Время перемен. Лабиринт Безумия - Александра Лисина

Если ОНИ, конечно, не надумают наброситься.

На широкую поляну отряд вышел внезапно.

Вот, вроде бы, стояли посреди непролазной чащобы, с трудом пробирались сквозь колючие ветки, пряча глаза и внимательно следя за угрожающе шевелящимися шипами с крохотными ядовитыми капельками на кончиках. Только-только осматривали рукава и спины соседей в поисках дыр и рваных лоскутов. Едва сумели выбраться из одного зеленого препятствия, потом попали в другое, затем еще и в третье… а теперь будто на краю пропасти оказались и даже пошатнулись от неожиданности: впереди, насколько хватало глаз, простиралось полупустое раздолье. Ни тебе многообещающего просвета среди деревьев, ни намека на скорую свободу из этого плена, ни солнца на небе, ни дуновения свежего ветерка, ни аромата полевых цветов. Ничего. Р-раз, и будто в другом мире оказались.

Перед озадаченно остановившимся отрядом, одинаково далеко в обе стороны, раскинулся неестественно ровный круг свободного от деревьев пространства. То ли пожар когда случился, то ли просто место такое — не росли тут величественные гиганты и все. Ни крохотного деревца, ни кустика, ни даже пенька, будто сосны и ели тут вовсе не приживались. Зато трава — роскошная, сочная, почти по пояс. Удивительно яркая, почти изумрудная, поблескивающая острыми краешками, как стальными лезвиями, невероятно густая, из-под которой совершенно не видно земли. Но на ощупь мягкая, шелковистая, приятная. Замечательно нетронутая присутствием человека или зверя. Нехоженая. По такой должно быть восхитительно ходить ранним утром босиком. А в центре этого изобилия виднелся небольшой, почти незаметный холмик — невнятный и невзрачный. Такой крохотный, что с первого взгляда и не заметишь. Короче, настоящая глухомань. И вокруг — тишина-а-а…

Таррэн непроизвольно замер, смаргивая выступившие от внезапно обрушившегося сверху света слезы. Торк! Да как же это, если буквально в шаге за спиной — беспросветная темень?! Если стоит ступить назад, и тут же напорешься на какой-нибудь сучок? Если ветки буквально толкают и пихают под зад, настойчиво цепляясь, царапаясь и норовя влезть под куртку? Если там света — с гулькин нос, да и тот — карликовый? Разве такое бывает?!

Эльф помотал головой, прищурился и, быстро отступив от опасно ядовитых зарослей, снова огляделся, одновременно прислушиваясь к себе. Нет, его чутье не восстановилось. Ощущение прежнего единения с Лесом не вернулось, а мудрое сердце продолжало предательски молчать, будто отмерло с перепугу. Но здесь, как ни странно, было светло, довольно тепло, сухо, очень спокойно и… действительно, будто другой мир, в которой прежняя аура настороженности и недовольства едва ощущалась. А за ним — уже знакомая стена ненависти и яростной злобы, от которой вскипает кровь и дурманит голову. Как сторожа, стоят вокруг этого царства неоправданного покоя, чутко храня здешнюю тишину от посягательств извне.

Белка, не обращая внимания на спутников, стащила с головы кольчужный капюшон и с наслаждением вдохнула свежий воздух. Затем подцепила с ближайшей травинки (а ширина-то у нее была — почти с ладонь!) горсть крупной росы и с удовольствием отерла лицо, избавляясь от невидимых ниточек паутины, мелких спор, надоедливых сухих листиков и прилипших иголок. После чего погладила успокоившуюся хмеру, потрепала довольно заурчавшего мимикра и, наконец, обернулась.

— Раздевайтесь, чего встали? — усмехнулась она, увидев настороженно озирающийся отряд, с головы до ног укрытый доспехами, чешуйчатыми щитками и, в довершение, надежно скрывший лица за эльфийскими плащовками. Да так, что сразу и не поймешь, кто есть кто. — Здесь уже можно. Больше они нас не достанут.

— Хочешь сказать, мы дошли? — осторожно уточнил Весельчак, не торопясь снимать защиту.

— Почти. Пойдемте, тут уже недалеко. Таррэн, ты чего-нибудь чуешь?

Темный эльф послушно скинул надоевший капюшон, прислушался и медленно покачал головой.

— Нет. Абсолютно ничего. Просто полный ноль, будто я не маг, а Торк знает что.

— Так и должно быть, — успокоила его Белка. — До тех пор, пока не войдешь в Лабиринт, твоя магия совершенно бессильна. Здесь только Светлые и люди могут творить заклятия. Проверено. Так что даже не пытайся.

— Почему?

— Ну… точно не знаю. Полагаю, древние и здесь все продумали и избавили твой народец от соблазна сбежать в последний момент или, чего доброго, позариться на Ключи и их силу. Утверждать, конечно, не берусь, но другого объяснения пока не вижу. Элиар, не вздумай проверять! Я совсем не уверен, что мы одни! Лучше просмотри вторым зрением эту полянку, а то вдруг Орден успел сюда раньше нас?

Элиар и Танарис, вспомнив об осторожности, поспешно вскинули головы, хищно сузили зеленые глаза, полыхнувшие ярким пламенем и наглядно показавшие, что Гончая права (их магия свободно работала!), несколько долгих мгновений сосредоточенно молчали.

— Нет, — наконец, сказал Танарис. — Кроме нас, здесь никого нет. Поляна пуста, как погреб у нерадивой хозяйки. Более того, в ближайшие несколько дней здесь вообще никто не появлялся. Я уверен.

Элиар молча кивнул.

— Почему ты думаешь, что сюда мог пробраться Орден? — нахмурился Сова. — Мы ведь пришли раньше ожидаемого каравана. Проход в горах — один единственный, по Тропе они за нами точно не могли пройти. Значит, должны были топать вместе с караваном. Но и тогда им никак не успеть, даже если бы бежали бегом. Вы же сами говорили, что мы сэкономили целых три дня.

— Верно, — неспешно согласился Воевода. — Но мы и выжидали почти трое суток, пока вы полностью адаптируетесь. Это раз. Второе: ОНИ могли этого не делать и рискнуть войти сюда сразу. А то и вовсе — ДО нас. И, наконец, третье: я совсем не уверен, что в других Заставах не найдется тех, кто предан Ордену.

— Что?!! — ахнул Весельчак.

— Не понимаю, чему ты удивляешься, — так же спокойно прервал его Урантар. — Орден существует девять эпох и за все это время частенько нападал на таких же смертников, как мы. Причем, если почитать архивы, то становится ясно, что с каждым разом у них получается все лучше и лучше. Ты ведь слышал про гору Импала, под которой в прошлое тысячелетие полегли две сотни Перворожденных и почти тысяча наших? Так вот, это тоже — работа Ордена. Они не первый век хотят заполучить Ключи, не первый раз отыскивают их носителей и далеко не первый раз почти достигают успеха. Жаль, что наше величество не соизволило поделиться сведениями о том, какое несчетное количество раз кто-то (или что-то?) пыталось влезть в его сокровищницу за третьей частью Ключа. Сколько раз ту часть дворца восстанавливали, укрывали заклятиями и заново перестраивали. Сколько магии там разлито. И сколько труда стоит ее поддерживать в таком состоянии, как сейчас. Думаешь, Дворцовые Сады просто так растут?