Испытание - 1. Белый или черный - Субботин Максим

   Так и стоял с Эшей на руках, а перед лицом колыхалась плоть чужого мира. Шагни в нее - и окажешься в совершенно другом месте, с совершенно другими законами. Магия - кто бы мог подумать, что она реальна?

   Закрыть глаза, постараться ни о чем не думать. Черт бы побрал этот игровой интерфейс. От него нигде не скрыться - висит перед внутренним взором... подрагивает. Какие-то помехи? Или слишком близок источник магии? Мысленно подался вперед. Туда, за разорванную грань между двумя мирами. В алое мерцание. Интерфейс задрожал сильнее. Вкладки и иконки вспыхивали ярким светом, потом тускнели, их очертания искажались, перетекали, а потом снова возвращались в исходное состояние.

   Дальше за разлом. Прочь из родного мира.

   Неожиданно меня охватил жар. Резко, будто с головой погрузили в кипяток. Все ощущения вмиг исчезли. Осталось одно - нестерпимо горячего воздуха. Или воды. Или чего-то еще. Оно проникало до самых внутренностей, до самых костей, которые растворялись, расплавлялись в ничто. Плоти больше нет. Остался только разум. А тот в свою очередь плыл на волнах могучей энергии. Кажется, все просто - зачерпни ее. Но слишком сильна, слишком чужеродна.

   Не знаю, сколько прошло времени. Но в какой-то момент мне вроде бы удалось подхватить крохотную частицу той силы, что наполняла собой чуждый мир. Вроде бы... Не медля ни мгновения, метнулся обратно - в реальность, в собственное тело. Что-то оплело тугими щупальцами, обхватило плотным коконом, не давая вернуться. Кто-то смотрел на меня тысячью глаз, скалился тысячью зубов. Тень крылатой твари металась то сверху, то снизу. То приближалась, то удалялась. Не знаю, почему она не решилась ударить. Знаю, она голодна. Очень голодна. Но что-то пугало властителя небес. Возможно, другая тварь, чьи щупальца сдавливали мою сознание.

   И все же я выбрался. Вывалился обратно с отчаянным воплем. Даже не сразу осознал, что снова стою посреди пещеры. И кричу. Эхо от этого крика еще долго блуждало под потолком, пряталось в темноте скрытых от глаз схронов.

   Резко упав на колени. Положил девчонку перед собой.

   Вы использовали способность "Лечение"

   Я исторг из себя частицу неведомой энергии. Покидая мое тело, она раздирала его зазубренными когтями, тянула за собой ошметки плоти.

   С растопыренных дрожащих пальцев потекло золотистое свечение. Оно касалось Эши и впитывалось ею без остатка. Меня колотила жесточайшая судорога. Элементы игрового интерфейса сошли с ума и произвольно играли в какое-то подобие калейдоскопа.

   Последняя капля чуждой силы покинула меня. Свечение угасло, а вместе с ним исчезла судорога, исчезла боль. Я сидел на коленях и даже не мог поднять руки. Просто смотрел. Смотрел за тем, как дрогнули веки Эши, как приоткрылись ее глаза.

   Некоторое время просто смотрели друг на друга. Затем она неуверенно коснулась рукой головы. В том самом месте, куда пришелся злосчастный камень.

   - Что это было? - прошептала одними губами.

   - Не знаю... - собственный голос показался до омерзения хриплым.

   Еле перебирая рукам, достал раствор от усталости, одним глотком выпил его содержимое.

   Эша приподнялась на локтях, затем села. Снова коснулась головы. На пальцах остались следы крови, но раны она так и не нащупала.

   - Мне было так холодно, - проговорила она.

   - Скажи спасибо тому синему товарищу, - кивнул я в сторону дохлого демона. - Настоящую метель поднял.

   - Нет. Не так холодно. Ты почувствовал ее?

   - Кого?

   - Прану.

   - Не знаю, - пожал я плечами. Силы быстро возвращались. Скоро и жить можно будет. Если бы еще все не болело. Наверное, примерно так чувствовала бы себя котлета, если бы могла что-то чувствовать. Интерфейс снова обрел привычные очертания. - Ты же не сказала, что именно я должен почувствовать.

   - Она закрывается... - ее взгляд устремился на разлом.

   Действительно, рана в ткани реальности медленно затягивалась. А вместе с ней исчезало и алое свечение. Я ощутил, как расслабляются мышцы, а под кожей перестают бесноваться невидимые иглы. Оказывается, я так к ним привык, что перестал замечать.

   - Что это все было? - спросил, когда в голове немного прояснилось.

