Принц лжи - Джеймс Лоудер

Окровавленный труп глухо стукнулся об пол, когда кожаная амуниция ударилась о камни. Дракон занялся веревкой, обмотанной вокруг хвоста. Напрасно он пытался высвободиться из прочной пеньковой петли: головорезы Зено Миррормейна на этот раз лучше потрудились над узлами, чем когда закрепляли крылья дракона. Спустя несколько минут животное потеряло терпение. Три яростных укуса покончили с путами, а заодно и оборвали кончик хвоста.

Дракон, давно лишившийся чувства боли, свалился на пол и пошлепал в темноту катакомб. Оставляя за собой скользкий след, он добрался до канализации Твердыни, а оттуда угодил в гнилостные воды реки Теш. Из этой темной густой воды дракон поднялся как феникс, чтобы доставить своему клану весть о мести.

Он взмыл в ночное небо над Зентильской Твердыней на сломанных обледеневших крыльях. Пройдет всего несколько дней, и он окажется дома. И тогда будет брошен вызов десятку взрослых белых драконов. Мольба о мести не имела слов и не могла их иметь, так как язык дракончика в эту самую минуту кипел в каком-то магическом эликсире.

Нет, когда другие драконы обнаружат труп у входа в их пещеру и увидят два выжженных клейма на его боку, их ярость сразу найдет цель.

- Смерть Зентильской Твердыне! Смерть прислужникам Кайрика!

Трим во все горло вопил молитву Зутаму, благодарил его за исключительно холодную зиму и непрерывный поток бродячих воинов-наемников, ищущих золото и славу. Последние годы морозные великаны племени Трима отлично питались, гораздо лучше, чем многие их сородичи в других частях Тара. Слухи, что мифическое Кольцо Зимы можно найти в глубине пещеры великанов, а также старинные бардовские баллады о бесценной короне короля Белдорана, которая якобы тоже находится в этих краях, привели к тому, что сотни искателей сокровищ оказывались у преддверья пещеры великанов, а потом и в костре. Трим и его соплеменники ровным счетом ничего не знали об этих странных и абсолютно беспочвенных историях: они приписывали изобилие корма своему чудовищному покровителю и возносили ему молитвы раз в день, а если снегопад был особенно густ и выпавший снег доходил до носков тримовских сапог, то молитвы произносились дважды в день.

- Мы благодарим тебя, о могущественный ледяной бог, - выкрикнул вожак племени. После чего раздробил пригоршню костей и посыпал осколками хрустальный алтарь, возвышающийся в глубине пещеры. - Мы стираем своих врагов в порошок твоим именем.

Осколки костей, едва коснувшись холодного камня, вспыхнули, объятые пламенем. Алые огненные языки высоко поднялись над алтарем, закружились и заплясали, а затем слились в один. Из этого пламени возникла фигура человека, сжимавшего в руке короткий алый меч.

- Язычники, - прошипел Кайрик, не скрывая презрительной гримасы, исказившей худое лицо. - Сколько лет прошло с тех пор, как я побывал здесь… Пятнадцать? Двадцать? А вы так и не отказались от этой глупости.

Трим схватил пришельца со священного алтаря, но тут же взвыл от боли и попятился, когда бог Смерти превратился в пламя у него в руке. Вожак стаи сунул обгоревшую руку в сугроб и уставился на Кайрика.

Принц Лжи вновь занял место на хрустальной колоде, подбоченясь одной рукой.

- Кто старший в этой…

Кайрик лениво сделал пас в сторону темноволосого великана. Тот как раз тянулся с преувеличенной осторожностью к своему топору, но рука его схватила не деревянный обух, а огромную извивающуюся змею, которая поползла вверх по руке гиганта, перемалывая железные мускулы в фарш.

Когда оба покатились по земле, Кайрик спрятал Сокрушителя Богов в ножны.

- Итак, кто старший в этой жалкой банде?

- Я. Вожак Трим.- Гигант завернул раненую руку в край накидки и с трудом поднялся с земли. Он подал своим соплеменникам знак, и те, стоящие до сих пор в полном оцепенении, бросились со всех ног помогать пострадавшему товарищу. Понадобилось усилие десятка великанов, чтобы оторвать змею от руки и разбить ей голову о стену пещеры.

- Лучше бы тебе сойти с алтаря Зутама,- предостерег Трим, глядя на Кайрика прозрачными голубыми глазами. - Он не любить магов, особливо тех, кто прерывать наши молитвы.

- Сколько же магов успешно «прерывали ваши молитвы» в прошлом? - поинтересовался Принц Лжи. - Неужели Зутаму приходилось иметь дело со многими, кто расхаживал по алтарю? - Поймав бессмысленный взгляд вожака, Кайрик оставил расспросы. - Ты, Трим, вместе со своим кланом в скором времени окажешь мне ценную услугу. Это великая честь.

- Мы не работать на бродяг, - ощетинился вожак.

- Ага. И вааще, шо ты о себе удумал? - огрызнулся один из великанов. Задав свой вопрос, он потянул за нижнюю губу, словно ожидая, что сейчас последует второй вопрос. Не последовал.

- Не думаю, что кто-то из вас помнит меня, - вздохнул Кайрик и указал на груды человеческих костей, разбросанных в остывшем очаге. - Много лет тому назад эта яма могла оказаться и моей могилой. Я был… Впрочем, кем я был, когда наши, пуги пересеклись, теперь вряд ли имеет значение. Сейчас я зовусь Кайрик, Повелитель Мертвых, сокрушитель четырех богов.

- Ну и шо такого? - загудел великан. - У нас уже есть бог.

- Вряд ли Зутаму подходит такой титул, не говоря уже о вашем поклонении, - сказал Кайрик. - Он просто морозная стихия, а не настоящее божество. - И снова пустые бессмысленные взгляды слушателей заставили Принца Лжи помолчать. - Ты верховный жрец Зутама, Трим, я прав? Дарует он тебе какую-нибудь магию за твою преданность?

- Он заставлять идти снег, - буркнул Трим. - Он посылать нам жратву.

- Хотелось бы мне иметь столь же нетребовательных подданных. - Захихикав, Принц Лжи плюнул на священный камень. - Ладно, Зутам, я вызываю тебя, явись сюда, сугроб ты эдакий.

Великаны замерли в нерешительности, раздираемые противоречивыми сомнениями: с одной стороны, им хотелось убить богохульника, а с другой - их внезапно сковал страх, что они столкнулись с тем, что выше их понимания. Они ничего не знали о человеческих богах, только иногда слышали, как их пленники взывали то к Торму, то к Ильматеру, то к Тиморе, прежде чем отправиться на костер. Для Трима и всего его клана Зутам был единственной силой во вселенной - покровителем их предков, защитником будущих детей, если найдется женщина, которая сможет выдержать хотя бы день в обществе одного из них.

Поэтому, когда Зутам явился в облаке мокрого снега, подняв пронизывающий холодный ветер, в тупых мозгах гигантов пробудилась надежда. Теперь этот Кайрик узнает, насколько всесилен их бог…

Жуткого вида воплощение мороза было выше всех гигантов почти на двадцать футов. Оно обладало плоским и широким телом, словно вырезанным из края ледника. Из головы его торчали острые пики льда. Они царапнули потолок, когда монстр повернул голову, чтобы сначала взглянуть на Трима и его сородичей, а затем на Принца Лжи. Странное выражение промелькнуло на уродливом лице, уголки рта, напоминающего темную расщелину, опустились вниз, отчего казалось, будто чудовище нахмурилось.