Рыцари причистой девы - Александр

— Сверху гости обычно не являются... — задумался лод Гвэйдеон. — С другой стороны, в этом случае император сразу поймет, что ты обладаешь особыми возможностями, святой Креол... Но может и приказать просто вышвырнуть нас — имперцы очень щепетильны, когда дело касается этикета. А пройти снизу будет очень трудно — видите, сколько там солдат?

Солдат было много. Очень много. Хорошо, что они не видели коцебу — трудно предугадать реакцию человека, который вдруг замечает, что над ним пролетает чей-то дом. Было в этих солдатах что-то, поразившее Вон до глубины души... только вот что?

Через секунду поняла. Их доспехи! Они были не металлическими и не кожаными. Они были бумажными! Да-да, латы из толстой плиссированной бумаги. Как объяснил лод Гвэйдеон, Империя Ста Тысяч нашла способ так хитро сочетать бумажные слои, что они служили неплохой защитой от легкого оружия и стрел. Конечно, тяжелые мечи и арбалетные болты пробивали их с легкостью. Зато они были еще и чрезвычайно легки — такой доспех тянул всего на пару килограммов. Даже сверхлегкий кереф весил больше раз в пять.

— Но это же не тюрьма! — возмутилась Ванесса. — В Белый дом, например, может войти кто угодно! Да и к королю Лестрендору мы попали без проблем...

— Лестрендор Благочестивый очень либеральный монарх, — пожал плечами лод Гвэйдеон. — А еще я его старый друг, даже побратим. И паладинов в Кнегздеке очень уважают. Сто Тысяч — архипелаг, с нечистью здесь получше, чем на материке, и мы не так востребованы.

— Так что, туда вообще не пускают? — нахмурилась Вон.

— Отчего же? Только сначала нужно пройти полное представление по всей форме. Делается это в городе, у императорского майордома. Нам нужно будет убедить его, что наше дело действительно важное, представить рекомендательные бумаги... Конечно, есть люди, которые могут пройти в любой момент — дворцовые слуги, гонцы, иностранные послы... мы, паладины.

— Ну и не делай кислое лицо, — хмыкнул маг. — Ты иди себе спокойно, как будто ты один, а нас они даже не заметят. Хуберт, давай посадку! Где-нибудь там, немного подальше...

К удивлению Ванессы, они прошли безо всяких проблем. Стражи поприветствовали паладина, но, похоже, и вправду не заметили мага с ученицей. Врата, размерами больше похожие на калитку, были распахнуты перед лодом Гвэйдеоном, и все трое спокойно проследовали внутрь.

— Вот и всё, — подытожил Креол. — Больше разговоров...

Паладин пожал плечами: мол, он никогда и не сомневался в святом Креоле. А вот Ванесса недоуменно наморщила лоб.

— Ладно, сдаюсь! — не выдержала она. — Как?

— Просто отвел им глаза, и всего-то. Это очень легко — даже магом быть необязательно...

Из-за оригинальной конструкции дворца его первый этаж был не этажом, а всего лишь крохотной каморкой. В ее центре торчала винтовая лестница, непрерывным стержнем пронизывающая все восемь этажей Хур-Аани.

— Наверное, такой дворец очень просто защищать во время осады, — задумалась Ванесса, поднимаясь по узенькой лестнице. — Тут один солдат может удерживать целое войско...

— Это если будут захватывать, — не согласился Креол. — А если просто таран подвезут? Да эту пирамидку разок стукнуть посильнее — и она обвалится!

— Это не так-то просто, святой Креол. Вороц-Ва — остров в самом центре большого архипелага. По суше к Хур-Аани не подобраться, а на море все подходы блокирует военный флот. На имперцев нападали много раз, но никто из захватчиков досюда не доходил. Да еще с тараном...

— Тогда им повезло, что они не воевали с магами, — фыркнул Креол. — Одного Огненного Шара вполне хватит...

— Или бомбочку, — согласилась Вон. — Одна бочка пороха — и все!

— Что такое порох, леди Ванесса? — слегка заинтересовался паладин.

— Ну это такой порошок... — неопределенно покрутила пальцами девушка. — Взрывчатый...

— А как его изготовить?

— Ну ты и вопросики задаешь! — обиделась Ванесса. — Что я тебе — химик?!

— Семьдесят пять процентов селитры, десять серы и пятнадцать древесного угля, — ответил Креол.

— А тебе откуда известно?! — поразилась Вон.

— Чтобы маг не знал такого простого рецепта?! — посмотрел на нее, как на дурочку, Креол. — Да этот порошок умели готовить еще в древнем Праквантеше! Только кому он нужен, если можно просто руками?

— Да уж, тебе-то пушка точно не нужна... — вздохнула девушка. — Ты сам как ходячая ракетная установка...

— А что такое сера, леди Ванесса? — не мог угомониться лод Гвэйдеон, записывавший рецепт в книжечку. — Селитру я знаю и уголь знаю, а вот сера...

— А серы у вас нет, — ехидно развел руками Креол. — Совсем! Ну почти совсем...

— Что ж, на всё воля Пречистой Девы... — вздохнул паладин, вырывая листок с бесполезным рецептом.

Второй, третий, четвертый этаж... Хур-Аани поражал своим аскетизмом — кругом голый камень, окна — квадратные отверстия, забранные решетками, освещения нет вообще. Ночью здесь должно быть темно, как в погребе. И пустынно, как в склепе, — только самый необходимый минимум слуг, совершенно нет стражи, а уж про расфуфыренных дам или изящных кавалеров, как в Эссуме, и говорить не приходится.

— И это дворец императора... — печально вздохнула Ванесса. — Что же так бедно-то? Казематы какие-то...

— Подождите, леди Ванесса, вот посетим императора Кахалы! — весело воскликнул лод Гвэйдеон. — Вот там вы увидите настоящую роскошь! Обещаю — вас от нее тошнить будет.

— Ну уж и тошнить... — не поверила Вон. — Это вы преувеличиваете.

— А вот сами убедитесь в истинности моих слов.

— Нам еще долго? — брюзгливо осведомился Креол. — У меня камешек в сапоге...

— Совсем близко, святой Креол. Пройдем по этому коридору, свернем налево, потом дальше, и там будет тронный зал. Да, пока мы не пришли, запомните, как положено приветствовать императора. По этикету Ста Тысяч сначала здоровается хозяин, потом гость. Вместо императора поклонится церемониймейстер, ибо сам император не склоняет голову ни перед кем. Вы же должны будете ему поклониться, и как можно ниже. И скажете «Алем та эс-сессан».

— Алем та эс-сессан, — послушно повторила Ванесса.

— Да, именно так. Это означает «Мое почтение для императора». Вообще-то приветственная фраза намного длиннее, но для иностранцев, не знающих языка, существует некоторое снисхождение. Не забудьте, что фраза должна произноситься именно со склоненной головой — если вы поднимете голову раньше, чем окончите ее, то императору будет нанесено смертельное оскорбление. Не забудьте снять шляпы — приветствовать императора нужно с непокрытой головой.

— Помедленнее, а то я не запомню! — взмолилась Ванесса. — Почему здесь всё так сложно?

— Это еще не всё. Когда будете беседовать с императором, обращайтесь не прямо к нему, а как бы рядом. Говорите о нем в третьем лице: «Не будет ли император так любезен?», «Какова воля императора?», «Император сегодня прекрасно выглядит»... Примерно так. Ни в коем случае не называйте его «величеством» — на Ста Тысячах подобное обращение не применяется. Император также будет отвечать не вам, а вбок, к тому же на своем родном языке и шепотом. Он знает и кахальский, и шумерский, но этикет запрещает ему изъясняться на иностранных языках. Рядом с ним всегда присутствует церемониймейстер, он будет переводить.

— Идиоты, — пожал плечами Креол. — Вот у нас в Шумере все было просто — мне кланялись все, а я никому. Меня эти кривляния только раздражали, но ведь порядок такой! А если кто не кланяется — жезлом по хребту!

— Здесь вполне может случиться то же самое, только с нами, — сухо заметил лод Гвэйдеон. — Вот, обратите внимание! Как раз иллюстрация к моим словам!

Дальше по коридору друг против друга стояли двое мужчин — пожилой и средних лет. Они кричали друг на друга, возбужденно жестикулировали и поминутно хватались за рукояти скимитаров.

— О чем это они? — полюбопытствовала Вон, не понимая ни слова.

— Насколько я понял из их криков, это два дворцовых лакея — отец и сын. Однако сын — старший лакей, а отец — младший.

— Сын — начальник отца? — Девушка понимающе уставилась на обоих. — Да, это проблема. У нас в участке тоже такое было, только с братьями — старшим и младшим. Они из-за этого и скандалят?

— Да. Видите, они никак не могут договориться, кто первый должен кланяться. С одной стороны, младший лакей должен первым приветствовать начальника, но, с другой стороны, у того преимущество как у отца. Вот если бы один пришел к другому, тогда другое дело — хозяин всегда первым приветствует гостя, вне зависимости от их статуса. Но тут они, как видите, столкнулись в коридоре. Боюсь, будет дуэль...

— Из-за такой ерунды?! — поразилась Ванесса. — Папа с сыном будут драться из-за поклона?!

— Хе! Должно быть, забавное зрелище! — осклабился маг. — Посмотрим?

— Здесь они драться не будут — нет позора страшнее, чем пролить кровь на дворцовый пол. Сделавшему такое придется немедленно убить себя, если он не хочет получить императорское порицание.