Испытание - 1. Белый или черный - Субботин Максим

   - Точно! - лицо Эши просветлело. - Из Соленого клана. Есть такой далеко на юге.

   - Вот, - проговорил я, довольный собой. - Подожди, а мои очки и на них будут действовать? Их тоже не увидят?

   - Их увидят, - с сожалением призналась Эша. - Но я все же надеюсь, что лагерь будет пуст.

   - Скажи, а вы никогда прежде не пытались выйти на контакт с городами?

   - Конечно, пытались, - поморщилась девчонка и махнула рукой, призывая следовать за ней. Как вообще дорогу нашла? Я бы в тех деревьях (Каменном лесу?) заблудился напрочь. - Но к самим городам не подойти - срабатывают защитные системы. Отстреливают всех чужаков без разбора.

   Это и я сам видел на примере обороны от натиска Диких. Тогда мне казалось, что никто и ничто не в силах преодолеть силовые щиты и скорострельные турели. Теперь же... Теперь даже не знаю.

   - У разных кланов было несколько попыток поговорить с представителями городов, работающими вне стен, в пустоши. В основном это люди, которые обеспечивают нормальное течение Испытания: корректируют сюжетные нити, принимают артефакты и так далее. Но при виде наших представителей они тут же открывают огонь.

   Девчонка вздохнула.

   - Как думаешь, о вас знают в городах? - спросил я.

   - Конечно, - ответила, не раздумывая. - Не могут не знать.

   - И ни разу...

   - Нет, ни разу не выходили на контакт. Единственный вариант общения - автоматные очереди.

   Мы подошли к реке. Именно ее шум я и слышал, когда остановились. С виду довольно глубокая и, что уж наверняка, - быстрая.

   - Ты первый из игроков, с кем удалось нормально поговорить.

   - Первый дурак, - проговорил себе под нос, но она услышала.

   - Поговорим об этом через сутки. Посвети мне...

   Я включил фонарь. Эша постояла, всматриваясь в берег, потом забрала фонарь, прошла выше по течению.

   - Сюда! - окликнула через пару минут.

   - Уверена? - Река не внушала никакого доверия. Потеряем транспорт сейчас - потом неделю обратно топать.

   - Конечно.

   Она улыбнулась и первой ступила в воду. Течение ударило по ее ногам. Девчонка вздрогнула, взмахнула рукой, удерживая равновесие. Затем медленно двинулась вперед. Не ошиблась: воды оказалось чуть выше колена. Правда, камни на дне так и норовили ускользнуть из-под ног. Оставайся я при собственных, обычных силах - не за что бы не справился. Завалился бы уже на первых метрах. А так - ничего. Аккуратно перешли реку. Вот только холодно - вода будто из морозильника, только кубиков люда не хватает.

   - Здесь много ключей, - пояснила Эша, видя, как я прыгаю с ноги на ногу.

   Сама она тоже переминалась и ежилась.

   - Идем? - спросил я. - Очень к костру хочется.

   Девчонка кивнула.

   Мне показалось, что она чувствует себя неуверенно. Неужели так опасно соваться в лагерь своих же собратьев? Тогда странно, что все они до сих пор живы.

   Мы не таились. Мне даже показалось, что Эша шагает гораздо громче, чем обычно. Будто нарочно собирает ногами все валяющиеся в округе ветки.

   - Стоять! - мужской скрипучий голос прорезал темноту. - Кто такие?

   - Эша и Райн, Живой клан, - ответила девчонка.

   - Тебя я знаю, - ответил голос. - Его - нет.

   - Он недавно с нами. Родился в Соленом клане.

   - А тут какими чертями его пахали?

   - Мой муж.

   - Ишь, какого лба отхватила, - скрипучий голос сменился еще более скрипучим смехом. - Ладно, проходите.

   Эша еле слышно выдохнула.

   Лагерь Водного клана располагался в большой яме, которая в равной степени могла образоваться в результате сильного взрыва или каких-то разработок. Со всех сторон яму обступали деревья, а на самом ее дне горело несколько костров. Странное место для лагеря. Ни стен, ни крепких домов. Да что там крепки! Домов - вообще никаких, если не считать с десяток латаных-перелатанных палаток.

   Люди, которые нас встречали, показались мне не очень-то радушными. Смотрят испытующе, исподлобья. Лица все больше грубые, в шрамах и морщинах. Одеты довольно однообразно. Почти никаких доспехов, разве что небольшие металлические щитки на камуфляжной одежде. Много утепленных комбинезонов, что-то вроде ватников. А вот оружие довольно разнообразно - от мечей и луков до снайперских винтовок и пулеметов. Магического же не приметил, ну да его могли и не показать незнакомцу. И запах. Тяжелый запах выделанных шкур, каких-то реагентов, немытых тел.

   И вот это цена свободы? И на подобное существование они добровольно себя обрекают?

