Тотем (СИ) - Винд Шерил

— Не навредит он тебе боле, — добродушно заверял дух. — Из маво царства ещё никто не уходил!

Шайло редко видела духов настолько близко, и знала, что не все из них злые. Добрые тоже есть. Но можно ли назвать добрым того, кто заманивает в топи людей? Девочка неуверенно слезла с дерева, убедившись, что земля под ногами твёрдая. Она испуганно поблагодарила духа, поклонившись ему, и торопливо ощупала карманы в поисках того, что могла бы дать взамен за спасение, но ничего при себе не имела.

— Коль захочешь отблагодарить, возвращайся через десять зим. Я тебе подвенечное платье сошью такой красоты, что мир не видывал!

Как бы ни старался болотник прогнать её страх, спокойствие вновь нарушилось. Шайло оглянулась, услышав тяжёлые шаги. Дух болот нахмурился. Воины спешили сюда, наполняя лес словно колония муравьёв.

— Спасайся! — поторапливал Шайло болотник. — Я их задержу!

Шайло засомневалась, словно чем-то могла помочь болотному духу. Он крикнул снова, и она побежала.

Уходя всё дальше и дальше в лес, Шайло слышала крики волков, что попались в сети болотника. Крики то стихали, то вновь раздавались позади, но девочка не останавливалась. Она бежала и бежала, пока лес вдруг не кончился. Она резко остановилась, когда перед ней открылось море из золотых колосьев ржи. Они размеренно качались ветру, и до того спокойным казалось это место, что Шайло невольно им залюбовалась. У неё перехватило дух. Ветер гнал волны по золотому морю и тонул в вершине крон соседних деревьев. Казалось, что долина, где сражались воины, — что-то такое далёкое и ненастоящее.

Шайло вновь услышала звук погони, и, оглянувшись на лес, увидела среди деревьев волков. Она вновь посмотрела на пшеничное поле. Колосья в очередной раз склонились к земле, открывая вид на узкую тропку, и Шайло бросилась в золотое море.

Волки бежали за ней, почти не отставая. Колосья били Шайло по лицу, но она старалась раздвигать их руками, расчищая себе путь, и ничего не видела за ними. Но, увидев странную тень перед собой, резко остановилась. Звук бубенцов в тишине. Волки тоже остановились. Шайло опасливо оглянулась и обомлела от страха, когда увидела прямо перед собой уродливое лицо Полуденницы. Хозяйка золотого моря смотрела на неё, замерев напротив. Вглядывалась прозрачными глазами. Шайло дышала так быстро и так беспокойно, что амулет на её шее отчаянно подпрыгивал, привлекая внимание. Девочка от страха зажмурилась. Она чувствовала холод, что шёл от дела духа. Полуденница опустила взгляд на амулет — тот самый, что видела когда-то давно и… исчезла в море золота.

***

Тьма окружала их. Волчья стая, будто сама непроглядная Бездна, пожирала всех, кто выступил против князя Вара. Она упивалась их страхом. Раздувалась от него, росла и крепла. Она обретала форму кошмаров и преследовала их обликом голодного зверя.

Визэр выставил перед собой щит. Стиснул зубы, занося секиру, когда бесплотный дух побежал на него, сверкая пустыми глазницами. Замахнулся. Опустил секиру, метя в голову волка. Лезвие, пройдя сквозь духовное тело, застряло. Медведь знал этот звук. Он моргнул. Чёрная дымка развеялась, и Визэр увидел перед собой воина с амулетом волка на шее. Лезвие секиры настигло его смертью, и марево развеялось.

— Дурман… — прошептал одними губами Визэр. — Это всё дурман! — закричал он, оглядываясь на братьев. — Сомкните щиты!

Все, кто ещё стоял на ногах, выстраивался плотным кольцом, ощёрившись на волков копьями и мечами. Тени волков, что хищно кружили вокруг них, медленно таяли.

— Они пытаются запугать вас! — прокричал Визэр, пытаясь перекричать гул сражения и крики паники. — Твёрдо стойте на ногах, братья, и мы одержим победу!

Злые духи, что уносили жизни его братьев, были из плоти и крови. Это были сами волки. Не имея сил победить честно, они специально запугивали их, сбивали с толку дурманом.

— Закройте лица! — закричал с другого края воин из лосей. — Они отравляют нас!

Они едва чувствовали сладкий запах жжёной травы. Присматриваясь, Визэр видел, как вокруг шамана поднимаются клубы сизого дыма.

