Лучезарный - Елена Бычкова

- Для нас это не впервой. - Октавий уселся рядом. Было видно, ему не терпится завязать беседу.

Гай подал Арэлл бурдюк. Девушка выглядела очень уставшей, и ему страшно хотелось добавить в воду несколько капель эликсира, вывезенного из Рэйма. Но телохранитель не рисковал сделать это, зная о ненависти спутницы ко всему демонскому. Гратх перехватил пристальный взгляд нового знакомого, обращенный на элланку, и ему отчего-то захотелось загородить собой девушку, защищая от навязчивого внимания.

- Нет ничего прекраснее вкуса свободы, - торжественно заявил Октавий. - Не правда ли, друзья мои?

К вискам незнакомца потянулись тонкие морщинки улыбки. Заметив это, Критобул добродушно заметил:

- Ты, небось, думал уже все.

- Я умею ждать, - отозвался тот.

- Хм… - атлет озадаченно нахмурился. - При чем тут ожидание?

- Когда становится так скверно, что терпеть дальше невозможно - значит, скоро перемены. Я всегда надеюсь, что они приведут к лучшему.

Преторианец наморщил лоб в тяжелом мысленном усилии:

- Тебя, парень, похоже, и впрямь хорошо по голове приложили.

Октавий фыркнул:

- Наш новый друг хотел сказать - что ни делается, все к лучшему. Его не только не принесли в жертву, он еще и познакомился с такими замечательными, самоотверженными людьми, как мы.

Собеседник сдержанно улыбнулся.

- Быть может, я допускаю ошибку, но сдается мне, ты чужестранец в этих землях… - продолжил рассуждать бывший жрец.

- Я иллинеец, - обернулся тот к рэймлянину.

Гратх заметил, как резко Арэлл вскинула голову, внимательно приглядываясь к мужчине. Наклонился к ней, спросил шепотом:

- Что происходит?

- Мне кажется, я его уже видела, - ответила она тихо.

- Где?

- Не помню… Расскажи о себе! - попросила элланка громко.

- Мое имя Рамир. С пятнадцати лет я странствую по свету.

- Как тебе удалось попасть в Нит из северных земель? - перебил Гай. - Насколько нам известно, владения Евграна ограждены от остальных земель неприступными горами. Я не знаю ни одного человека, который сумел перебраться через них.

- Да, - важно подтвердил Октавий.

- Через любые горы есть тропы. - Ответил Рамир спокойно. Похоже, его не смутило недоверие преторианца. - Я прошел перевал Рудных. Спустился в долину Южной Анконы. Путешествовал по Иринее. Потом некоторое время жил в Илкасте. Через горы Виверн попал в Гаэту, пересек ее - хотел увидеть Южные земли.

- Ты был в Южных землях? - жадно спросил Октавий. - И что там?

- К сожалению, не дошел. - Иллинеец усмехнулся, увидев разочарование на физиономии жреца. - Меня остановило землетрясение. Едва я вышел к берегу Иль-Рияра, огромный пласт земли провалился в бездну, и море хлынуло в разлом.

- Ужас, - прошептала Гермия, с восторженным любопытством глядя на путешественника.

- Да-а, - глубокомысленно заявил Критобул. - Помотало тебя по свету. Небось диковин всяких насмотрелся… Что самое чудное встретил?

- Вас. - Невозмутимо отозвался Рамир и улыбнулся, заметив выражения лиц спутников. - Люди, которые решились бросить вызов демонам - самое удивительное из всего, что я видел.

Атлет довольно хмыкнул, явно польщенный подобным отзывом. Гай не мог упрекнуть Рамира в неискренности, но продолжал внимательно присматриваться к нему. Что-то в этом человеке настораживало его. Быть может, легкость, с которой он всего за несколько минут вызвал симпатию у спутников. Арэлл так вообще, лишь увидев, незнакомца, помчалась спасать. И слишком безмятежно он рассуждает о демонах и свободе… Гай недовольно нахмурился. Иллинеец сделал вид, что не замечает этого:

- Слухи бегут по миру быстрее людей.

- Какие слухи? - грубее, чем хотел, спросил преторианец.

- О вас, - невозмутимо ответил мужчина. - Ты - Гай Гратх, брат народного трибуна Тиберия. Рядом - преторианец Критобул… Сложно не узнать Арэлл - невесту наследника рэймского трона.

Критобул вытаращил глаза так, словно перед ним внезапно появился прорицатель. Октавий разинул рот. Гермия ахнула. Элланка исподлобья смотрела на Рамира, ожидая объяснений, и Гай чувствовал, как она напряглась. Сам он сжал рукоять меча.

Иллинеец окинул взглядом изумленных, встревоженных демоноборцев:

- Извините, друзья, я не хотел вызывать беспокойство… О вас мне рассказал один эллан.

Мужчина видел, как посмотрели друг на друга спутники. «Мало ли на свете элланов», - прочитала Арэлл во взгляде Гая, но спросила, чувствуя, что голос дрогнул от надежды и тревоги:

- Как его имя?

- Атэр.

Гермия изумленно вскрикнула. Арэлл вскочила, чувствуя, что заколотилось сердце и кровь хлынула к щекам.

- Ты видел его?! Он жив?!

- Я ж говорил, он как пиявка!

- Где ты его встретил?!

- Когда?!

- Мы были уверены, что Вентиго убил его!

- Вот тебе и Симплигаты…

Несколько оглушенный бурными выражениями чувств, мужчина подождал, пока все угомонятся:

- Мы вместе выбрались из подземелья Древнего, но тут же попали в число рабов Золтона… - Он замолчал, мрачнея.

- Если уж Атэр Древнего обманул, - удовлетворенно заявил Критобул, - то и с темным справится.

- «Бойся последствий своих желаний, - вспомнила Арэлл и посмотрела на восток. В той стороне остались хранители равновесия, выполнившие ее желание. - Что, если я, спасая его от Вентиго, отправила на смерть еще более страшную».

- Он стремился в Мен-Нофер, - продолжил новый знакомый. - Говорил, там его ждут друзья, чтобы вместе бороться с демонами. Рассказывал о вас. Предлагал мне присоединиться к вам и, если вы не против его желания, я с радостью сделаю это.

- Мы тоже будем рады, - сказала элланка.

- А что, больше он ни о ком не говорил? - как бы невзначай осведомился Октавий. И только теперь все заметили его надутую физиономию.

Атлет хохотнул:

- Как же! Тебя представил в числе первых. Примерно так думаю, - Критобул попытался изобразить обычную насмешливую гримасу Атэра и заговорил, копируя его язвительные интонации. - Один из моих спутников - несравненный лурий Октавий. Не состоявшийся служитель Некроса и страшная зануда… но неплохой парень.

- А еще Аристид - брат нашего дорогого Критобула, - парировал уязвленный жрец. - Не видишь его? И никто не видит. Хотя наш великолепный атлет регулярно беседует с ним, таская прах на шее.

- Атэр много говорил о помощи Гермии, - сказал Рамир, не обращая внимания на спорщиков.

Девушка покраснела.

Арэлл прерывисто вздохнула, глядя на тусклую полосу на западе. И Гай, искоса наблюдающий за ней, понял, о чем она думает. Хочет быстрее попасть в Мен-Нофер, но понимает - ночью ехать по болотам неразумно. Надеется, что эллану каким-то невероятным образом опять удалось спастись, и теперь он ждет ее в столице.