили на кухню, распушив роскошные хвосты. Их усатые мордочки не выражали ни малейшего сожаления о разбитом графине и впитавшемся в ковер коньяке, чей запах изменился незаметно для человека, но очевидно для магически одаренных котов, распознавших яд.