Повязанные на лица платки едва ли помогали воинам защищаться от дыма. Вся надежда была на ветер и умелых лучников, что доберутся до шамана волков. Перевес был не на их стороне. Ночь и день вновь схлестнулись. Стена из щитов выдержала натиск волков, но стрелы даже таких опытных и умелых лучников как орлы, часто вонзались в землю, разрезав лишь воздух. Визэр осмотрелся. Рядом с ним, перерубая тело волка, сражался Сэт со всей яростью росомахи. Он ревел, снова и снова рубя головы волков, и медленно терял силы.

Страх воинов тонул в подбадриваемых кличах. Зная, что духи — это всего лишь волки, они воспрянули духом. Но и этого мало для победы.

Опасаясь, что дорогие ему люди пострадают, Визэр оглянулся на холм — тот самый, где Вейлих стерегли свою княжну, и заметил, что и там неспокойно. Лисы сражались с волками. Бой разгорался, проливая новую кровь.

— Кайра…

Испугавшись за девушку, он попытался отыскать её взглядом, надеясь, что она не погибла. Копна ярко-рыжих волос мелькнула возле леса, развился за хрупкими плечами ярко-зелёный плащ. Он видел, как девушка бежит к деревьям. Волки гнались за ней. Одного из преследователей Кайре удалось убить, выпустив в него стрелу, но спешащие к ней воины, заметившие слабую жертву, подбирались всё ближе и ближе. Спасаясь, княжна бросилась в лес.

— Беги за ней!

Визэр услышал голос Сэта, перекрикивающий шум сражения. И он бы удивился в другой ситуации, но сейчас с благодарностью посмотрел на князя росомах и бросился за девушкой к лесу. Он не убегал с поля боя. Он спасал то, чем дорожил больше всего.

***

Проклятые волки!

Кайра ругнулась про себя. Лес сомкнулся у неё за спиной, но едва ли защищал от преследующих её волков. Она видела, как до неё в лес ринулись другие воины. Видела, как от них спасается бегством Шайло. Всё, о чём она думала, — это спасти девочку. Она лишь надеялась, что не опоздала. Баэд не разделял её желания спасти ребёнка, рискнув своей жизнью, но она не могла просто стоять и смотреть, пока другие сражаются. Если эта девочка нашла в себе храбрость бросить вызов Судьбе, то почему не может она?

Кайра остановилась. Прислушалась. Лес притих. В нём слишком много опасных хищников. Звуки тяжёлых шагов звучали по разным сторонам леса. Кайра вскинула лук, натянула тетиву и выстрелила. Стрела взвилась в воздух, мелькнуло ярко-красное оперение между деревьев. Прозвучал крик. За ним ещё один, когда вторая стрела настигла цель. Кайра успела остановить двух волков, спешивших за девочкой, но сколько их ещё?

Она бежала всё дальше и дальше. Едва затормозила, не угодив ногой в вязкую топь. Дух болот улыбнулся ей из-под кочки и показал рукой направление.

— Туда! Поторопись! — подгонял он, обнимая зелёными лапами брыкавшегося в мутной воде воина.

И Кайра побежала. Она бежала так быстро, как только могла. Лес медленно редел, пока перед ней не появилось золотое море пшеницы. Кайра видела волны. Видела, как вдалеке в поле пшеницы словно тёмные змейки ползут, обгоняя друг друга. Одна маленькая и три крупные следом за ней. Кайра боялась, что, если выстрелит, то может промахнуться и попасть по девочке вместо волков. Не зная, что делать, она ринулась в пшеничное царство, и рожь будто бы сомкнулась у неё над головой.

Быстрые шаги. Звон доспеха и мечей. Кайра услышала крики. Справа. Потом слева. Знакомый звон бубенцов. Она резко остановилась, оглядываясь в поисках кого-то. То полуденница играет с живыми, что вторглись в её владения без разрешения. Что-то тёмное понеслось на неё с порывом прохладного ветра. Прекрасное лицо юной девушки исказилось под маской ужасающей смерти. Всё тело княжны окаменело, она не могла сдвинуться с места или бесполезно вскинуть рук против духа. Разорванное платье развевалось за спиной полуденницы. Дух был всё ближе и ближе.

Кайра услышала торопливые шаги за спиной, а потом сильные руки схватили её, оторвали от земли. Она падала, чувствуя, как кто-то крепко прижимает её к себе, пряча в объятиях. Княжна зажмурилась и вся сжалась. Ветер, раздувая волосы и одежду, пролетел над ними, не задержавшись. Крики боли и страха звучали то в одной стороне, то в другой, а затем всё стихло. Кайра открыла глаза и заметила воина в залитом кровью доспехе. Он прижимал её к себе и улыбался.