Реванш императора - Уильям Форсчен

— Как дела? Что-нибудь нашли? — спросил Ярославу Элдина.

— Все разбрелись по закоулкам. Если мы и дальше будем так искать наобум, пройдут месяцы, учитывая величину этой пирамиды.

Историк понимающе кивнул.

— А у нас в лучшем случае несколько дней.

— Точно. Да еще эта скотина Вуш никак не может припомнить, где они нашли устройство и как выглядело недостающее звено.

— А ты помнишь, он говорил, что тогда вокруг них вертелась какая-то машина? Может быть, эта?

Элдин подошел к машине и остановился, будучи а некотором затруднении: никак не мог придумать, как к ней обращаться. Так ничего и не придумав, он решил обойтись совсем без обращения.

— Мы разыскиваем устройство, которое вызывает пространственные червоточины, — сообщил он, с надеждой глядя на усыпанную цветными огоньками панель машины.

Та даже не повернулась в его сторону, а вместо ответа двинула вперед всадника, ловко пронзившего пикой французского гренадера.

— Много лет назад здесь побывали Надзиратели Вуш и Мупа, — продолжал Элдин, не особенно надеясь на успех. — Они нашли и забрали часть устройства. Нам бы хотелось знать, где можно найти недостающую часть?

Наполеон сосредоточил в центре целую батарею. Одна из пушек разнесла в клочья неприятельского генерала.

— Проклятье! — проскрипела машина по-французски с корсиканским акцентом.

Наполеон залился довольным смехом.

— Вы не могли бы на минутку прерваться, сир? — тронул его за локоть Элдин. — Нам нужно поговорить с вашим «партнером».

Наполеон окинул его взглядом, повернулся к машине и поднял руку ладонью вверх.

— Мои друзья хотели бы задать тебе несколько вопросов.

Машина нехотя повернулась к Элдину, который снова повторил все ранее сказанное. Машина повернулась к нему спиной и двинула белую королеву в центр поля.

Наполеон пожал плечами типичным галльским жестом и махнул рукой в сторону площадки. Гвардеец ринулся вперед и вонзил королеве штык под левую грудь.

— Какая жалость, — пробормотал император сквозь зубы. — Она так прекрасна!

Ярослав успокаивающе похлопал Элдина по плечу:

— Не огорчайся, попробуем позже, когда эта азартная железяка будет не так занята.

Элдин согласно кивнул, засунул руки в карманы туники и присоединился к зрителям. Игра развивалась бурно и скоротечно. Лишившись одной из главных фигур, машина теряла одну линию обороны за другой. Острый клин кавалерии Наполеона вонзился в центр расположения фигур соперника. При этом император оголил свой левый фланг, но добился позиционного преимущества за счет дополнительных ходов, положенных за уничтоженные фигуры. Лишние ходы позволили ему подтянуть свой арьергард и существенно усилить давление на почти разгромленный центр. Победа казалась уже неминуемой, но в этот момент пространство над игровым полем вдруг озарилось призрачным сиянием и над ним возник второй уровень, в точности дублировавший первый. А через секунду над вторым появился третий уровень. Машина моментально направила свою оставшуюся королеву вверх и через всё поле на опустевший фланг Наполеона.

— Ах ты, тварь железная! — громовым голосом вскричал император. — Ты снова смошенничала!

— Трехмерные шахматы, — шепнул Ярослав на ухо Хоббсу; тот кивнул и противно захихикал.

Наполеон решительно подошел к машине и, полушутя, полувсерьез, ощутимо пихнул ее в плечо раскрытой ладонью. Машина не шелохнулась, но в воздухе опять возникла демонстрационная доска, с тремя уровнями на этот раз, внутри которой замелькали фигуры, перемещаясь по всем направлениям.

— Понятно, — проворчал Наполеон. — Но почему ты мне об этом раньше не сказала?

— По-моему, ее никто и не спрашивал, — ехидно заметил Ярослав.

Не удостоив насмешника взглядом, император вернулся к прерванной партий. Но было уже поздно. Следующим ходом прорвавшаяся ему в тыл королева прикончила генерала. Все его силы находились далеко впереди, и коварный враг не встретил никакого сопротивления. Отчаянным ходом Наполеон перебросил в тыл батарею тяжелых орудий, но и она не спасла положения. Через два хода его трехцветное знамя снова попало в руки противника. Площадь вновь озарилась залпами победного салюта, а бесплотный духовой оркестр заиграл «Боже, храни короля».

