«Если», 2000 № 07 - Марина и Сергей Дяченко

Из-за дверей донесся сдавленный стон, и советник машинально схватился за карман, где находилась бомба. Он уже готов был с позором бежать, как вдруг обнаружил, что на него смотрят не драконианские, а ирделийские глаза, к тому же женские — прекрасные глаза любовницы Кора.

— Советник… — позвала она неуверенно.

— Госпожа Руэнн. — Он обращался к девушке уважительно, хотя соплеменники ее дружно презирали. Молва заклеймила ее как еще более низкую изменницу, чем сам Дуан, продажную тварь, польстившуюся на богатства драконианцев.

Однако Дуан все понимал.

Девушка вошла, неслышно переступая чистыми, но по-прежнему босыми ногами. Слуги удивлялись, почему она никогда не обувается, тем более, что наместник ни в чем ей не отказывал.

— Вам плохо? — спросила ирделианка.

Видимо, она испугалась, что советник запустит кристаллом в нее.

— Съел что-то не то за обедом, — солгал он.

За несколько месяцев он видел Руэнн всего несколько раз, так как она почти не выходила из покоев Кора, а он старался туда не соваться. Иногда она все-таки показывалась, чтобы отдать распоряжения слугам. Первое ее появление вызвало у Дуана шок: таких красивых девушек он не видывал никогда. Ее густые золотисто-рыжие волосы заплетены в косички и украшены бисером по последней моде. С помощью косметики она сделала еще более выразительными свои огромные карие глаза и тонкие черты лица. Кор одевал ее в тончайшие шелка, но и раньше, в лохмотьях, она была неотразима. Тогда, любуясь ею, Дуан прятал глаза; сейчас он испугался, что выдаст свои чувства.

Девушка молчала. Когда Дуан взял себя в руки, она снова заговорила:

— Сможете оказать мне одну услугу?

— Для вас я готов на все, госпожа.

Она с очаровательной улыбкой протянула ему маленький хрустальный кубик.

— Я знаю, что завтра вы побываете на раскопках, вот и подумала: не отнесете ли вы это Ро… наместнику? Завтра заседание генерального штаба, а он терпеть не может эти собрания, вот я и решила отправить ему слова ободрения.

«Теперь понятно, почему они выбрали завтрашний день…» — подумал Дуан и ответил вслух:

— Почту за честь.

Она опять улыбнулась и села в кресло напротив стола, подобрав под себя ноги. Дуан удивился ее непосредственности, хотя понимал, что удивляться нечему: она находилась у себя дома.

Руэнн огляделась и нахмурилась.

— У меня ощущение, что вы нашли портал уже много лет назад. — Она вздохнула, вертя в пальцах кубик. — Раньше бы я не поверила, что смогу это произнести, но теперь… Когда его нет, я скучаю.

Дуан был застигнут врасплох.

— Неужели? — пробормотал он.

— Разве вы по нему не скучаете? — спросила она, склонив голову набок.

— Я вижу его чаще, чем вы, — нашелся он. Но выдержать ее взгляд было невозможно, и он опустил веки. — Я ощущаю свою ответственность за ваше… теперешнее положение. Мне всегда хотелось попросить у вас прощения.

Она царственно кивнула.

— В тот день вы спасли мою честь, а возможно, и жизнь. Те двое…

— Она поежилась и тут же воинственно выпятила подбородок. — Знаю, многие считают, что мне следовало перерезать себе горло, вместо того, чтобы позволить драконианцу прикоснуться ко мне.

Ее прямота удивила Дуана.

— Многие страдают гораздо больше меня. Он со мной добр и ласков, он прощает мое… невыносимое несовершенство. — Дуан хотел было возразить, но сдержался. Она продолжала: — Многие думают, что он чудовище, но это не так. Он суров потому, что таково все его племя. Ему здесь одиноко, он чувствует себя в ссылке, среди чужих, у него нет общего языка даже со своими, потому они либо завидуют его могуществу, либо не одобряют его политику. — Она повысила голос, словно пыталась перекричать спорщиков. — Ему кажется, что он сидит в темнице, куда почти не пробивается свет. Дружба с вами — один из немногих лучиков света в его жизни. Льщу себя надеждой, что я тоже скрашиваю его будни.

В этот раз Дуан не удержался от смеха.

— Дружба? Как бы не так! Я — удобный инструмент, не более того.

Когда мне нужно повалить дерево, я любовно провожу пальцем по зубьям пилы, я не хочу, чтобы она сломалась, иначе дерево останется стоять. Но считаю ли я пилу другом? Вряд ли.

Она обдумала его слова.

— Вы не правы, советник. Он часто повторяет, как благотворно вы на него влияете. Захотели бы вы иметь при себе пилу в самый важный момент жизни? В тот день, когда обнаружилась пещера, он первым делом вызвал вас. А ведь вы знаете, что для него значит этот портал.

Дуан уперся взглядом в стол, не в силах вынести укора в ее глазах. Ей, подобно Лиен, лучше всего удавался немой упрек.

Он ответил Руэнн от самого сердца, изъязвленного горечью.

— Возможно, он и привязан ко мне, к нам, госпожа, но когда его отзовут, когда Империя решит, что его таланты следует применить в другом месте, он быстро о нас забудет. А ведь нам уже не стать прежними. Он походя разрушает наши жизни, оставаясь самим собой.

Она горестно покачала головой и вздохнула, глядя в никуда.

— Как мы лицемерны! Когда нас мучил голод, мы жадно ели с его руки; когда нас терзал холод, мы умоляли его обогреть наши жилища. Потом, узнав цену спасения, мы закричали, что так больше не играем, и захотели прогнать его. А теперь еще и обличаем как тирана!

Она вскочила. Ее карие глаза были глубоки, как ночное небо.

— Он обращается ко мне за советом и иногда даже прислушивается к моему мнению. Во всяком случае, я утешаюсь этой мыслью, когда до меня доходят базарные сплетни. — Ее взгляд оставался печален, но в нем была сила, с помощью которой робкая девушка обуздала могучего завоевателя.

Она сунула ему в руку кубик-кристалл и заставила сжать его в пальцах. Он смотрел на свой кулак, вспоминая другой предмет, который его тоже заставили принять вопреки его воле.

— Госпожа, — не выдержал он, — вы уж простите, но я не могу не задать вам этот вопрос… Вы тогда действительно не шарили в солдатской котомке?

Она лучезарно улыбнулась и прыснула.

— У него там было полбуханки хлеба, а я падала от голода. — Она подмигнула, помахала рукой и выбежала за дверь.

Дуан опустился в кресло Кора, оперся локтями о резной стол и стал наблюдать закат, окрасивший стены в цвет крови.

— Дуан! — Кор приветственно хлопнул его по плечу и ухмыльнулся.

— Ты поспел вовремя. — Глаза драконианца горели предвкушением. — Сегодня мы переносим портал.

Он повел Дуана с посадочной площадки, через мельтешение рабочих, через море палаток и сборных домиков, превративших голое некогда место в кипящий жизнью поселок. Длинноногий Кор шагал так быстро, что Дуану было трудно за ним поспевать. Остановившись, чтобы подождать отставшего ирделианина, он оглядел его с ног до головы и сказал: