Выбор пути - Вадим Бондаренко

— Да. Он ещё не стар, и может убивать мелкую добычу. Для вас, живущих в тепле, он сильный. Для рода Большезуба — нет!

— Я дам тебе за него ещё один топор. И три копья за его женщину.

— Она носит ребенка! Три копья — мало!

— Хорошо. Мы не знаем, кто родится — мальчик или девочка. Только из уважения к силе могучего рода Большезуба, я отдаю тебе два отличных железных топора, и три копья. Договор?

Старик хотел ещё набить цену, но я упёрся и стоял на своем. Впрочем, даже такое количество нового оружия сильно облегчит жизнь в крайне тяжёлых условиях. Варг сдался, хрипло выдохнув:

— Договор!

На следующую ночь мы договорились о проведении сделки. Пятеро моих охотников с железным оружием пойдут на север через два дня, и столько же людей Варга отправятся на юг. Семья покалеченного парня и он сам отправится с ними.

Сейчас стоянка рода Большезуба находилась чуть севернее Брянска, до нее около семисот километров. Это очень много, даже разделенное пополам расстояние было не намного меньше нашего пути из Крыма. Но охотники пойдут налегке, с запасом сушёной провизии, и в день смогут проходить тридцать — сорок километров. За десять дней они должны дойти до места встречи, и за пятнадцать — вернуться.

Наутро я собрал круг Воинов, и вкратце рассказал им о Варге и роде Большезуба. О заключенной сделке и о том, что мне нужны пятеро сильных мужчин, умеющих пользоваться снегоступами и быстро ходить по зимнему лесу. За успешное выполнение задания каждому полагалась внушительная премия, поэтому желающих было много. Я отпустил с ними Дара, у парня было отличное чувство направления.

Сейчас, освоив возможности пограничного между сном и трансом состояния, мне было не сложно отслеживать своих людей, точно определяя их местоположение. О группе, идущей на встречу, я мог судить по перемещению разжигаемого ими костра, так что сильно в сторону отклониться никто не сможет. Уверен, Варг тоже будет приглядывать за своими.

Вторыми я собрал Круг Матерей, и рассказал им об условиях жизни женщин в роду Большезуба, и их судьбе. До старости доживали не часто и в этой местности, но целенаправленно стариков никто не убивал. Напротив, о них даже заботились в меру сил.

От вождя в ультимативной форме потребовали никогда не отдавать невест этим людям, с чем я легко согласился.

Мое решение забирать девочек, как только они подрастут достаточно для питания взрослой пищей, поддержали полностью. Сейчас в племени по прежнему был сильный перекос в сторону женского пола, но это не стало препятствием — детей отдадут в семьи, и за них родителям будет выплачена такая же сумма, что и за родившихся в Лантирске.

Последними были приглашены мастера. Их Круг набирал все большее влияние, да и кузнецов ждал срочный заказ. Над горном ещё осенью соорудили навес, но с наступлением холодов работы прекратились. Но слово сказано, и если для обмена сгодятся и топоры плотников, то для Варга нужен особый, покрупнее. Лидера враждебно — нейтрального рода стоило задобрить, благо запас железных криц имелся. За работу пришлось платить вдвойне, спешно достраивать стены из жердей и шкур вокруг горна, но Гер с напарником справились. Новый топор весил больше пяти килограмм, и выглядел намного внушительнее прежних. Что ж, предмет статусный, как раз для вождя!

Дар повел группу охотников на север в тот же день, взяв пару небольших саней, на которых любили кататься дети. Для развлечения мы сделаем новые, а на эти легко уместился весь запас взятой с собой провизии и вещей. Теперь я каждую ночь отслеживал их местоположение, и пару раз заходил в сон Дара, где мы обменивались новостями. Для этого мне самогон не требовался, с обычными людьми, которые верны тебе и твоему делу, общаться было намного проще, чем с Говорящими с огнем…

Эта зима была холоднее предыдущей. Морозы, как установились в конце ноября, так не спадали, а в ночь на десятое января мы впервые наблюдали северное сияние. И это на широте Запорожья!..

Стена переливающегося зелёного света протянулась вдоль всего горизонта. Люди, вначале испугались, но не видя явной угрозы, долго любовались необычным природным явлением.

А вот я угрозу почувствовал. Такое событие в этой местности говорило только об одном — магнитное поле Земли сейчас намного слабее, чем в двадцать первом веке. И пропускает намного больше жёсткого излучения, вызывающего мутации и раковые опухоли. Поэтому на следующий же день занялся изготовлением солнцезащитного крема — к сожалению, самого простого, окисей цинка и титана у меня не было, глицерин получить пока тоже не возможно. Я просто растопил свиной жир, добавив в него немного воска — куски этого материала принесли охотники, нашедшие гнезда пчел, тщательно перемешивая все компоненты. Последней добавкой стал растертый в порошок каолин. После нескольких проб мне удалось подобрать оптимальный состав, крем не отличался особо приятным запахом, но неплохо держался на коже, образуя тонкую полупрозрачную пленку.

Горшочки с ним были розданы всем людям, с указанием наносить на лицо и незащищённые одеждой участки кожи. Особенно он понравился охотникам, позволяя легче переносить холодный ветер.

Эрика вновь занялась обучением основам счета и письма всех желающих. Сейчас времени у людей было больше, и процесс шел быстрее. Запас заготовленной летом бересты быстро заканчивался, и я задумался о производстве бумаги. Основной компонент — целлюлоза, растительные волокна, перетертые в однородную массу. К ним добавляется связующее, клей или крахмал, отбеливатель и пигменты. Начались новые эксперименты…

В качестве источника целлюлозы использовал смесь мелких опилок и крапивных волокон, долго вываривая ее в кипящей воде, и затем растерев в кашицеобразную массу. Выбор связующего у меня был ограничен, воспользовался костным клеем на основе желатина, не слишком его уваривая. Наполнителем послужил все тот же белый каолин. Несколько вариантов смеси, с различными пропорциями наполнителей были приготовлены и подписаны.

Проволоки у меня не было, сетку я сделать не мог. Пришлось вручную раскладывать бумажную массу на ровные строганные доски, натертые воском, и прокатывать ее несколько раз деревянным валиком, отжимая лишнюю воду. После высыхания и обрезки крев, два состава были признаны удачными — плотная рыжеватая бумага годилась для письма, а более мягкая — для гигиены. Остальные или стали прообразом пластмассы — жёсткими и ломкими, или рассыпались при попытке снять высохшую массу с основы.

Нарастить производство будет не сложно, несколько представителей Круга Мастеров внимательно следили за моими действиями, и смогут повторить весь процесс. Но его эффективность и производительность