— Чертовски приятное зрелище. Никогда еще английские солдаты не дрались так мужественно, как сегодня! — громким шепотом произнесла машина. Голос ее звучал странно, как будто доносился из полудюжины разных источников. Белый генерал на великолепном вороном коне сорвался с места, подскакал к пирамиде, остановился под балконом и саблей отсалютовал машине, вслед за чем растворился в воздухе вместе с остальными фигурами.

Наполеон, уткнув голову подбородком в грудь и скрестив руки за спиной, нервно расхаживал туда-сюда перед машиной.

— Ты еще и воровка! Ты украла мое собственное изречение. Я говорил: «Никогда еще французские солдаты…» А ты так же двулична и лжива, как все англичане! И столь же бессердечна, как герцог Веллингтон!

— Я — герцог Веллингтон, — хрипло прошептала машина.

Хоббс не выдержал и зашелся в приступе смеха пополам с кашлем. Кресло с трудом выдерживало содрогания его могучей туши, жалобно поскрипывая изрядно потершейся позолоченной кожей. Не обращая на толстяка внимания, Наполеон пристально посмотрел на машину.

— Я — герцог Веллингтон? — повторила она холодным, уверенным голосом.

— Как тебе будет угодно. Но я требую реванша.

— Могу я прервать вас ненадолго? — поинтересовался Элдин.

Наполеон стремительно обернулся:

— Вы разве не видите, что мы заняты?! Сначала я должен надрать задницу этой куче ржавых шестеренок, которая называет себя Веллингтоном!

— Не забывайте, мы здесь совсем по другому поводу, сир, — мягко напомнил Элдин — Понимаю ваше нетерпение отыграться, но от нас, возможно, зависит судьба по меньшей мере двух сотен населенных планет.

— Вы же сами всю жизнь призывали отделять главное от второстепенного, — не упустил случая съязвить Ярослав.

— Ну, хорошо, хорошо, — вздохнул император. — Месье Веллингтон, будьте так любезны уделить немного внимания моему другу. Отложим выяснение отношений на несколько минут.

На игровом поле вновь возникли стройные ряды фигур, а машина, упорно игнорируя Элдина, повернулась к нему спиной и объявила:

— Джентльмен из Франции имеет право на первый ход.

Наполеон беспомощно взглянул на Элдина и развел руками.

— Похоже, у нашего хозяина свои понятия о главном и второстепенном, — заметил Ярослав, едва удерживаясь от смеха; он получал огромное удовольствие, наблюдая за тем, как надменный корсиканец снова оказался втянутым в игру, выиграть которую у него не было никаких шансов.

Элдин несколько минут следил за развернувшейся под балконом баталией, потом махнул рукой и решил вернуться в зал. В самом начале галереи он столкнулся с Зергхом, который, оказывается, все видел и слышал, только не показывался на глаза.

— Весьма любопытное явление, — поделился впечатлениями старый гаварнианин. — Мы дважды встречались с аналогичными устройствами Древних, но впервые большая мыслящая машина проявила такой очевидный интерес к одному из нас. Вспомни, как было в последний раз — Ярослав тогда разнес вдребезги Небесную Иглу, а машина спокойно торчала на месте и покорно ждала, пока обломки не свалятся ей на голову.

— Если верить Вушу, машина и на них не обращала внимания, когда он шлялся тут со своим придурком приятелем, — добавил Элдин — Странно, почему вдруг такое явное пристрастие к Наполеону? Или она в душе тайная бонапартистка?

Они дошли до наклонного пандуса и начали спускаться по нему в зал. Зергх указал на боковой проход. Вуш и все остальные пошли сюда.

Элдин пожал плечами и последовал за гаварнианином по спирально закручивавшейся вверх дорожке. Навстречу им попался небольшой кибер, тащивший за собой совсем маленького. Последний отчаянно пищал и брыкался всеми конечностями, но большой его не отпускал и упорно волочил по полу, как мешок с мукой. Не успела странная парочка скрыться за поворотом, как из соседнего коридора высыпали пять или шесть копий маленького и бросились в погоню. Спустя несколько секунд снизу послышался скрежет и лязг металла, и через минуту стайка мелких киберов вновь поравнялась с пришельцами. Каждый деловито тащил одну из составных частей похитителя; некоторые из них все еще продолжали вяло подергиваться.

— По-моему, они тут все просто взбесились, — покачал головой Элдин.

Поднявшись на следующий уровень, они остановились, чтобы осмотреться.

— Не заблудиться бы нам, — с сомнением проговорил Зергх. — Здесь столько переходов и уровней, что не успеешь оглянуться, как окажешься в соседнем здании.