Стальное княжество. Книга 1. Цена свободы - Инна Живетьева

Девочек привели быстро. Варлам подзатыльниками выстроил их в шеренгу напротив покупателя. Тот, чуть прищурившись, осмотрел каждую. Особо задержался на Лере, но Дарл махнул в сторону Симы.

– Я про нее говорил.

Гость пожевал губами, сказал негромко:

– Пусть разденутся.

Тэм кивнул: давайте, мол.

Аля, конечно, читала о таком в книгах. Но вот так взять и раздеться? Стоять перед ними голой?

– Они не очень-то послушны. Думаю, я ошибся, в Тирме дали бы меньше.

У Дарла от бешенства раздулись ноздри. Аля торопливо дернула шнуровку на рубахе. Показалось, помедлит еще секунду – и тяжелый кулак тэма прилетит в лицо, дробя кости. Рядом суетилась Маша, спокойно складывала одежду Сима, неспешно развязывала узелок на поясе Лера.

Михан подошел ближе. У Али высыпали пупырышки, как после купания в холодной воде. Прикрыла грудь локтями.

– Опусти, – велел покупатель.

Глаза у него были янтарно-желтые, взрезали, точно скальпель: кожа, мышцы, забившаяся от страха под ребра душа. Аля уронила руки. Жесткие пальцы ощупали плечи, икры, заставили открыть рот.

Дойдя до Леры, Михан ухватил косу, взвесил на ладони. Маша его не заинтересовала. Симу осматривал дольше всех.

– Дохлятины, – уронил пренебрежительно. – А парни?

– Сейчас будут, – сказал горбун. Бросил девочкам: – Одевайтесь.

Аля торопливо нырнула в рубашку, подхватила штаны.

– В сарай, – приказал Варлам.

У входа в дом ребята натолкнулись на девчонок. Аля метнула на них лихорадочный взгляд; Маша была странно красная, пятнами.

– Что случилось? – шевельнул Славка губами, но его пихнули в спину, поторапливая.

Провели полутемными коридорами и втолкнули в комнату, показавшуюся темной после залитого солнцем поля. Там стояли трое: горбун, тэм и рыжий безбородый мужчина.

– Пожалуйста, господин управляющий, – показал на ребят Варлам и велел им: – Раздевайтесь.

Резко выдохнул Рик, помедлил, но все же потянул через голову рубаху. Глядя на него, зашевелились и остальные. Славка швырнул на пол пропотевшую одежду. Продает, значит. Товар показывает.

Рыжий отнесся к делу ответственно: заставлял приседать, наклоняться, щупал мышцы. Дойдя до Рика, поморщился:

– За что били?

Мальчик промолчал, ответил Варлам:

– Всего один раз, господин Михан. Больше проблем не было.

Управляющий хмыкнул, остановился напротив Славки. Смотрит желтыми глазищами. «Тоже мне, лазерная установка!» – подумал раздраженно, но поневоле опустил веки, отгораживаясь от изучающего взгляда. Покупатель вдруг ткнул пальцем в живот, Славка машинально напряг мышцы. Михан остался доволен, кивнул.

Следующий Алешка. Управляющий скривился, заметив синяки. Ухватил мальчишку за подбородок и запрокинул ему голову. Алешка дернулся, вырываясь.

– Я не лошадь, чтоб мне в зубы заглядывать!

– М-да… Плохо! Обламывать придется. А работать кто будет, пока он отлеживаться станет? Нет, как хотите, а эти двое, избитые, мне не нужны.

Славку как палкой по спине шарахнуло. И что делать? Нарваться внаглую, чтобы и от него отказался?

Тэм взглянул на Варлама. Горбун быстро шевелил губами, загибая пальцы. Досчитав, мотнул головой.

– Нет, – отрезал Дарл. – Только разом. Тебе и так они слишком дешево достаются, а мне нужна вся сумма.

Рыжий с сомнением уставился на Алешку. «Молчи, только молчи!» – мысленно попросил Славка. Алешка поднял голову и над плечом управляющего встретился взглядом с Дарлом. «Молчи!» – взвыл Славка. Ох, измордует тэм, если сделка не состоится, вон какие глаза бешеные.

Михан схватил Алешку за волосы и притянул к себе.

– Работать – будешь?

У тэма желваки заходили на скулах.

– Ну?!

– Буду, – выдохнул Алешка так, словно выругался.

– Нужно добавлять – «господин». – Михан потянул сильнее.

Взгляды Алешки и Дарла снова скрестились. Славке показалось, звон поплыл по комнате, точно встретились клинки.

– Повтори!

– Буду, господин.

Управляющий выпустил намотанные на пальцы пряди и повернулся к тэму:

– За этих двоих – полцены.

Варлам снова зашевелил губами. Покупатель усмехнулся:

– Соглашайтесь, это как раз нужная вам сумма.

У Славки задрожал подбородок, пришлось закусить изнутри щеку. Все, продали. Вместе.

«Вместе», – повторял про себя, пока вели в сарай. И когда загалдели девчонки, не слушал поначалу. Только сейчас понял, как же боялся остаться в одиночестве.

