Книга первая Знамя химеры - Алексей Иванов

Девушки ушли, оставив меня наедине с собственными мыслями. Вновь склонившись над картой, я погрузился в раздумья. Отсидеться за стенами столицы? Нет.

Это не Железный холм с тройным кольцом стен, вырастающих из скал. В столице помимо замка – одно кольцо не слишком высоких стен с редкими обветшавшими башнями. Стены давно нуждаются в ремонте, да и город уже вырос из них. Дядя задумывал начать постройку нового кольца укреплений – война помешала. Если закрепляться в столице, то треть города придется уничтожить.

Отличное начало правления! Подобное решение выльется в бунт, а только его мне и не хватает для полного счастья.

Будь армия дома вполовину меньше…

Мой взгляд замер на большой провинции совсем рядом с приграничными землями.

Ну, конечно! Герцогство Табас совсем рядом с приграничьем! Если оно выступит на моей стороне… Впрочем, мне и не нужно, чтобы оно выступило: достаточно убедить в этом эльфов.

Я стремительно проследовал к письменному столу и быстро набросал на листе пергамента послание, скрепив его королевской печатью.

Теперь мне нужен гонец, и я знаю, кто мне его найдет.

– Глок!

– Я здесь! – Старый капитан возник в кабинете мгновенно, словно прошел сквозь стену.

– Пригласи Ховальда.

– Слушаюсь, ваше высочество!

Я поморщился: капитан был моим наставником с малых лет, у меня сводило скулы от его постоянных «сиров» и «ваших высочеств».

– Я здесь, сир. – В дверном проеме возникла фигура Ховальда.

– Присаживайся, – кивнул я в сторону одного из кресел.

Долго уговаривать главу гильдии не пришлось.

– Скажи, в твоей гильдии есть кто-то, кто тебе мешает? – поинтересовался я, опускаясь в кресло напротив него.

– Не понимаю, ваше высочество.

– Я спрашиваю, есть у тебя в гильдии тот, от кого ты не прочь избавиться?

Ховальд кинул на меня задумчивый взгляд:

– Зачем вам это, мой король?

– Мне нужен гонец! – Слово «гонец» далось с трудом. – Хочу напомнить герцогу Табаса о присяге на верность и потребовать помощи.

– Он не пойдет за вами, – все еще не понимая, покачал головой Ховальд. – Мои шпионы докладывают, что он договорился с эльфами, выторговав себе часть земель орков в обмен на свое бездействие.

– А если я предложу ему одну из центральных провинций и должность первого министра?

Глава гильдии задумчиво почесал лоб, взвешивая все «за» и «против» такого предложения.

– От столь жирного куска трудно будет отказаться, – осторожно заметил он. – Есть одно «но»: его земли находятся рядом с приграничьем, а там эльфийская армия. Узнай они… – На пару мгновений Ховальд замолчал, на его губах заиграла улыбка понимания. – Пожалуй, у меня есть тот, кто нужен вам и уже не нужен мне.

– Мы поняли друг друга? – спросил я, протягивая ему запечатанный королевской печатью свиток.

– Да, сир! – Послание перешло из моих рук в руки главы гильдии. – Вы можете рассчитывать на меня! Я пошлю своего лучшего агента. Правда, путешествие по королевству сейчас не безопасно: разбойники на дорогах совсем распоясались.

– Надеюсь, гонец избежит столь нежелательных встреч?

– Не беспокойтесь, сир, он умрет, но доставит послание по назначению! – заявил он с непоколебимым апломбом.

– Очень на это рассчитываю. – Вяло машу рукой, показывая, что аудиенция закончена.

Ховальд покинул кабинет. У самого входа замечаю притаившихся девушек. Дэя держит в руках корзинку, наполненную фруктами, Клорина – кувшин с вином.

– Вы все слышали?

– Достаточно, чтобы понять, – кивнула Дэя.

– И что вы думаете обо всем этом и обо мне?

– А что мы должны думать?

– Ну, я не знаю: что я негодяй, обрекающий неизвестного гонца на верную смерть.

– Ты слишком строг к себе, Леклис, – покачала черноволосой головой Клорина.

– Я такой, какой есть.

– Это мне в тебе и нравится, Леклис, – улыбнулась Дэя – ты добрый и мягкий, но, если нужно, ты становишься крепче стального бруска.

– Добрый и мягкий, – горько усмехаюсь я. – После вчерашней ночи моим именем будут пугать детей по всей империи!

Между тем Клорина проворно наполнила бокал вином и протянула его мне, я машинально осушил его.

Девушки торжествующе переглянулись.

Вот ведь хитрые бестии!

– Что там было? – спросил я, догадываясь, каким будет ответ.

На тело уже навалилась страшная усталость. Веки потяжелели, не осталось ни сил, ни желания держать глаза открытыми.

– Щепотка «сонной травы» дает поразительный результат, – злорадно ухмыльнулась Клорина. – Спокойных снов, Леклис.

– Спасибо, – поблагодарил я, прежде чем мои глаза сомкнулись.

За сервированным столом гномы чувствовали себя явно неуютно. Репутация хозяйки дома не позволяла им избежать банкета в свою честь. Хотя очень хотелось!

Нет, гномы любили хорошо поесть, но банкет по эльфийским правилам представлялся им разновидностью какой-то особо мучительной пытки. Все дело было в бесчисленном количестве столовых приборов – вилок, ложек и ножей разной величины, которыми требовалось поглощать приготовленные блюда.

– Спасайте, леди! – Шепот Бальдора застал Эйвилин врасплох. Гном был не на шутку встревожен. – Мы не знакомы с вашим этикетом и совершенно теряемся в хитросплетении столовых приборов.

– А чего тут сложного? – удивилась Эйвилин. – Столовый нож и вилка, две рыбные вилки, вилка для закусок, ложка для… – Девушка осеклась на полуслове, увидев неподдельную панику в глазах гнома. – А почему мой отец вам не помог?

– Ваш отец сказал: «Это будет весело», – и умыл руки, – хмыкнул гном. – А нам так не хочется расстраивать вашу почтенную матушку!

– Что от меня требуется? – Эйвилин вспомнила, сколько сил приложила Весмина для устройства этого обеда.

– Подсказывайте мне, для чего нужен тот или иной прибор и какое блюдо им есть.

– А остальные гномы?

– Остальные будут повторять все за мной.

Только сейчас Эйвилин увидела, что взоры всех сидящих за столом гномов направлены в их сторону.

– Хорошо, так и сделаем.

Обед прошел лучше, чем она предполагала. Она тихо подсказывала Бальдору назначение тех или иных приборов и едва сдерживала смех, видя, с каким усердием остальные гномы копируют его действия, движения, а порой и выражение лица. Надо отдать гномам должное: получалось у них весьма неплохо.

– Для чего нужна эта ложка? – спросил Бальдор, вертя маленькую серебряную ложечку, которая просто терялась меж его пальцев.

– Для десерта.

– Я говорил – у эльфов сумасшедшие обычаи. Только вы могли придумать добрую дюжину нелепых столовых приборов. Руками, что ли, нельзя поесть? – проворчал гном.