Торговец - Леонид Кондратьев

— Говори и пусть боги недр будут к тебе милосердны, если ты соврал!

Захлебываясь словами, и периодически теряя сознание от боли и тревожащей его лихорадки, Строрм говорил. Говорил на остатках силы воли, проведшей его сквозь засады егерей, через топи низин и бурные горные реки, заставившей отбросить сгибающий камень стыда и прорваться к тому, кто услышит, кто не сможет не услышать… Слова, наполненные яростью крошащейся породы и горечью ржавчины.

— У надземников хладное железо… много железа. Сложные механизмы… — скорчившись в пароксизме кашля, изгнанник сплюнул окрашенный кровью комок. — Штамповка… Епископ Фанут…

После этих слов Строрм из последних сил потянулся рукой к поясу и попытался вытащить из-за него завернутый в кусок грязной кожи сверток. Ободранные, покрытые порезами пальцы соскользнули и, не выдержав напряжения, гном потерял сознание, повиснув на руках короля.

Изломанная гряда каменистых холмов больше похожих на стершиеся зубы великана, отбрасывала полог тени на живописно раскинувшиеся в низине развалины в которых можно было, конечно же при наличии некоторого воображения узнать или небольшой городок или уж очень большое поместье. Впрочем, хорошо сохранившийся фундамент небольшого дворца с огрызками стен говорил как раз о втором. Радиально расходящиеся от него в стороны широкие улицы, когда-то мощеные брусчаткой, а теперь заросшие кустарником и засыпанные щебнем от развалившихся домов, даже в таком состоянии напоминали о своей бывшей красоте.

Но даже эти остатки былого великолепия не спасали окружающую действительность от неизбывного ощущения ужаса и страха, которым буквально сочились эти кажущиеся на первый взгляд безжизненными развалины. И дело было не в гнетущем настроении, которое обычно вызывают разрушенные произведения искусства или здания — нет — дело было совсем не в том. Мертвенная тишь, в которой казалось растворялся даже воздух, давила на окружающее заставляя бежать в страхе неосторожно приблизившихся животных и птиц. И только кустарники, неизвестным способом укоренившиеся на расколотых камнях мостовых и разрушенном щебне бывших стен доказывали всепобеждающую силу жизни. Впрочем, при внимательном рассмотрении любому существу стало бы понятно, что к обычной растительности эти плети со странной темной корой покрытые мясистыми узкими листьями, больше похожими на бахрому анемон, относятся с большой натяжкой.

— Брр, — мороз по коже у меня от этого пейзажа, — пожаловался Олаф Аксимилиану, рассматривая окрестности с высоты самой смирной кобылы, которую только удалось найти во всей армии. — И мозоль на заднице от верховой езды. Может спешимся?

— Не стоит, — покачал головой маг, рассматривая редкие цепи идущих впереди него людей, в которой каждый человек отстоял от другого не менее чем на десять метров. И, разумеется, был вооружен. Армия под руководством охотников на монстров приступила к работе, за одну возможность проведения которой многие в этом мире готовы были рискнуть не только жизнью, но и душой. К зачистке территории от мутантов и демонов. — Если сейчас вспугнут что-то такое, с чем обычные солдаты, маги поддержки и даже огнестрельное оружие быстро не справится, нам может потребоваться убегать очень быстро.

— В этих краях ведь должен быть всего один высший демон, — встревожился землянин.

— Зато просто чудовищ может отыскаться сколько душе угодно, — пожал плечами будущий император. — Вон, видишь, у развалин колодца чей-то десяток кровоглазку добивает? Так вот, они могут вырастать до куда больших размеров. К примеру, с дом. Такую ни огненным шаром, ни копьем, ни даже пулей не остановишь.

Олаф присмотрелся к борьбе людей с монстром и поежился. Неизвестно, с чего маг решил, что драка подходит к концу, но чудовище умирающим совсем не выглядело. Лично он, дай ему приказ расправиться с подобным мутантом, всадил бы в эту тварь целый магазин бронебойных пуль. И еще один просто для контроля. И пару зажигательных, чтобы убедиться, что тело существа не прикидывается мертвым, а действительно перешло в состояние, когда хватать и пожирать все на своем пути становиться сложновато.

Чудовищная помесь быка, стрекозы и скорпиона, прикрывало свой тыл каменной осыпью то ли большого колодца, а то ли маленького фонтана и глухо рычало на людей. Четыре заканчивающиеся плоскими копытами ноги, каждая толщиной больше туловища человека, крепко несли на себе закованное в сегментный хитиновый панцирь грязно-бурое тело, навевающее мысли о гигантском таракане-мутанте. Правда те обычно не оборудованы парой клешней, сравнимых по габаритами с экскаваторными, но это уже мелочи. Но морда, вне всяких сомнений, принадлежащая животному, а не насекомому, напрочь отвергала это предположение. Даже ярко-алые фасетчатые глаза из-за которых сами собой и напрашивались воспоминания о стрекозе не портили эффекта. Да и голый покрытый лишь задубевшей кожей хвост, оснащенный на конце костяной дубиной и охаживающий монстра по бокам тоже вносил некоторые сомнения.

— Кем были предки этого создания? Коровами? — спросил Олаф у волшебника.

— Точно не знаю, — ответил он. — Но, по результатам вскрытия, выдвигалось предположение, что мышами.

— Кем?!?!

— Подожди, ты еще здешних ежиков не видел.

Тварь шагнула вперед и щелкнула клешней. Медленно. Слишком медлненно. Солдат, стоявшей перед ней, легко успел отскочить и даже рубанул по прочному хитину своим мечом, оставив на нем впрочем лишь царапину.

— Зачем они это делают? — спросил Олаф, наблюдая как монстр снова атакует, но на это раз уже другую цель, впрочем, столь же безуспешно.

— Тренировка, — ответил Аксимилиан. — Маленькая кровоглзака далеко не самая опасная тварь из тех, что может нам встретиться на пути, но выдержку перед лицом опасности развивает здорово. Я видел такие танцы со смертью уже раз пятьдесят и лишь в одни случае молодой охотник допустил ошибку. — И что с ним стало?

— Оказался перерезан пополам, естественно, — пожал плечами маг. — Ладно, пусть развлекаются, поехали вперед, нам еще по пути не раз подобный пейзаж попадется, а может еще чего и похлеще. До Врат Демонов как-никак еще целых полтора дневных перехода.

Раздавшиеся где-то не так уж далеко впереди вопли дороги взрывы и треск стрельбы прервали путешествие венценосной особы и ее соратников, заставив их остановиться и подождать, пока солдаты справятся с опасностью. Но, вопреки их ожиданиям, звуки схватки не утихали, а напротив, постепенно приближались.

— Кажется это что-то серьезное, — сделала вывод Селес, наблюдая, как из-за поворота дороги, огибавшей весьма крутой скальный выступ, выбегает примерно сорок или пятьдесят солдат, в основном людей, но также и с парочкой эльфов.