Он подошел к оконцу. Так, свита рыжего управляющего – четыре человека. Верхом, вооружены. А вот этой телеги раньше не было. Наверное, покупатель привез. Интересно, дорога через лес? А то перемахнуть бортик – и деру.

– …какой-то Росвел, – говорила Аля.

Рассказывала она сбивчиво, путалась. Даже подслушать толком не смогла, курица. Да, это ей не на Алешку орать.

– Не повезло. – Рик с досадой мотнул головой. – Город.

Славка не понял.

– Ну и что?

– Я карту помню: Росвел, он далеко от границы. Очень далеко. Крепостной стены, общей, быть не должно, но там каждый двор – сам себе крепость, закроют, и мышь не выскочит. Ночью на улицах патрули. Проще днем, окраинами. А как от хозяина уйдешь? Святой Вакк!

– И что теперь, один побежишь? – сердито спросил Влад.

Рик вскинул голову.

– Я кадет князя Отина! – Голос его звучал надменно, точно не рабское тряпье на плечах было, а мундир с аксельбантами. – Я давал клятву верности своему князю и обещал защищать тех, кто нуждается в моей помощи. Князь говорит, что без чести нет воина.

– Какой правильный князь, – удивился Славка. Неужто правда бывают такие правители?

У Рика горделиво блеснули глаза.

– Вот только с честью у нас после сегодняшнего хреново, – сказал Алешка. На щеках у него все еще плавали красные пятна.

Кадет опустил плечи, ссутулился.

Стукнула дверь.

– Выходи, – велел незнакомый стражник.

Во дворе подручные нового хозяина связали руки. Помогли забраться на телегу и примотали запястья к обрешетке. Славка очутился на правой стороне, рядом – Антон и Лера. «Вот и не получится через бортик», – подумал он. Не рвать же узел зубами на глазах у охранников!

Глава 3

Телега неспешно катилась по проселочной дороге. Справа из-за далекого леса торчала половина солнечного диска. Слева монотонно тянулись поля. Хотелось спать. Славка, может, и задремал бы, но трясло нещадно и орали охранники. Сначала они развлекались сальными историями. Лера мучительно краснела, Славка видел ее пылающую щеку. Охранники же обращали на ребят внимания не больше, чем если бы везли безмозглую живность вроде поросят или кур. Потом один завел длинный и непонятный рассказ о партии в крапп.

– А у меня сегодня первым уроком литература, – задумчиво сказала за Славкиной спиной Аля. – Сочинение должны были проверить. Смешно, правда?

– Очень. Аж плакать хочется, – мрачно отозвалась Маша.

Остальные промолчали. «Не думать об этом», – приказал себе Славка.

Охранники заспорили.

– А я говорил, надо было класть саламандру! – настаивал тот, что ехал справа.

– Сдурел! – возмущались слева. – У него вся вода, а ты бы своей саламандрой ему огонь добавил.

– Да не получился бы огонь, красный конь у Панла! Я что – совсем идиот?

Сторонники левого всадника ехидно заржали.

– Подерутся, – шепнул Влад.

Рыжеволосый управляющий, погруженный в свои мысли, не обращал на крики внимания. И только когда на горизонте показались первые строения, шикнул на охрану. Те неохотно сбавили громкость.

– Росвел, – неуверенно сказал Рик.

«Хорошо бы», – с надеждой подумал Славка. Из-за привязанных рук приходилось сидеть согнувшись. Телегу подбрасывало на колдобинах, и веревка врезалась в кожу. Ломило спину, болели плечи.

Подпрыгнув на развилке – снова дернуло запястья, – телега свернула на укатанную дорогу и пошла ровнее. Город приближался. Сначала мелькали деревянные избушки, обнесенные плетнями. Потом стали появляться изгороди посолиднее, и вскоре дома спрятались за ними – дорога превратилась в широкий коридор. Попадались прохожие: в неброской одежде, часто с корзинами или мешками. Изредка проносились всадники, не обращая внимания на простолюдинов, торопливо прижимающихся к заборам. Прогромыхали друг за другом две груженные телеги.

– Мы по черной стороне едем, – пояснил Рик в ответ на удивленный вопрос Леры. – Хорошие улицы там, где фасады.

Телега свернула к высокому забору из гладкотесаных бревен. Левую створку резных ворот украшала деревянная голова быка, правую – грифа. Клюв у птицы был отбит. Охранник, не спешиваясь, застучал кулаком. Под бычьей мордой распахнулось зарешеченное окошко, мелькнуло лицо, и кто-то крикнул:

– Отворяй!

Ворота, заскрипев, тяжело распахнулись. Телега въехала.

Низко опустившееся солнце осталось за забором, и Славка поежился – так сумрачно и холодно показалось тут. Он огляделся. В глубине двора поднимался дом в три этажа на высоком фундаменте. По правую руку пристроено двухэтажное крыло, опоясанное балконом-галереей. У забора маленькая кузня: в приоткрытую дверь видны наковальня и меха, как на картинке в учебнике по истории. Слева длинные сараи, запертые на висячие замки, и конюшня – намного больше, чем у Дарла. Между конюшней и домом калитка, распахнутая настежь, за ней, кажется, сад. У ворот сторожевая будка. На пороге стоит бородач, еще один прилаживает засов.