Степь - Норман Сеймон

Это были гигантские человекоподобные существа, примерно в два раза выше Таффо, с ног до головы покрытые черным мехом. Появившиеся в пещере люди с удивлением увидели самца и самку, усердно занимающихся продолжением своего ужасного рода. Предупрежденные о возможности таких встреч, Олени держали луки наготове и вскоре покончили с обоими чудовищами, хотя сумел отличиться и Эль.

В третьей пещере их ждала самая печальная встреча. Здесь несли стражу карлики в железных шлемах - слуги хозяина подземелья, бессмертного мутанта Бияша. Вот уж когда Эль заставил себя уважать: не догадайся он сбросить безволосого и бесполого человека в реку, к прожорливым слепым рыбам, все кончилось бы очень печально. Ни стрелы, ни копья не могли убить бронзовокожее существо. Оставшись без повелителя, карлики дрогнули и отступили, открыв людям дорогу к последнему перевалу, за которым через широкое ущелье перекинулся Вечный Мост, чудесное творение Предков.

- Это свет впереди? - прошептал Локки, завидев какое-то серое пятнышко и усиленно моргая. - Или у меня от натуги в глазах звезды?

- Да уж, ты просто весь измучался, - хмыкнул Эль. У могучего Оленя даже дыхание оставалось ровным. - Свет. Я уже давно вижу. - Конечно, видишь, тебе делать-то больше нечего, - засмеялся Таффо. - Прилег в темноте, шест под голову, а мы тут за троих надрываемся!

Немного отдохнув в Монастыре и разобравшись в произошедшем за последнее время, люди задумались о шамане. Прежде всего, отправились разыскивать дорогу к «кабаньей голове», чтобы исправить работу карликов, но поиски грозили растянуться на десятки дней. Как сам Питти исхитрился так быстро пробраться на перевал, оставалось для жителей горной крепости загадкой.

Тогда стало ясно, что единственное место, через которое шаман сможет пробраться в Монастырь - ненавистное пчелиное ущелье. По всем расчетам выходило, что появляться ему еще рановато, но Эль потребовал произвести разведку, и Олени решили ему помочь.

Благополучно усевшись на плот в третьей пещере, они дотолкали его по реке до второй и обнаружили там сразу нескольких волосатых тварей, спящих вповалку на полу из тяжелых каменных плит. Из этого помещения тоже был выход, закрытый огромной деревянной дверью, но проникнуть за нее путешественники ни разу еще не решились. Теперь стало ясно, что где-то там расположено целое поселение огромных и злобных существ. К счастью, ни умом, чтобы выставить караул, ни достаточной чуткостью, чтобы вовремя проснуться, великаны не обладали.

Перебирая руками по берегу, лесовики неслышно провели плот мимо спящих, а Эль даже выскочил на камни и неслышно пробежал мимо тел, разглядывая мохнатых созданий. Возвращаясь на плот, он скорчил такую рожу, что Локки прыснул от смеха, и один из великанов недоуменно приподнял сонное лицо. Уже скрывшись в темноте, путешественники услышали в пещере яростный вой и глухой грохот.

- Вот если бы они попрыгали в воду и погнались за нами, что бы ты стал делать? - рассуждал Локки, поддразнивая степняка. - Тыкать в него своим копьецом? - Нет, я бы ткнул тебя в задницу, - сообщил Эль. - Чтоб ты упал в воду и подружился с ними. - А у него бы получилось! - засмеялся Таффо, намекая на сложение здоровенного Локки. - Он - бы понравился их ним девкам! Он у нас молодец! - Давай, шестом работай, - проворчал Локки. - Света хочу, и перекусить пора.

- Ты нам с таким аппетитом всех кроликов переведешь, - проворчал Эль. - А если бы великаны попрыгали в реку… Конечно, плохо, если б они нас догнали, им плот перевернуть - пара пустяков. Но рыбы сожрали бы и их, я уверен. Уж очень они голодные.

- И глупые, - добавил Локки, радуясь возможности опять поддразнить степняка. - Как раз для такого рыболова, как ты. Сунул копье в воду - а в него уже вцепилась тварь белесая. Выкинул на камни, сожрал - и рад. Да, брат Таффо? - Да, - согласился его приятель. - Рыбалка тут скучная. Не то, что у нас в Лесу… - Как хотите, - откликнулся Эль. - Я вас не приглашаю. Захотите рыбки - проваливайте к себе в Лес. За разговором свет приближался, и вскоре Локки, подналегая на трещавший шест, вытолкнул плот в пещеру. Эль уперся в стену, Олени мощным рывком выдернули связанные бревна из воды. Оглядевшись, путешественники не заметили никаких перемен со времени своего посещения.

- Вот нажрал рыбы-то… - пнул Локки ногой порядочную горку костей. - А все про мой аппетит… А что тут за картинки на стенах?

- Планы подземелья. Когда мы здесь первый раз были, Стэфи в них разобрался, - сообщил Эль, одновременно сунув в воду копье и тут же выкинув на камни глупую зубастую рыбу. - Ешьте кроликов, я не буду. Стэфи - умница, - согласился Таффо. - Надо же, такой малыш, а подружился со змеиным народом… Я бы не смог. - Я бы тоже, - согласился степняк, разделывая рыбу. - Ты куда, Локки?

- Посмотрю, что там творится, - пробасил великан, уже ступая на каменные ступени, ведущие наверх. - Доставай еду, Таффо, я быстро!

Лесовик снял с плота кожаный мешок с припасами и послушно разложил на камнях мясо кролика, потом наполнил глиняные плошки водой из реки. Когда вернулся Локки, оба его спутника уже закусывали. Великан с удовольствием уселся рядом, вытянув ноги.

- Все замуровали, - поделился он открытием. - Нам бы таких пчел… Можно было бы крепкие дома за одну ночь строить.

- Учти - крольчатины больше нет, а сидеть нам здесь долго, - предупредил прожорливого Оленя Эль. - Нельзя сейчас плыть обратно, там ждут косматые твари.

- Да я что, возражаю? - согласился Локки. - Посидим, конечно… Здесь хорошо, прохладно. Ох, а это что?

Прямо мимо них медленно проплывали по реке останки какого-то раздутого, объеденного насекомого. Вокруг бурлила вода от слепых рыб, в ярости пожирающих заодно и друг друга.

- Это часто бывает, - поделился с ним опытом степняк. - Река где-то выходит на поверхность, вот и заносит всяких дохлых тварей. - Только дохлых? - А рыбы никаких других не пустят, - успокоил его Таффо. - Видишь, что творят. - Не стану я их есть, - нахмурился Локки. - Не стану. - А кролик сейчас кончится! - рассмеялся Таффо. - Потом мы с Элем будем смотреть, как ты худеешь!

- Оставь мясо в покое! - рассердился великан. - Если согласен жрать эту рыбу-падалыцицу, то нечего меня без пищи оставлять!

- Давайте лучше решим, что делать, раз мы все равно здесь сидим, потому что не можем вернуться к этим вонючим тварям… Я же не сказал! Они жутко воняют! - Так вот почему у тебя такое лицо было…

- Да. Они воняют и… О чем я говорил? - нахмурился Эль. - Вы все время меня сбиваете. А ведь Питти в беде, он не сможет к нам пробраться. Да и мы никак пока не сумели найти способа выбраться.

- А зачем нам выбираться? - удивился Локки. Потом поймал удивленный взгляд Таффо и хлопнул себя по лбу. - Ах, да! Вам же за семьями идти! Я забыл, брат Таффо, прости. А вот, я придумал! По реке!