   - Я только слышала о подобном, но никогда сама не видела, - призналась Эша. - Считается, что во время Армагеддона люди нашли способ закрывать разломы. Только небольшие, вроде этого. Их запечатывали, ставя печати. Но сама по себе печать не в состоянии удержать той мощи праны, что рвется из одного мира в другой. Нужен кто-то, обладающий достаточной силой. Кто-то, кто не умрет в ближайшие сотни лет...

   - Демон?

   - Да. Я не знаю, как их удавалось ловить. Скорее всего, использовались какие-то сдерживающие пентаграммы. Демоническая сущность помещалась в печать и закрывалась в ней специальными заклятиями.

   - Использовать демона в качестве генератора энергии - стильное решение, - усмехнулся я.

   - Ты был там?

   В ее голосе звучало напряжение?

   - Где?

   - За разломом.

   - Для тебя это так важно?

   - Да!

   - Наверное, был.

   - И что там?

   - Не знаю, - я попытался улыбнуться. - Но возвращаться туда точно не собираюсь. В этом уверен полностью.

   Она лишь кивнула.

   - Что с твоими? Ты их одних оставила.

   - Спасибо тебе большое! - девчонка оживилась. - Отец пришел в себя. Он поможет остальным. Жаль, не всех вытащила...

   - Если бы знал, что только демонологии держат Карателей на расстоянии от людей, не торопился бы их убивать.

   - Тогда бы демон получит больше сил, - покачала головой Эша. - У меня немного опыта общения с демоническими созданиями, но этот явно был не из простых. Не из высших - это уж точно. Но и не рядовой. Скорее всего, демон-владыка. На свободе таких обязательно сопровождают приспешники - до нескольких сотен более мелких тварей. А этот еще не полностью очнулся от заточения. Потому и всех возможностей своих не показал.

   - И так плохо - и эдак нехорошо.

   Я поднялся, стараясь не показывать, что сделать это очень непросто. Что толку скулить? Помочь себе мог бы только сам, еще разок нырнув в разрыв. Но делать этого не собирался. Признаю - испугался, когда попал в объятия щупалец. Отчего-то показалось, что не вырвись от них - так и остался бы в том мире. И неважно, что тело бы перенеслось к мастеру-лекарю. Это была бы пустая болванка, как и до начала игры. Меня бы в ней уже не оказалось.

   - Идем, отец поможет, - сказала Эша, подставляя мне плечо.

   Она не жалела, не утешала, просто предлагала помощь. Ту, на что была способна.

   Я не стал отказывать. Перед уходом подобрал меч и жезл. За щитом еще планировал вернуться. Искать его с перебитой ногой - дело уж больно муторное. Да и с тела поверженного демона, возможно, что-то удастся заполучить. Хоть бы рога ему отпилить или клыки - все хлеб.

   - А чем ты в него стреляла? - спросил, пока поднимались наверх.

   - Это заговоренные патроны. Мы стараемся не использовать их в обычных стычках. Мощная штука. Но на заговор уходит много времени.

   Вспомнил о нераспределенных очках параметров. И висящее перед глазами предложение выбрать малое умение. Что ж, пусть будет четыре в силу, четыре в мудрость и пара единиц в телосложение. В качестве малого умения взял "Стойкость к черной магии". Демоническая стойкость показала свою эффективность. Если бы не она - демонологи успели бы расстрелять еще на подходе к их защитному куполу.

   Стойкость к черной магии(1/1) - ваша сопротивляемость черной магии увеличена на 50%

   Нужно поскорее отыскать книгу или мастера, у которого можно изучить "Ускоренное обучение" следующего уровня. Тогда вкупе с возможностями имплантата можно будет куда быстрее освоиться в этом непростом мире.

   За пределами пещеры царила полная безмятежность. Ни ветра, ни туч. Высокое голубое небо с несколькими облаками. Идиллия, самая натуральная. И не скажешь, что там, всего в нескольких метрах под землей, чуть было не вырвался на свободу демон-владыка.

   Приветствовали нас сдержанно, но искренно. Пять человек - грязные и окровавленные, но вполне себе ходячие. Меня тут же приняли из рук Эши, усадили, привалив спиной к груде кирпичей.

   - Мы все у вас в долгу, молодой человек, - проговорил седой мужик лет пятидесяти. - Меня зовут Алексеем.

   Сухой и жилистый, со строгим немного вытянутым лицом и густыми бровями.

   - Просто Алексей?

   - Да. Не надо отчеств и прочего.

   Я помнил его голос - его слышал там, в лагере углежогов. Отец Эши?

   - Все, что она рассказала, - правда?

   Вопрос глупый, но не мог его не задать.

   - Полагаю, Эша рассказала гораздо меньше о том, чем в действительности стал наш мир. Но если ты о том, игра это или нет, то ответ однозначный: никакой игры не существует и никогда не существовало. Вы действительно спасли пять душ.