Земля Павшего - Виктор Ночкин

– Палец Павшего... – задумчиво произнес Арденор. – Мне не нравится, как это звучит. Перст! Перст – куда благозвучней. Варлашт... нелегко было отыскать подходящего кандидата...

– Он болван, им легко управлять, он не способен иметь собственных желаний, у него большие ладони, – быстро перечислил Джегед, – не отвлекайтесь, канцлер. Я же сказал: детали мне понятны. Теперь хочу знать... вернее, мы все хотим знать, что за интригу вы затеяли. Не вынуждайте меня нервничать и спешить. Пожалеете. Я хочу понять, из-за чего умер Каспер.

– Хорошо, я расскажу. А что взамен?

– Вы не в том положении, чтобы торговаться! – заявил Мороган. Мальчишке хотелось принять участие.

– Годвин, привяжи его к стулу. Начнем с пальцев левой ноги. – Джегед вытащил из ножен кинжал и задумчиво оглядел лезвие. – Проклятие, давно не точил...

– Возьми мой.

– Ничего, тупым клинком даже лучше.

Годвин, подошел к канцлеру, тот попытался встать, но воин тычком возвратил Арденора на место, обошел сзади и выкрутил вельможе руки.

– Не надо! Я все расскажу! – выкрикнул тот.

Годвин не обращая внимания на слова пленника, связал его запястья позади спинки стула. Потом аккуратно расстегнул камзол и стянул одежду с торса Арденора, открывая шею и грудь. Джегед присел рядом и стащил с канцлера левый сапог. Тот с волнением следил за приготовлениями.

– Господа, послушайте... – Приятели молча продолжали заниматься приготовлениями.

– Хедгер! – отчаянно заорал Арденор. – Хедгер, сюда! На помощь!

– Хедгер – это привратник? – равнодушно поинтересовался Джегед. – В доме есть еще кто-нибудь?.. Молчите? Ладно. Годвин, я хочу, чтобы ты убил его мечом господина Гнездлеха.

– Хедгер! – отчаянно заорал Арденор. – Хедгер...

Джегед заткнул пленнику рот, канцлер поперхнулся криком.

Годвин подошел к мертвецу и вытащил меч. За стеной нарастал топот. Дверь распахнулась, но привратник не спешил входить внутрь, у него хватило ума не лезть в ловушку.

– Хедгер, – позвал Джегед, – твой хозяин у нас в руках. Если не войдешь с поднятыми руками, я выброшу в коридор его уши. В этот раз я не стану считать до пятидесяти.

Арденор замычал из-под кляпа, когда Джегед прикоснулся лезвием кинжала к его уху.

– Ладно, я вхожу, – заявил привратник.

Хедгер медленно вышел из укрытия и встал в коридоре напротив дверного проема. Оглядел хозяина, Джегеда с кинжалом... тяжело вздохнул и бросил в комнату меч, затем вошел. Едва он переступил порог, Годвин всадил бедняге в грудь клинок, принадлежавший мертвому дворянину.

– Итак? – Джегед обошел стул с привязанным пленником и в упор поглядел канцлеру в глаза. Потом вытащил кляп.

– Все, что я сделал, было в интересах королевства! – выкрикнул Арденор. – А что вы думали услышать?

– Подробности.

– Подробности? Вы знаете, что мы – накануне войны? Вы говорили с мальчишкой, представляете, какие сейчас настроения при дворе императора? Еще два, самое большее – три года, и все! Все! Имперский флот пересечет море, десант осадит Пенову, двинется на север!

– Меня это не интересует, – бросил Джегед, – ближе к делу!

– Ах, не интересует! Тебя не интересует! – Канцлер зашелся криком, дергаясь в путах. – Вас всех не интересует! Засели в своих замках, в древних башнях, не желаете думать о делах королевства, о границах, о войне! Из-за этого! Все из-за этого!

– Если случится война, мы все станем драться с солдатами императора, – возразил Джегед. – Пенова хорошо защищена, я был там несколько дней назад. В крепости сотни солдат, десятки магов. Имперская армия не сможет взять город приступом. Тем более – столицу! Уртаха неприступна благодаря Павшему. Он – неисчерпаемый источник силы.

– Да, но враг может разорить окраины, а вы, владетели, засели в своих твердынях. Твой брат, Каспер, разве он пришел бы на помощь армии короля? Нет! Нет – до тех пор, пока угроза не достигла бы его собственных владений! Сигвард – тоже. Нынешнее поколение владетелей не поддержит короля... Я все продумал! Послушай, ты, Джегед, я все продумал! Варлашт убрал слабых князей, а на их место встали сильные, Эдзар в башне Скарлока, и ты – в Серой Чайке! Это важно, чтобы к предстоящей войне могуществом обладали сильные! Чтобы они владели башнями и замками! К тому же у вас появилась бы причина ненавидеть империю, это тоже необходимо! Тогда, быть может, вы бы не остались в стороне...

– Почему именно мы? – тихо спросила Инига.

– Потому что вы – прекрасная пара, моя очаровательная госпожа. Серой Чайке нужен был воин, и Джегед подходит. Он отличный боец, я навел справки... отличный боец, но младший брат в семье башни Скарлока. Это я привел его к тебе, девочка, слышишь? Во имя Павшего, разве ты не благодарна мне?

Инига молчала.

– И потом, я велел убрать еще нескольких владетелей помельче, – продолжил пленник. – То там, то сям... Были и улики подброшены. Не такие явные, как в вашем деле, где оружие, где кошель с золотыми империалами... Подходящий южанин у меня был лишь один – вот этот юноша. Когда его имя стало бы известно, припомнили бы и прочие случаи! Вся земля Павшего, все владетели и простецы уразумели бы наконец, кто враг. Ненависть к империи стала бы всеобщей, повсеместной!

– А что со мной? – спросил Мороган.

– Ты – враг, – пояснил Арденор. – Ты дворянин империи, а для меня война уже началась. Это вы не понимаете, что боевые действия в разгаре... Но когда твое имя получило бы огласку... Имперский выкормыш, убийца собственного деда! Да и Каспер из башни Скарлока – еще одна жертва!

– Нет, – объявил Джегед. – Это все ложь. Едва началась бы война, мы, дворяне королевства...

– Что? – выкрикнул канцлер. – Что – вы все? Отсиживались бы по углам, пока враг не придет к вашему порогу?

– Клянусь Павшим, он прав, – вставил Годвин.

– Годвин! – Колдун обернулся к приятелю. – Не забывай, ты слушаешь первого хитреца королевства. Разумеется, он прав в частностях, но я не вижу логики в целом. Что с того, что владетели не поспешили бы в войско? Пенова неприступна, Уртаха – тем более. Что могло бы имперское войско поделать с землей Павшего? Разорить дальние окраины, где эманации слабы? Нет, здесь кроется что-то еще.

– Войско империи многочисленно, а рыцари – отважны, – пробурчал Мороган. – Еще неизвестно, кто кого.

– Вот именно, – подхватил канцлер. – Пойми, Джегед! Время маленьких государств прошло. Если не завоевываешь ты, то завоевывают тебя! Даже могущества Павшего может оказаться недостаточно, чтобы противостоять империи. Пускай в этот раз мы отбились бы, но что случится, когда южане поведут завоевания на нашем континенте, обходя землю Павшего стороной? В конце концов мы останемся один на один с огромной империей. В мире не останется ничего, кроме нас, земли Павшего – и империи! Тебе плевать, но я – канцлер! Я обязан был найти выход, придумать ответ!