Гоблин-герой - Джим Хайнс

На ощупь серебристый пузырь походил на теплую глину, подающуюся под его весом и прилипающую к сапогам. Запах напоминал подгоревшие грибы. Часть тумана вроде бы поднималась от самого гнезда, теплая поверхность взаимодействовала с окружающим холодным и влажным воздухом. Прижав одну руку к скальной стенке пропасти, Джиг перебрался на следующий пузырь и глянул вверх.

– Поторопитесь!

Сначала ничего не произошло. Затем раздался отчетливый стук костыля по гоблинскому черепу. Спустя секунду приземлился, потирая темечко, Гроп.

Несколько пикси уже неслись к ним. Джиг поспешил к следующему пузырю. Он высмотрел места, где некоторые гоблины прорубили себе путь внутрь сот. Вспоротые ячейки проседали и бугрились от копошащихся внутри гоблинов. Чуть дальше пикси добавили второй слой пузырей, сделав улей толще.

Если бы Джигу удалось добраться туда, лишний слой помог бы ему спрятаться.

На дальней стороне пропасти из проткнутого пузыря высунул голову гоблин и метнул нож в ничего не подозревающего пикси. Тот упал. Злорадное выражение покинуло физиономию гоблина, когда к нему роем метнулись огры и пикси.

Джиг вытащил стрелу и метнул в ближайшего чужака. Тот отшатнулся, а Джиг перепрыгнул на следующий пузырь, приземлившись рядом с растерзанным трупом одного из своих гоблинов. Отлепив тело от пузыря, Джиг швырнул его на голову зазевавшемуся пришельцу внизу.

Гоблины, которые отправились первыми, похоже, все следовали инструкциям Джига, рассредоточившись и укрывшись в улье. Для гоблинов они прекрасно справлялись, то есть погибли еще не все. Насколько мог видеть Джиг, почти половина еще жила и сражалась.

Один из гоблинов, скорчившись в три погибели в лопнувшем пузыре, бился с пикси. На глазах у Джига чужак отлетел в сторону, и на его место спланировал огр. Вместо того чтоб удрать, гоблин и впрямь попытался совершить нечто героическое. Он размахнулся мечом и ударил, метя огру в голову.

Гигант, не замедлив полета, принял удар плечом. Его тело размазало противника по скальной стене. Вот что случается с гоблинами, которые метят в герои.

«А я что здесь делаю?»

Огр ушел вниз от жутких останков гоблина, затем взмыл снова вверх, явно никак не пострадав от столкновения. Он двигался прямо на Джига. Коротышка вытащил последнюю стрелу и ждал. Огр подлетал ближе… ближе…

Джиг сделал обманное движение стрелой и перепрыгнул на следующий пузырь. Крылатое чудище врезалось в скалу и рухнуло вниз, держась за голову. Удар, похоже, не остановил его, подкрепив тем самым личную теорию Джига о том, что огриные черепа состоят целиком из камня.

Однако это превратило огра в легкую мишень. Гроп метнул одну из своих стрел. Наконечник вонзился гиганту в крыло, тот взвыл и двинулся прочь, изо всех сит хлопая вторым крылом, лишь бы не упасть.

Джиг прыгнул еще раз и оказался на месте. Эта часть улья держала крепче, подпираемая вторым слоем пузырей. Молясь об удаче, он перехватил стрелу другим концом и ткнул острием в серебристую поверхность. Из прокола рванулся наружу прокисший воздух. Стенки на деле оказались толще, чем с виду. Наверное, если сунуть в дырку палец, коготь только-только достанет до внутреннего края. Стенка покоробилась и задымилась там, где ее коснулась головка стрелы. Действуя как можно быстрее и осторожнее, Джиг вырезал достаточно широкий проем и протиснулся внутрь.

На этом терпение у Кляксы лопнуло. Огневка пронесся у Джига по груди, оставляя на месте каждого шага дымок, и остановился возле кошеля. Он обернулся, умоляющий взгляд восьми его глаз призывал хозяина отомкнуть укрытие. Коротышка одним пальцем распустил завязки кошеля, и паучок юркнул внутрь.

Джиг скорчился внутри пузыря, лицо заливал пот. Пикси тут, может, и удобно, но Джиг здесь помещался с трудом. Он вонзил стрелу в пол, проткнув соседний пузырь. Теплый и влажный воздух напоминал дыхание дракона с больным зубом.

Стерев из сознания эту картину, Джиг приготовился прорубаться к следующей ячейке. Он наклонился вперед, и кончик его меча проткнул стенку пузыря. Открылась длинная дымящаяся щель, а внутри зашевелился желтый пикси с глазами, опухшими со сна. Уж если эти малявки спали, то явно спали крепко. Чужак заморгал, усталость уступила место ужасу, когда он заметил Джига. Гоблин как мог размахнулся и метнул стрелу как раз вовремя – пикси вспыхнул. Деревянное древко рассыпалось, а перья сцепились парами и попытались улететь. Джиг протиснулся в щель и ударил пикси по лицу. Тот шмякнулся на дальнюю стенку ячейки. Коротышка схватил его за крылья и приложил о плоскую стенку, примыкавшую к скале. Когда пикси затих, Джиг осознал, что улыбается. Приятно в кои-то веки оказаться крупнее врага. Стенки гнезда почти не пропускали звук, и он едва различал шум идущей снаружи битвы. Неудивительно, почему этот не проснулся. Джиг гадал, сколько еще спящих пикси им попадется.

Пузырь слегка заколыхался, когда в соседнюю камеру спрыгнул Гроп.

– Остальные еще идут? – спросил Джиг.

– Вар попала под чары пикси и пыталась заколоть меня в спину, но Норока сбросила ее в пропасть. – Он нахмурился. – А может, ее и не заколдовали. Вар всегда меня недолюбливала…

Джиг покачал головой. Если он правильно помнил, им еще очень далеко до самой толстой части гнезда, где он надеялся отыскать царицу. Он взглянул на свою последнюю стрелу, затем на меч. Наконечником стрелы проще манипулировать, но меч быстрее.

Он – гоблин. Осторожность для тех, кто всерьез рассчитывал уцелеть в бою. Джиг вернул стрелу в колчан и перелез в пузырь, где сидел Гроп. Протиснувшись мимо другого гоблина, он вытащил меч и прорубил дыру в дальней стенке пузыря. Затем потерял равновесие и упал. В полу образовалась громадная дыра. Нижняя ячейка содержала нового пикси, но Джиг пронзил его, падая вниз. Коротышка ухмыльнулся. Конечно, у него осталось только три гоблина против царицы пикси и ее стражей, но в данный момент они воевали так, как и положено гоблинам, – подкрадываясь, неожиданно наскакивая и останавливаясь только наскоро перекусить.

Единственная проблема с передвижением внутри гнезда пикси заключалась в неопределенности относительно расположения дна.

Нет, неправда. Существовал один способ установить истину.

Джиг откатился от щели в полу, прижавшись всем телом к скале и хватая воздух так часто, что едва не вырубился. Он прижал меч к груди, чтобы тот ни в коем случае не коснулся стенок пузыря. Его била крупная дрожь. Снизу края прорези трепал ветер, веющий из бездонной пропасти.

Он попытался сказать себе, что не провалится. Что в дырку пролезет в худшем случае нога, но уж никак не все тело.