Стальная опора (Трилогия) - Валерий Афанасьев

– Может, отпустите нас? – поинтересовался разбойник.

– Нет. – Я покачал головой.

В свое время я насмотрелся на дела, творимые такими вот шайками. Они вырезали целые поселки на западе империи. Это было то недолгое время, когда я подался в имперское ополчение. Нам пришлось участвовать в жарких боях, пока из столицы не подошли регулярные легионы. Эта шайка до подобного пока не докатилась – грабит караваны. Но далеко ли до того, чтобы разорять поселки? Всего лишь один шаг.

– Нет. Не отпустим. Но раз мы обещали, можете сами выбрать свою смерть. Сдаться местным властям, я смотрю, вы не спешите. Наверняка к вам есть немалый счет. Создатель вас рассудит. Итак, что выбираете? Может, вас повесить?

– Хотелось бы умереть с мечом в руках.

– Свою битву вы уже проиграли. Вряд ли кто из гномов согласиться скрестить с вами оружие.

Бывшие наемники пошептались между собой.

– Дайте нам два меча. Мы решим этот вопрос сами.

– Ничего не имею против.

Я кивнул, и гномы бросили в круг два меча из числа отобранных у разбойников.

Последняя схватка длилась минут двадцать и закончилась, когда в живых остался лишь один из нападавших. Он стоял посреди павших товарищей.

– Может, кто сразится со мной? – Он обвел взглядом окружающих.

Раста взялся было за меч, но подумал и сказал: «Не хочу».

Другие гномы тоже отвернулись.

– Уходи, – предложил я.

Пленник рассмеялся диким, неестественным смехом:

– Куда мне идти?!

В его вопросе, полном безысходности, был и ответ.

Гномы, оставив его, подтягивались к фургонам. Раненый разбойник закрепил меч, воткнув его рукоятью в землю, и бросился на клинок, сведя счеты с жизнью.

Гномы собрали трофейное оружие и монеты. Порванные, залитые кровью кольчуги они брать не стали. Деньги у разбойничьей шайки были невелики. На две сотни человек набралось около пятисот золотых. Примерно на такую же сумму тянуло две сотни мечей, учитывая, что они бывшие в употреблении и нелучшего качества. Охотники, отправившись по следам шайки, нашли в километре лагерь разбойников и пригнали в скором времени к нам фургон и два десятка лошадей.

Теперь мне стало более понятным беспокойство градоначальника Родерика. В Абудаге явно был переизбыток наемников. Если наша миссия увенчается успехом, у абудагских вольных бойцов появится хороший повод для найма. Идущие по рекам караваны кораблей потребуют охраны. Пусть воюют с тилукменами. И Абудаг вздохнет спокойнее, и нам легче станет – кочевники не смогут снарядить крупный поход против гномов, имея такую помеху в тылу.

Мы покидали Абудаг со смешанным чувством.

– А мед здесь неплохой, – сказал Нимли.

И правильно, будем лучше вспоминать, как нас угощали медом, а прощальный бой запишем в недоразумения, о которых лучше забыть.

Впереди была империя, переговоры о покупке кораблей. Наша экспедиция еще только начиналась.

Глава 4

Дороги империи. Сколько километров мне довелось проехать и пройти по ним… Три года странствий. Порой я пытался обосноваться в том или ином месте, но судьба меняла обстоятельства, и я снова отправлялся в путь. Пересекать Ропу мне доводилось несколько раз, но это было южнее, в ее верховьях мне бывать не приходилось.

Дороги империи местами хороши, иногда разбиты. Чем они выгодно отличаются, так это более-менее организованным сервисом. «Более» или «менее» зависит от направления, в котором нужно следовать. Но на всех трактах, имеющих постоянное движение, постоялые дворы расположены с завидной регулярностью. Такое отношение не может не радовать, когда путешествуешь один или в небольшой компании. Нашу сотню не могло вместить и накормить ни одно придорожное заведение. Останавливались мы обычно поодаль, пользуясь наличием воды рядом с постоялыми дворами и возможностью разжиться дровами – это единственное, в чем мы нуждались постоянно. Продовольствие мы везли с собой, время от времени пополняя его запасы в деревнях. Платили железом – крестьяне в империи принимали такой бартер так же охотно, как и те, что жили на вольных территориях. Без плуга или косы в крестьянском хозяйстве не обойтись. Тем более здорово, когда удается их выменять без посредников и поездок на ярмарку.

В попадающиеся по пути города мы не заглядывали. Торговать мы там не собирались, а платить пошлину без необходимости – лишняя трата денег.

Реки мы достигли через три дня после пересечения границы и продолжали двигаться дальше – в верховьях Ропа недостаточно глубока для судоходства.

Дорога шла вдоль русла, порой отходя от берега на несколько километров, но неизменно возвращаясь.

– Далеко еще? – поинтересовался Нимли.

Я достал карту, в свое время раздобытую в Гремене. Подобный план местности был большой ценностью. Я до сих пор благодарен младшему сыну барона Людвига, который сделал для меня копию с хранившейся в городской библиотеке карты. Она, правда, была устаревшей – оставшейся со времен старой империи. Некоторые населенные пункты, на ней обозначенные, давно канули в Лету, другие появились, но есть то, что сохраняется неизменным в течение столетий, – реки, горы, дороги, имеющие стратегическое значение. Две сотни лет – небольшой срок, для того чтобы карта совсем утратила свое значение, в мире Средневековья время движется гораздо менее торопливо. По мере возможности я вносил в нее правки, приводя в соответствие с тем, что было в данный момент.

– Мы примерно здесь. – Я отметил на карте место нашего нахождения. – Вот за этой излучиной глубины пойдут приемлемые. Завтра можно будет начинать поиск. В следующем поселке порасспросим о том, где строятся корабли.

– Вик, а ты уверен, что они вообще здесь строятся?

– По Ропе корабли ходят, это я точно знаю. Значит, они должны где-то строиться. Пойдем вдоль реки, пока не найдем верфи. Или попробуем перекупить уже готовые корабли.

– А может, сами построим?

– Нимли, ты такое когда-нибудь строил?

– Нет.

– Я тоже нет. То есть я примерно представляю, как корабль должен выглядеть. Но только примерно. А материалы, а верфи? Да и времени на постройку уйдет немало.

– Это да. Без молота и наковальни и гвоздя не выкуешь. Без нужных приспособлений никак нельзя.

– Вот то-то и оно. Если бы требовалось построить лодку, еще можно было бы попробовать. С речным кораблем сложнее, пусть он и невелик. Будем искать готовые или специалистов-корабелов. Все остальные варианты оставим на самый крайний случай, и лучше бы он не наступил.

Нимли вздохнул. Я понимал его желание смастерить корабль самостоятельно. Профессиональная гордость для гнома имеет большое значение, но браться за незнакомую технологию, не имея подробного плана, все же не стоит.

С камнеметами было легче – гномы построили их несколько десятков по нарисованному мною эскизу, проще было с горячей штамповкой, благодаря которой мы теперь можем увеличить производительность труда при изготовлении некоторых изделий в десятки раз. А корабль? Я бы, может, и взялся его построить, если бы не было совсем никакого выхода, но результат получился бы спорным. У меня было недостаточно базовых знаний, для того чтобы начинать такую работу с нуля.

На обед мы расположились на берегу Ропы, выбрав ровную поляну. Гномы распрягли быков и повели их на водопой. Река совсем не была пустынной. Рыбацкие лодки и баркасы время от времени проходили мимо нашей стоянки, проявляя естественный интерес.

– Эй, на берегу-у-у! Рыбу не желаете приобрести?

– Раста, ты рыбу хочешь на обед?

– Пфыр. Опять рыба.

– Когда это ты, интересно, успел к ней привыкнуть?

– И не собираюсь. В этой рыбе одни кости. Я не лесной кот, чтобы ее любить.

– Ты знаешь, бывает рыба и без такого количества костей.

– В самом деле?

– Можешь мне поверить. В реке Хат такая точно водится, а иногда и в низовьях Ропы ловят.

– Так это совсем другое дело! Та, которую нам предлагают местные рыбаки, никуда не годится.

– Это ты зря. Еда из нее может получиться просто замечательная. Я угостил бы тебя ухой, но, к сожалению, у нас нет ни перца, ни лаврового листа. А без них это блюдо потеряет всю свою прелесть. А рыбу давай все-таки возьмем. Завялим – будет нам припас в дорогу.

Рыба была мне не слишком нужна, я хотел расспросить рыбаков о том, что ждет нас ниже по реке.

– Как улов?! – крикнул я рыбакам.

– Спасибо! Не жалуемся!

– Что ж, рыбу мы у вас купим! Правьте к берегу!

Рыбаки причалили, и начался незатейливый торг. Скорее, он был дополнительным развлечением, чем насущной необходимостью. Речные торговцы нахваливали свой улов. Гном, заведовавший кухней, пытался сбить цену. Наконец ударили по рукам, и я смог перейти к вопросу, который меня интересовал больше: