Первая - Kim Pritekel

Всякий раз, когда я украдкой поднимала свой взгляд на Бет, то неизменно находила, что встречаюсь с ее голубыми глазами. Все было как всегда, как раньше. И было вовсе неважно, что она делала и чем была занята, все равно я всегда оставалась в поле её зрения. Это обнадеживало и одновременно сбивало с толку. Думаю, просто старые привычки умирают с трудом.

"Эмили?" Я подняла глаза и тут же встретилась со взглядом своей старой подруги и когда-то давно своего босса. Я улыбнулась и кивнула. "О мой бог", - выдохнула она и шагнула на крыльцо, чтобы заключить меня в крепкие объятия. "Почему ты не сказала мне, что приедешь?" - произнесла Моника, уткнувшись в моё плечо.

"Ну полагаю, мне хотелось удивить тебя", - объяснила я после того, как мы отстранились друг от друга. Я посмотрела в лицо Моники. Передо мной стояла женщина немного за сорок. Она все еще была красива, с блестящими черными волосами, в которых едва заметно проглядывали вкрапления седины, и её стало немного больше с тех пор, когда я в последний раз встречалась с ней, но надо сказать, она придавала ей особый, изысканный шарм. На Монике была надета мешковатая толстовка и такие же просторные спортивные штаны, а на ногах толстые шерстяные носки. Удерживая на расстоянии вытянутой руки, она окинула меня пристальным взглядом.

"Выглядишь потрясающе!" На её лице сияла широкая улыбка. "Бог мой, как же ты повзрослела!" - сказала она, покачивая головой от удивления. "Ну давай уже, проходи!"

Моника шагнула в сторону, пропуская меня в большую прихожую и в длинный узкий коридор, ведущий из нее. Почувствовав что-то возле своей ноги, я посмотрела вниз и улыбнулась, обнаружив там маленького бигля, который смотрел на меня большими карими глазами, при этом его черно-бело-коричневый хвост вилял не останавливаясь.

"Это Молли", - сказала Моника.

"Привет, Молли," - проворковала я, наклонившись, чтобы уделить немного внимания и ласки возбужденной от радости собаке. Моника устроила для меня экскурсию по своему большому дому, демонстрируя антиквариат, собранный ею за многие годы, и драгоценную коллекцию свечей абсолютно всех видов и цветов. Дом, о котором она всегда так мечтала.

"Ты просто обязана познакомиться с Конни," - сказала она, потянув меня за руку на третий этаж старого дома. Когда мы двинулись вверх по лестнице, я услышала стук. "Дорогая?" - позвала Моника, ведя меня сквозь лабиринт комнат и дверей до тех пор, пока мы наконец не попали в хорошо освещенную комнату, заполненную светом из окон. В дальнем углу комнаты на лестнице стояла женщина и стучала молотком по балке на потолке.

"Конни? - позвала Моника, не дождавшись ответа, она выкрикнула. - Конни!"

"Что?!" Женщина от неожиданности дернулась и чуть не упала с лестницы. Она приложила руку к груди и сердито посмотрела на Монику. "Ты что, пытаешься убить меня?" - прохрипела она. Моника усмехнулась.

"Прости, детка. Я хочу тебя кое с кем познакомить. Конни, это Эмили Томас. Эмили, это мой партнер Конни". Я улыбнулась довольная тем, что мне наконец-то удалось повстречаться с женщиной, которая оказалась в состоянии дать моей старой подруге то, о чем она всегда мечтала - любовь, надежность и тепло домашнего очага.

"Здравствуй, Эмили", - сказала Конни, ступая вниз по ступеням лестницы и вытирая руки о запачканные пятнами краски штаны. "Извини за этот беспорядок. Мы тут затеяли перепланировку", - улыбнулась она, протягивая мне руку.

"Не беспокойся, все хорошо", - улыбнулась я и с теплотой пожала её протянутую руку.

"Определенно, я желала бы встретиться с тобой при более приятных обстоятельствах, но как бы то ни было, я все равно рада встрече", - произнесла она, накрывая ладонью наши соединенные руки.

"Полностью согласна", - сказала я, глядя в ее бездонные голубые глаза, лучившиеся светом и добротой. Ее темные русые волосы с крапинками белой краски, осевшей на них, были зачесаны назад и затянуты в хвостик. Конни совсем не походила на Монику, они были такими разными. Конни была обычной, особо ничем не выделялась, но при этом была прекрасна в своей простоте, а исходящее из её доброго сердца тепло, словно сияние озаряло все вокруг.

"А где Ребекка?" - поинтересовалась Моника. Я повернулась к ней.

"Осталась нянчиться с детьми, - застенчиво сказала я. - Она так обожает детей, поэтому Билли с Ниной конечно же, подпрыгивая на месте, с радостью ухватились за такую возможность". Они обе понимающе улыбнулись.

"Что ж, давайте-ка пройдем вниз, там ты сможешь рассказать нам о своей жизни в "Большом Яблоке".

Я встала, оставив на полу разложенные по стопкам файлы, и подошла к окну, выглядывая на темную улицу. Одинокий фонарь освещал двор перед фасадом дома. Скрестив руки на груди, я прислонилась плечом к стене.

"Эмили?" - послышался тихий голос, раздавшийся позади меня.

"Хм?" - рассеянно спросила я, мысленно находясь совсем в другом месте.

"Ты в порядке, дорогая?" Я расслышала озабоченность в голосе Моники и кивнула.

"Да. Просто задумалась".

"О чем?"

А в самом деле, о чем? Я наблюдала, как двое мальчишек, на секунду выхваченные из темноты оранжевым светом уличного фонаря, промчались мимо и исчезли, и только их смех все еще был слышен в ночной тиши. Я попыталась сосредоточиться на своих мыслях и упорядочить их, чтобы хоть как-то объяснить эти мысли Монике, учитывая, что для меня самой в них не было абсолютно никакого смысла. Я развернулась.

"Моника, я ничего не могу понять", - тихо произнесла я, остановив свой взгляд на журнальном столике.

"Ты о чем?" - голосом, в котором звучали мягкие поощряющие интонации, снова спросила она.

"Помнишь, на прошлой неделе мы столкнулись с Бет?" - спросила я. Она согласно кивнула. Я отвернулась к окну, не желая во время своей исповеди смотреть ей в лицо, поэтому уставилась на свое отражение в стекле, которое ночь превратила в зеркало. Мои глаза смотрели в сторону запада. Огромная молния осветила ночное небо, превращая ночь в день, и на мгновение заставила исчезнуть мое отражение со стекла, но затем оно появилось там вновь. "Как можно…" - я запнулась, пытаясь сформулировать свою мысль и подобрать нужные слова. "Как можно потерять то, чего у тебя никогда не было?" Я посмотрела в глаза своему отражению. Мои глаза, там - в стекле, были прозрачными из-за темноты, стоявшей на улице, и я задавалась вопросом - а что, если и я все это время была такой же призрачной, ненастоящей? А что, если я всегда знала, чего я хотела на самом деле, но была слишком трусливой и не решилась взять это?

"Что ты имеешь в виду?" - услышала я тихий вопрос, но понимала ли я саму себя? Так что же я имела в виду?