Рыцари причистой девы - Александр

— Ничего, он и без коня сделает из тебя шашлык. Лучник бьет на шесть клеток... а, Чрево Тиамат, всего два!

— Увы, увы, твой лучник подстрелил своего же рыцаря... — улыбнулся в усы паладин. — Будешь исцелять?

— У моей жрицы кончились порошки, — досадливо поморщился маг. — Ладно, сдаюсь, с одним лучником и двумя к копьеносцами много не навоюешь...

— Я тоже сдаюсь! — отвернулась от зеркала Ванесса. — Включи эту штуку сам!

— А что ты хочешь увидеть?

— Что-нибудь полезное! До Лукора нам лететь три дня — может, стоит заранее составить план? Лод Гвэйдеон, император Кахалы, тоже ваш старый друг? Или, может, у них тоже есть какой-нибудь больной родственник?

— Да не сказал бы... — Паладин задумчиво подпер рукой подбородок. — В Кахале сейчас довольно сложная ситуация с верховной властью... Старый император умер пять лет назад, и из наследников остался только его семилетний сын.

— Значит, теперь ему двенадцать... — машинально сложила Вон. — Так что, империей правит ребенок?

— Не совсем. Позвольте, я расскажу с самого начала, леди Ванесса. Император Стоман Добрый правил страной почти сорок лет, и его правление никак нельзя было назвать удачным. Налоги были повышены в несколько раз, количество нищих выросло стократ, муниципальные службы и армия обеднели, взяточничество и казнокрадство раздулось до небывалых размеров. За сорок лет Кахала не выиграла ни одной войны — они позорно уступили Наап-Васу, потеряв значительный кусок территории, и дважды выплачивали огромные контрибуции, откупаясь от нападений союза Ильбера и Зебор-Тена. От империи откололись провинции До и Чри, став независимыми королевствами, и император ничего не смог с этим поделать.

— Может, просто неудачная полоса? — предположила Ванесса.

— Вряд ли, леди Ванесса. Император просто не годился для своего места. Он совершенно не занимался государственными делами, посвятив всё свое время балам и увеселениям. При нем на императорскую охоту выделялось больше денег, чем на содержание гвардии! Парады, пиры, торжества следовали одно за другим. Министерские посты раздавались случайным людям, к тому же император не любил, когда кто-то казался в чем-то лучше его, и сознательно удалял от двора всех умных и достойных дворян. Его окружили лизоблюды и прихлебатели. Каждой фаворитке (а их бывало до пятнадцати одновременно) полагался пенсион в двадцать тысяч золотых эмнодов ежегодно, земли, дворцы... Когда он умер, казну пришлось выметать метлами, чтобы разыскать там хотя бы несколько монет. Единственное достойное деяние Стомана Доброго — вот это. — Лод Гвэйдеон указал на стол с маленькими фигурками. — Именно он придумал шатрангу и завел на нее моду в дворянских домах. Сначала эта игра завоевала Локур, потом всю Кахалу, ну а теперь во всем мире не отыщешь человека, не знающего о ее существовании.

— А сейчас как у них дела? — поинтересовалась Ванесса, помогая Хуберту сервировать ленч. Тот недовольно морщился и просил мисс Ванессу не беспокоиться: мол, он справится сам.

— Император был женат трижды, — продолжал лод Гвэйдеон. — Первая императрица оказалась бесплодной, и спустя несколько лет он с ней развелся. Кажется, она ушла в монастырь. Вторая императрица была уличена в измене и прилюдно казнена — сам император изменял своим женам направо и налево, но терпеть не мог, когда ему отвечали тем же. Третья же, императрица Йола, всё-таки сумела родить империи наследника и пережила своего супруга. Он скончался в пятьдесят восемь лет, уйдя из жизни так же бестолково, как жил, — подавился куриной косточкой. Сейчас Кахалой правит своеобразный триумвират. Нынешнему императору Эктору через несколько дней исполняется двенадцать лет, и пока что он только числится императором.

По законам Кахалы совершеннолетие наступает в семнадцать, поэтому на деле империей еще пять лет будет управлять регент. То есть регентша — императрица-мать. Она дочь герцога Хольденского, с крайнего юга империи, и стала императрицей, едва достигнув совершеннолетия, а спустя всего лишь год родила дофина. Сейчас императрице Йоле еще только тридцать лет, она всё так же красива, как в юности, и широко пользуется своей властью. К сожалению, почти так же глупо, как и ее муж. Да, охота и фаворитки были забыты, но последние были заменены фаворитами, а балы стали устраиваться еще чаще, чем при Стомане.

— Триумвират — это трое, — логично рассудил Креол, неторопливо помешивая чай. — Кто третий?

— Мать императрицы. Старая герцогиня Хольденская. Леди Ароханне почти семьдесят, и правая рука у нее сухая, но она отличается чрезвычайно острым умом. Она занимает должность лорд-канцлера... то есть леди-канцлера. Фактически все нити власти держит именно леди Ароханна, и императрицу это вполне устраивает. Герцогиня весьма успешно управляет государством, а ее дочь тем временем может спокойно развлекаться.

— У кого из них заклинание?

— У императора. Но ему не позволят отдать его без согласия императрицы-матери. И уж конечно никто из них не осмелится перечить герцогине и не пойдет против ее воли. У этой троицы довольно натянутые отношения — сын недолюбливает мать, та почти не обращает внимания на сына. Герцогиня презирает свою дочь, считает ее пустоголовой дурой. Между нами, не без оснований. Императрица же откровенно ненавидит свою мать, как ученик ненавидит строгого учителя. А вот у юного императора Эктора и его бабушки отношения хорошие — мальчик обещает стать весьма достойным правителем, и уважительно относится к леди Ароханне.

Креол бросил взгляд на зеркало, и там немедленно отразились все три правителя Кахалы. При этом экран разделился на три части, как бывает у некоторых марок телевизоров.

Худенький мальчишка в лихо сдвинутой на ухо серебряной диадеме. Император Кахалы выглядел довольно жизнерадостно и в данный момент сражался на спортивных рапирах с другим пареньком, примерно того же возраста. На плече у несовершеннолетнего монарха сидел зверек, похожий на крупного суслика, и громко тявкал на его противника.

Очень красивая женщина, выглядящая даже моложе своего истинного возраста. Императрица-мать сидела в окружении десятка щебечущих фрейлин, а какой-то черноусый хлыщ что-то нашептывал ей на ухо. Видимо, этот фаворит переживал свой закат — красавица скучающе вздохнула и отослала его прочь.

Невысокая старушка, поразительно похожая на небезызвестную «железную леди». Холодный взгляд, рука, безжизненно висящая вдоль тела, и кипы бумаг, которыми небольшое помещение было буквально завалено. Маленький толстячок с золотой звездой на груди зачитывал какой-то доклад, поминутно тыкая пальцем в карту, расстеленную на столе. Рядом стоял еще один господин — огромного роста военный с квадратной челюстью. Он слушал очень внимательно, время от времени комментируя сказанное.

— Это сын графа Меонта, — указал на спарринг-партнера императора лод Гвэйдеон. — Один из лучших друзей Эктора. Толстяк со звездой — министр финансов. Военный — адмирал Западного Флота.

— А этот фертик с усами? — полюбопытствовала Вон.

— Очередной фаворит, полагаю, — пожал плечами паладин. — В последнее время они меняются слишком часто, я не могу знать их всех.

— Так... — задумчиво почесал переносицу маг. — Получается, что нам надо очаровать всех троих? