Сироты Земли - Шон Уильямс

Однако после внимательного рассмотрения Эландер понял, что здесь не так уж и многолюдно, как ему показалось вначале. Все было организовано совершенно иначе, непривычно для землянина. Вместо того чтобы хранить необходимые предметы по краям рабочего пространства, Юлы разбрасывали их повсюду. Все проходы забиты; много места занимали какие-то зубчатые колеса, неудобного вида седалища автоматизированных рабочих мест и прочие железки. Только и оставалось, что исключительно узкий проход, по которому легко и изящно передвигались инопланетяне. В отличие от людей, привыкших ходить по прямым и просторным коридорам, Юлы перемещались некими зигзагами.

Вайши шел впереди, его тонкие длинные ноги в условиях незначительной силы тяготения выписывали какие-то затейливые кренделя. Он прямо-таки плыл посреди окружающего хаоса. Эландер изо всех сил старался не отстать, опасаясь что-нибудь задеть, сшибить или повредить по пути. Все предметы выглядели чрезвычайно хрупкими, зато острыми. Маскообразные лица оборачивались ему вслед, когда Питер проходил мимо Юлов. Выражения этих лиц были одновременно и жуткими, и примитивными. У Эландера возникло ощущение, будто он находится в странном восточном адском мираже.

— Куда вы меня ведете? — спросил он, с трудом уворачиваясь от лежащих веером заостренных стеклянных палочек, источающих свет с одного конца.

Переводчик «Тихой Заводи» перевел его вопрос на родной для Юлов язык и с помощью специальной мембраны, заставляющей вибрировать струю воздуха, повторил слова Эландера.

— К Практику, — не оборачиваясь, бросил конъюгатор.

— Что-то я пока не понял, — произнес Эландер. — Кто такой этот Практик на самом деле? Живое существо? Неодушевленный предмет? Символ руководства?

— Он представляет собой одновременно все, и даже больше.

Вайши изящно махнул рукой на одного из Юлов, мимо которого они проходили. Тот ответил таким же жестом. Питер уже видел подобное телодвижение раньше: вероятно, это было некое приветствие.

— Не понимаю, — сердито сказал Эландер, раздосадованный тем, что Ашу даже не повернулся к нему.

— И не надо.

— Послушайте, — устало промолвил Питер, — если мы хотим достичь хоть какого-то консенсуса, то мой народ должен понимать вас. Мы просто обязаны договориться, достичь соглашения, которое позволит…

— Никакого соглашения просто не может быть/и не будет, — произнес конъюгатор. — Ведь вы уже/мертвые.

Эландер тяжело вздохнул.

— Да, так нас уже называли. Однако мы отказываемся от этого наименования — играть роль мертвецов. Мы намереваемся сражаться и бороться за выживание.

В ответ Вайши откинул голову назад и пропищал что-то странное.

«Небось смеется, гад!» — подумал Питер. Юэй, идущий сзади, добавил:

— А «уже мертвые» не сражаются.

— Верно. Поэтому мы не такие.

— Молчаливый илот не имеет права издавать здесь свой голос!

В выкрике конъюгатора безошибочно угадывался настоящий приказ.

Бросив взгляд назад, Эландер заметил, как изменилось выражение лица Юэя, на котором появились поперечные линии, и младший Юл почтительно отступил назад.

Питер почувствовал какую-то неловкость и необъяснимую вину перед этим чужаком.

— Если вы не позволяете ему говорить, — обратился он к идущему впереди Юлу, — тогда почему он вообще находится здесь?

— Он лишь наполовину лишен права голоса, — бросил на ходу Вайши. — Вы его сами выбрали и теперь должны нести ответственность за него.

Эландер задумался, удивившись, в каком месте разговора с Юэем или с конъюгатором он упустил эту важную деталь.

— Вы хотите сказать, что он — мой опекаемый или вообще слуга?

— Он — ваша совесть. — Что?

Конъюгатор Вайши не произнес больше ни слова. Вместо ответа он поднял руку, недвусмысленно приказывая остановиться.

Они подошли к словно бы замерзшей стеклянной стене, простиравшейся поперек всего помещения. За ней Питер увидел какие-то странные фигуры, движущиеся вперед и назад, хотя точно определить, кто там находится, он не смог.

— Эти существа защищают корабль, охраняют Практика, — произнес Ашу. — Если вы попытаетесь причинить вред Практику/они остановят вас.

— А кто поможет, если раньше причинят вред мне самому? — воскликнул Эландер.

И снова конъюгатор не ответил Питеру.

Вместо этого он отступил назад, и стена распалась на изумительно красивые мириады мельчайших стеклянных бусинок, которые мягко посыпались на пол и тут же исчезли.

Огромная масса органического вещества — слишком обширных размеров, чтобы окинуть ее одним взглядом, — предстала перед Питером и чужаками. Из бесформенной глыбы торчали мясистые отростки-конечности, совершающие постоянные вращательные и еще какие-то до неприятности странные движения.

Эландер сделал шаг назад.

— Что это, черт возьми?!

Юэй приблизился и стал рядом с Питером, поддерживая его, чтобы землянин не повалился навзничь.

— Практик не повредит вам, просто проглотит, — сообщил конъюгатор.

Не успел Эландер понять смысл слов доброго инопланетянина, как один из отростков бесформенного Практика раскрылся наподобие цветка и выдвинулся вперед, чтобы схватить Питера.

Мощные, как канаты, мышцы обвили землянина и проворно запихали в мясистую утробу. Тело Эландера пронзила острая давящая боль, он стал задыхаться, перед глазами все поплыло, и Питер провалился в темноту.

«Почему Б-костюм не защитил меня?» — первое, о чем подумал Эландер, придя в себя.

Секундой позже он смутился: «А как же это я могу мыслить, если уже мертв?»

— Ты не можешь умереть, — послышался чей-то голос, — поскольку изначально никогда не был живым.

Эти слова, хотя и произнесенные мягким шепотом, глубоко поразили Питера.

— Что это? Кто это?..

— Это я — Практик.

Тьма растаяла, и перед Эландером появилось нечто, что он машинально принял за лицо, хотя такой страсти никогда в жизни еще не встречал.

Это был кусок чего-то красного и влажного, с выраженным ртом, вокруг которого расположились многочисленные глазки, таращившиеся на Питера, и еще какие-то вяло шевелящиеся от-

ростки. Жуткая харя заняла, похоже, все обозримое пространство: во всяком случае, кроме нее Эландер ничего не мог разглядеть.

— Вы не Юл, — с трудом ворочая языком, произнес он.

— Я — представитель другого вида, — ответил Практик. — Я настоящий опекун Юлов/Гоэлов.

Существо издавало приятные для слуха землянина звуки, легко произнося название расы чужаков.