Земля вечерних звёзд - Людмила Минич

Уже скоро. Тай весь подобрался. Если б Ак Ми Э так ободряюще не улыбалась вовсю, ему было бы спокойнее. Они покончили с остатками вчерашнего лау, пока ти-кой в сторонке расправлялся с сегодняшним, и собрали весь свой нехитрый скарб. Подождали, пока огонь догорит — Ак Ми Э наотрез отказывалась затаптывать лесные костры, — и отправились в дорогу.

Здесь совсем не тот дремучий край, не Великие Леса - давно кончилась земля лесных гигантов, и солнце уныло проглядывало сквозь серые облака меж ветвей деревьев, не таких уж частых и больших. Уже высоко поднялось, поселок оказался неблизко от их ночной стоянки. К середине дня проплешины попадались все чаще, становились все больше, и, наконец, путники забрались на голую вершину холма, поросшего травой, откуда им открылась обширная, но неглубокая долина. На дальнем ее краю Тай разглядел какие-то строения. Много, даже на поселок не похоже, целое местечко, только ничем не огражденное. Стену или высокий частокол он бы и отсюда разглядел. Да и слишком уж поселок широко раскинулся, расползся во все стороны.

Ближе пестрели черные и желтые куски земли — лоскутья полей или огородов, в этом году уже никому не нужных, сообразил Тай. А прямо перед ними, от ближнего края долины, тянулись рощицы с правильными рядами деревьев, и кто-то суетится между ними. Вельды, наверное. Все, как было записано со слов разведчика Хаадида, принесшего в Чатубу «вечерние звезды».

Рядом с поселком, у околицы, повисло огромное пятно розовой дымки. К нему притягивало взгляд Тая, а внутри у него почему-то отдавалось мукой и болью. Он поневоле продолжал вглядываться в пятно, и знакомое стеснение отчаянно резануло грудь, сильнее, гораздо сильнее, чем могло случиться из-за усталости от сегодняшнего легкого перехода. Тай принялся с усилием глотать промозглый осенний воздух, но боль продолжала раздирать ему нутро.

— Что? Что такое? Ты снова нездоровый? — Ак Ми Э тронула его за руку.

Он с усилием отвел глаза, поглядел на нее. Странно, сразу удалось вдохнуть полной грудью, и внутри отпустило, будто воздух наконец прорвался внутрь.

— Что это? — спросил Тай. — Это розовое? Обернулся, указал на пятно, и сразу же боль вспыхнула с новой силой. Он схватился за грудь.

— Не надо много смотреть! — Ак Ми Э, сообразив в чем дело, с усилием развернула его лицом к себе. — Это священная роща духов. Деревья тин-кос еще стоят, роняют лепестки. Другие деревья роняют листья, умирают к зиме. Эти умирают последние, оживают первые, потому еще стоят, цветут.

Тай кивнул. Вот оно что. Ак Ми Э уже все это рассказывала. И о роще, похожей на яблоневые сады в Альдьяше, куда никто не смеет ходить без сопровождения Хранительницы, и об охранных духах Рода, якобы живущих внутри, и о ветках, засыхающих и появляющихся на стволах. Это та самая роща, что он видел во сне.

Ему удалось, наконец, отдышаться.

— Вот оно что, — протянул Тай, пытаясь стереть с лица растерянность. — А боль отчего? Я ведь только посмотрел туда…

Девушка внимательно взглянула на него, потом скользнула глазами мимо, к роще тин-кос. Тая, потянувшегося взглядом за ней, дернула за руку. Он послушно уставился на ее щеку. Ак Ми Э долго молчала. Как будто слушала.

— Не могу говорить тебе, как есть… — вздохнула она, упершись ладошками в грудь Тая. — Ничего не вижу, не слышу. Так, как всегда.

И юркнула вперед, укрывшись у него на груди. Тай обнял девушку, силясь утешить, сжал ее хрупкие плечи покрепче, так, как она любила. Да что толку? Пусть она хоть сто раз повторит, что раз прячутся от нее духи, то пусть, ей все равно, но он-то знает: все это неправда, гложет Ак Ми Э их молчание, гложет ее собственная слепота, немота. А чего гложет, Таю не понять. Он ведь тоже никогда богов Адья не видел, а в покровительство их верить не перестал. Да и остальные вельды вроде не сильны в видении и слышании предков своих. Только Хранительницы с духами разговаривают. Ак Ми Э старательно избегала рассказов, отчего из поселка ушла. Тай за все время так и не понял, зачем Ак Ми Э подалась в Великие Леса прочь из Рода И Лай. Только теперь, кажется, понимать начал.

Девушка оторвалась от его груди. Притворно улыбнулась. Ей, наверное, показалось, что ободряюще. «Эх, Ак Ми Э, никого обманывать не хочешь, ни Род свой, ни духов, ни какую-то Матушку, только себя одну», — подумал Тай.

— Ты был тут, — пояснила Ак Ми Э. — В роще. Помнишь, когда умирал? Наши духи Рода спасали тебя. Ты пришел сегодня. Они узнали Тая. Хотят говорить тебе что-то… только я не слышу. Ак Ми Э думает, они хотят, чтобы Тай вспоминал, что обещал. Тогда, в тот день. Чтобы помнил. Говорят, что сами не забыли. Говорят, что не будут давать Таю делать вред для людей И Лай. — Она примолкла, глядя на Тая, и добавила уже сосем тихо: — Я так думаю.

Потянула за руку. — Пойдем…

Они спустились с холма. Пошли прямо через сады. Изредка им встречались люди, похожие на Ак Ми Э. Низковатые, круглолицые, с такими же широко распахнутыми глазами. Женщины в таких же кожаных штанах и платьях до колен, только в теплых стеганых накидках сверху. Только волосы у всех убраны в две длинные толстые косы по бокам, туго перетянутые то ли шнурами какими-то, то ли тонкими кожаными ремнями. Ни у одной из них не было такого множества мелких косичек, как у Ак Ми Э, вышагивавшей в двух шагах перед Таем.

Мужчины у вельдов тоже низковатые. Тай на голову выше самого высокого. Хотя и повстречали-то они только троих. Все больше женщины попадались.

И каждому Ак Ми Э бросала слова приветствия. Уж их-то Тай сподобился выучить. Иногда называла по имени. В ответ — молчание. Редкое приветное слово срывалось с уст. Завидев путников, люди подходили поближе, рассматривали. Больше Тая разглядывали, от Ак Ми Э, заметил он, вообще глаза отводили. Лишь раз какая-то девушка звонко выкрикнула ответные слова и, бросив что-то похожее на мотыгу, кинулась было навстречу. Но женщина постарше суровым окриком вернула ее на место. Девушка нерешительно остановилась, потопталась. Назад не вернулась, но и дальше не пошла.

Нет, эта «радушная» встреча Таю не нравилась. Он чувствовал себя так, как будто идет сквозь строй вражеских воинов. Может, родичи Ак Ми Э так насторожились, потому что она привела с собой чужака? Но ведь еще разведчик Правителя Хаадида рассказывал, что пришлых вельды не отпугивают, да и сами не боятся. И не разберешь даже, кому они больше не рады. Тая вон с любопытством разглядывают, а от Ак Ми Э глаза воротят.

Дорогу Ак Ми Э заступила Та Ни. Ну почему так не везет? Та самая сплетница, что первая слух разнесла, будто Ак Ми Э духами проклята, что к своему ребенку ее не пустила, сестра несчастной Нин Эсэ, что никак ветку своей дочери к стволу Ак Ло Тана привить не может.