Корона или тьма - Андрэ Нортон

— Конечно сказал! Он поедет с нами. По слухам, на севере снова началось какое-то движение, так что он будет охранять тебя и твоих подопечных. А еще, — тут он повернулся к Зазар, — он просил передать от него самый теплый привет, но и сам намерен в скором времени вас приветствовать. И лорд Ройанс тоже хотел засвидетельствовать вам свое почтение.

— Я всегда говорила, что Ясенка сделала более чем правильный выбор, выйдя за Горина, — заметила Зазар. Она снова покопалась в своем мешке ж переложила оттуда еще что-то в кисет на своем запястье. — Ну, давайте отправляться. Этот ваш Ройанс подождет. Мне не терпится увидеть горячие ключи.

К неудовольствию Ясенки, боевые коты увязались за ними в путешествие к ключам. Поскольку и она, и Горин уезжали из лагеря, отказать им было невозможно, и Финола понесла Вейзе в пасти так бережно, как несла бы котенка. Вейзе не возражала, но Зазар все-таки ее освободила и устроила на санях, которые предназначались для Гиннела.

Хотя боевые коты приняли Вейзе, про ездовых собак этого сказать было нельзя. Они ощетинились, оскалили зубы и, несмотря на упряжку, угрожающе двинулись к маленькому пушистому созданию. Боевые коты тут же настороженно встали у саней и завыли, нервно дергая хвостами. Мужчины, которым было поручено управлять санями, бесстрашно двинулись вперед, отталкивая собак и бесцеремонно устанавливая порядок. Неприятный инцидент был предотвращен. Собаки неохотно заняли свои места перед санями и улеглись на землю, демонстративно игнорируя то, что им запрещалось трогать.

Восьмерых мужчин, пострадавших от драконьего дыхания, вынесли из госпитальной палатки. Четверым самым тяжелым больным предстояло ехать в санях, а остальных, несмотря на их протесты и попытки идти самостоятельно, понесли на носилках, за которые с радостью взялись их товарищи.

Горин, закутавшийся в свой длинный плащ на меху вальвина, улучил удобный момент, чтобы приветствовать обеих женщин.

— Ваш приезд для нас большая радость, госпожа Зазар, — сказал он. Он взял ее за руку и, несмотря на толстую рукавицу, поднес ее пальцы к губам. — А ты, моя Ясенка? У тебя все хорошо?

— Как всегда, когда я тебя вижу.

Он улыбнулся, и Ясенка с болью отметила, каким усталым и измученным он кажется. Тревоги и многочисленные обязанности командира в период боевых действий были тяжелым бременем, и на лице у него пролегли новые морщины. Пытаясь немного его отвлечь, она рассказала ему о собаках, боевых котах и Вейзе и обрадовалась, когда он запрокинул голову и громко рассмеялся.

— Как чудесно! — воскликнул он. — Надо последить за тем, чтобы эта история распространилась по лагерю. Это именно то, что нужно, чтобы поднять солдатам настроение. Строительство снежных стен уже потеряло всю прелесть, а военные машины почти закончены.

— Как оказалось, скука — наш самый страшный враг, — пояснила Ясенка, обращаясь к Зазар. Она обвела взглядом солдат охранного отряда, которые стояли строем, ожидая приказа Горина трогаться в путь. — Думаю, вся эта история с боевыми котами и Вейзе плюс рассказ о горячих ключах, которые прачки держали в секрете, послужат пищей для разговоров на достаточно долгое время.

Прачки, словно услышав, что речь зашла о них, показались из палатки, нагруженные ворохами белья, которое они обычно увозили на санях. Солдаты подошли к ним, чтобы помочь.

— Вот и правильно, — объявила женщина, с которой говорили Зазар и Ясенка, вручая солдату огромный узел. — Вы его пачкаете, так почему бы не помочь доставить его туда, где мы снова делаем его чистым.

Солдаты засмеялись, и Горин дал сигнал выступать.

Близость горячих ключей почувствовалась задолго до того момента, как процессия подъехала к ним. Пар поднимался над грядой покрытых снегом скал, которые окружали ключи с трех сторон. Внутри этой естественной каменной загородки было так тепло, что Ясенка моментально сняла свой тяжелый, подбитый мехом плащ. Прачки уже принимали от солдат тюки с грязным бельем и шли с ними к своим излюбленным местам в цепочке сернистых источников, прорезавших землю. Погонщики подогнали сани к закутку, который, судя по его виду, уже давно использовался как место отдыха, и отпустили собак. Те немедленно и с удовольствием улеглись на теплую от подземных вод каменистую почву.

Боевые коты заняли позиции, с которых можно было наблюдать за всем происходящим, чтобы при необходимости подать сигнал тревоги. Финола устроила Вейзе у себя между передними лапами, и трясинному созданию это явно нравилось.

— Пойдем, Ясенка, — позвала Зазар. — Нам нужно найти источник, которым прачки не пользуются. Он должен быть очень теплым, но не кипятком. Возможно, придется принести снега, чтобы немного охладить воду — по крайней мере для первой ванны.

Ясенка послушно пошла со знахаркой, проверяя температуру крошечных водоемов. Отвергнув несколько, Зазар нашла один на некотором удалении от остальных, который сочла подходящим. Эта естественная ванна не только питалась непосредственно источником, бившим из-под земли, но и не сообщалась с теми, которыми пользовались прачки. С помощью солдат женщины перенесли своих пациентов к водоему и проследили, чтобы они погрузились в теплую воду. Когда это было сделано, Ясенка улучила несколько мгновений, чтобы получше рассмотреть необычное место.

Хотя снег падал и здесь, он испарялся еще над водой. Земля вокруг ключей хотя и не была покрыта растительностью, но излучала такое тепло, что снег на нее не ложился. Воздух казался слишком влажным, чтобы в нем можно было высушить белье после стирки, однако на некотором удалении и чуть выше Ясенка обнаружила хитроумное приспособление, которое соорудили прачки.

Возможно, им помогли те мужчины, которые иногда управляли собачьими упряжками: на камнях устроили сушильную камеру с множеством полок. Здесь каменистая земля нагревалась проходившей в глубине водой, а воздух был суше. Оставалось только устроить воздушный поток, и кто-то изготовил большую решетку из прутьев, которая могла служить опахалом и прогонять воздух по сушилке, если естественного ветра оказывалось недостаточно.

Вся работа прачек была хорошо отлажена. Некоторые озерца использовались для стирки, другие предназначались для полоскания. Пока отстиранные вещи полоскались, женщины ушли в сушилку и вынули оттуда чистые и прогретые вещи, аккуратно их сложили и завернули в чистую ткань, чтобы уберечь от снега. После этого прачки вернулись к месту для полоскания, выжали постиранные вещи и, отнеся в сушилку, разложили по полкам. Одна из женщин отвязала пластину для вентиляции и привела ее в движение, а остальные стали дожидаться, когда Зазар решит, что пострадавшим от драконьего дыхания пора завершать свою первую лечебную ванну.