Ключ от преисподней (СИ) - Коновалов Виктор

Он в последний раз взглянул на развалины своей родной базы и ушёл следом за подоспевшими к месту бойни тёмными фигурами.

***

— То есть, коллега, вы хотите сказать... — протянул Амёба, внимательно слушавший рассказ Кей-Си.

— Да-да, Картол, маг синих и Цербер из рассказа Архонта — это одно существо, — кивнул демон, недовольный, что его прервали. — Что произошло дальше, вы частично уже знаете. Жрец и демоны напали на Город у моря, но белым магам удалось отбиться...

— ...Поймать Жреца и прогнать Цербера? — закончил за Кей-Си Иван.

— Эхе!.. Не совсем так. Впрочем, об этом после, — усмехнулся демона. — Итак, продолжим...

***

Сложно описать реакцию испуганных игроков, когда на следующий день они и их дружественные НПС в одиночку или по двое начали возвращаться на базу. Проклятия, крики, слёзы — это понятно. Но мы, пожалуй, оставим эмоции и перейдём к главному.

Во фракции — вирус, маг связался с тёмными силами и перебил половину фракции, убежав после этого в закат... Понятно, что в моральном плане пережить такое непросто. Вот и дух синих пошатнулся.

И тогда у ворот появился Он. Существо звали Жрец, он был молчалив, носил белый балахон, во взгляде Жреца читалась сила и воля. Он сделал предложение, от которого синие уже не смогли отказаться: бросить полуразрушенную базу вместе с больными игроками, забрать дружественных НПС и отправиться следом за ним в безопасное место.

Но почему он захотел помочь? Жрец объявил себя светлым магом, который поклялся защищать игроков от сил Мрака. На базе — эпидемия, Цербер в любой момент может вернуться... В общем, Жрецу поверили. Маг перетащил синих через несколько порталов, запутывая следы, и вывел фракцию в одно действительно безопасное место... Думаю, вы уже догадались, куда именно.

Да, это была Горная долина.

После неудачной Охоты на «избранных», которую он устроил вместе с Лорисом и Асланом, Жрец вовсе не отказался от идеи создать полностью подконтрольных существ. Даже разработал план по превращению душ в некий аналог сегодняшних белых пилигримов. Правда, тогда технология ещё не получила развития, поэтому для удачного эксперимента предполагалось использовать деградировавшего игрока, уже не имеющего достаточно развитого интеллекта для сопротивления. И Горная долина, чья природа не была ясна ни магам, ни тем более синим, как раз позволяла такого игрока создать...

Казалось бы, одним выстрелом Жрец убил сразу двух зайцев: создал Цербера, который, по его плану, должен был уничтожить лояльные Архонту силы, и сделал заготовку для будущих слуг — фракцию синих, или, как их называли барголы, Первых.

Но случилось непредвиденное: Архонт победил в сражении, а Жрец оказался заточён в той же Горной долине.

***

Пазл в моей голове сложился, и я невольно перебил демона, отчего тот снова скорчил недовольное лицо.

— Погоди, выходит, что барголы — это «народ» фракции синих?! То есть едва ли не первых «избранных» в Игре вообще?.. А маг этой фракции стал...

— Да, — подмигнул мне Кей-Си, желая сохранить интригу. — Он стал «злым богом».

— ****, — прошептал Паук, почёсывая затылок острой ножкой. Подобная реакция наблюдалась у всех собравшихся у кромлеха в Безлесной жути, локации, носившей некогда название Светлой долины.

Кей-Си продолжил:

— Изначально Жрец пообещал вернуться за синими, когда опасность пройдёт: бросать базу игроки не хотели, ведь это значило потерю технологий... Маг даже взял оплату в виде нескольких женщин — весьма дёшево за спасение целой фракции.

Но время шло, а за синими никто не возвращался, да и «безопасное место» оказалось вовсе не таким уж безопасным: в любой момент ты рискуешь быть раздавлен гигантским лесовиком, а некоторые члены фракции удивительным образом начинают откатываться в развитии. Что и говорить о барголах... Синие пытались выбраться своими силами, но у них ничего не вышло. Жрец так и не вышел на связь с обманутыми игроками, а перелезть через скалы могли разве что единицы. Да и то, неясно, выжили ли те, кто не сорвались на первом же уступе, или нет. В общем, в один прекрасный момент «Первые» начали умирать от старости, и, чтобы хоть как-то сохранить свой род и свою фракцию (а возможно, и в надежде переродиться в следующих поколениях), решили смешаться с дружественными НПС — барголами. С дальними родственниками тех самых синих вы встретились в Доме собраний. У старейшин ещё остался доступ к навыкам, но, думаю, это последние барголы, сохранившие дар своих предков.

— А что случилось с Цербером? Ну, тем, который Картол... После поражения тёмных сил и Жреца он сбежал? — отчего-то судьба мага-предателя не давала Ивану покоя.

— Нет. Архонт вас обманул. Цербер был пойман, а в его голову вживили антенну, дающую полный контроль над тварью.

— Но как же силовое поле, защищающее «светлый блок» от тёмных сил? — поинтересовался я.

— Какой ещё «светлый блок»? Ты это про светлых магов, что ли? Странное название... Хах. Ну хорошо. Чёрный, подумай хорошенько, если бы у них действительно было некое «магическое поле», как бы в город попал ты, самый что ни на есть чёрный маг? Да и зачем светлым это надо, когда в руки Архонта попало потенциально самое опасное существо во всей Игре? Шли годы, века, тысячелетия... Цербер уже давно перестал быть простым игроком по имени Картол. Его силы росли, размеры увеличивались, в какой-то момент тварь начала обрастать металлом. Картол медленно превращался в Стального гиганта.

Этого стоило ожидать, но некоторые игроки всё-таки издали возглас удивления. Кей-Си, видимо, ожидавший более яркой реакции, выдержал паузу и продолжил:

— Вижу, вы уже поняли... В общем, я думаю, что Архонт никогда и не разделял идеи «защиты обездоленных». Поводом к противостоянию с братьями стало банальное желание сосредоточить власть над разрастающейся «империей». По некоторым сведениям, именно он организовал Охоту на игроков, в которой погибла половина Первых из других фракций... Не самое удачное предприятие, но и из него старик извлёк выгоду: обвинил во всех смертных грехах Аслана и Лориса. Как вы могли заметить, Архонт даже не погнушался использовать эксперименты Жреца по созданию слуг. Белые пилигримы — ничто иное, как развитие... кхм, творческих идей вашего знакомого из Горной долины. Та ещё семейка... Хотя, Лорис и Аслан вполне адекватные. По крайней мере, Аслан... Но, думаю, они просто не успели натворить дел.

А Стального гиганта Архонт использовал для избавления от потенциальных конкурентов, способных покачнуть его власть: попросту посылал тварь в атаку на фракцию, которая в теории могла бы пережить «Три испытания»... Силы Мрака так и не оправились после первого поражения. Когда-нибудь белые их точно задушат. Уже окончательно. Зачем Свету нужен другой соперник?.. Использование Стального, конечно, представляет некую опасность. Несколько раз ему практически удавалось разорвать связь, но в крайнем случае гиганта всё равно активируют: не самим же на рожон лезть.

Что такое? Рассказать про «Три испытания»?.. Здесь у меня довольно противоречивые сведения, в манускриптах об этом почти нет информации. Наверное, она считалась чем-то разумеющимся... Существуют разные формулировки, но суть одна: климатические изменения, атака НПС, эпидемия. Могут идти в любом порядке. Моя фракция, к примеру, пережила засуху, но была уничтожена эпидемией. В вашем случае холод — это первое испытание... Насчёт второго я сомневаюсь, но, кажется, «атака НПС» — это битва с толстопузыми бизонами.

— Как-то не очень тянет на испытание... — с сомнением проговорила Амазонка. — Мы их быстро отогнали от базы, без каких-либо проблем.

— Согласен, — улыбнулся Кей-Си. — Поэтому у меня есть и вторая теория. Возможно, в качестве НПС должны были выступить чёрные пилигримы. Их логово находится совсем рядом с вашей базой. Однако Чернокнижник успел... так скажем, атаковать НПС первым. Он попросту ликвидировал второе испытание до его начала. Хах! Короче, белые маги поняли, что вас надо валить. Особенно это стало ясно после того, как обнаружилась смерть Седобородого, мага, ответственного за вашу и все соседние локации. Но это уже мои догадки.