   Я вспомнил свою комнату - белоснежный куб три на три метра, наполненный кондиционированным воздухом. Кровать, стол, два стула, шкаф - вся необходимая мебель. Да, места немного, но разве эти дикие просторы, с их бесконечными километрами, могут сравниться с элементарными удобствами? Мне такая свобода уж точно не нужна. Хотя бы дома уровня Жердево, но никак не палатки на голой земле. И почему тут так воняет? Река же рядом.

   - Тихой пустоши, - приветствовал нас крепкий пожилой мужчина. Его лицо наискось пересекала свежая бинтовая повязка. На месте левого глаза расплылось кровавое пятно.

   - Тихой пустоши, - кивнула ему Эша. - Не ожидала вас застать, Павел Петрович.

   - И не застала бы, коли все своим чередом бы шло. Идемте. Транспорт свой захватите, у меня есть, чем накрыть. Ночью дождь будет сильный.

   Он развернулся и направился вглубь лагеря. Собравшиеся потихоньку начали разбредаться к своим кострам и палаткам. Интересно, а дети у них есть? Я пока не приметил ни одного ребенка. Или спят?

   - Присаживайтесь, - Павел Петрович указал на плотную подстилку, расстеленную возле костра. - Гакаса, пару тарелок неси! - крикнул в палатку. Почти сразу оттуда высунулась девчушка лет лесяти, хлюпнула носом, снова исчезла. А когда вылезла окончательно, то несла в тонких руках пару железных тарелок и деревянных ложек.

   - У нас... - было начал я, намереваясь отказаться от угощения, - у самих мешки не пустые. Но Еша незаметно от мужчины (никак лидер клана?) пихнула меня локтем под ребра.

   - Спасибо, Павел Петрович, - улыбнулась, протягивая руку за тарелкой.

   Я только про себя плечами пожал. Ладно, горячего тоже неплохо поесть.

   Девчушка шустро налила нам горячего густого варева из котелка, что висел над костром, сунула по сухому сухарю и скрылась в палатке.

   - Совсем большая стала, - проводила взглядом Гакасу Эша.

   "Павел Петрович и Гакаса... Интересно, а как ее мать зовут?"

   - Большая, - с улыбкой кивнул мужчина. - Как отец?

   - Хорошо. - Эша быстро рассказала о случившемся под разрушенной крепостью. - Один из следов ведет в эту сторону. Решили проверить.

   - Один справился с демоном-владыкой? - Павел Петрович смерил меня хмурым взглядом.

   - Не один, - замотал я головой. Девчонка что-то забыла упомянуть о своей роли в схватке. - С Эшей. Если бы не ее меткость и не зачарованные патроны.

   - Понимаю...

   Похлебка оказалась довольно съедобной. Только очень пресной. Похоже, ее почти не солили.

   - Не в доброе время все это началось, - протянул Павел Петрович. - Диву даюсь, как вы вообще до нас добрались.

   - В пути Падальщиков видели, - сказала Эша. - Но удалось отогнать.

   - Эти твари для наших мест что крысы - не беда. Бледные вернулись.

   Моя спутница замерла с пустой ложкой, забыв, как жевать.

   - Мы этим днем пытались прорваться - пятерых мертвыми потеряли. Восемь раненых. В круг они боятся входить, но и за его пределы не выпускают.

   - Бледные... - все же проглотив похлебку, проговорила Эша. - Откуда они? Вроде давно всех извели.

   - Вот не всех, как оказалось. Ну да вы не пешие - прорветесь, бог даст. Только уж не останавливайтесь по прихоти.

   - Куда там по прихоти, - задумчиво проговорила девчонка. - Доедем, докуда сможем - и обратно. С Живых камней тоже сниматься придется.

   - Неудачно в этот раз игроков выбросили. - В голосе Павла Петровича прорезалось раздражение. - Им бы только в игрушки играть. Кто знает, возможно, Испытание и стронуло с мест тех же фанатиков или Бледных.

   - А они не могут быть частью сюжета? - спросил я и тут же примолк, встретив предупреждающий взгляд Эши. Она чуть молнии в меня глазами не метала. Что? Мне вообще молчать?

   - Чтобы так глобально? Не думаю. - Вроде бы вопрос лидера клана не насторожил. - Да и какой в этом смысл? Игроков же возле Каменного леса не было?

   - Нет, - покачала головой Эша.

   - Тогда к чему спектакль? Нет, не думаю, что это часть сюжета. У фанатиков свои игры. Но проведение Испытания вполне могло подвигнуть их к активным действиям.

   - Я могу сообщить отцу, что вам нужна помощь. Сколько у вас еды? Продержитесь несколько дней? До их подхода?

   - Не бери в голову, - улыбнулся Павел Петрович. - Справимся. Не впервой. У вас и своих забот - не приведи господь.

   Мы посидели еще немного. Лагерь опустел. Костры почти все погасли. Вроде уже и не так пахнет, как показалось поначалу. Вот и принюхался. Прошла бы еще пара дней - и вовсе перестал бы замечать.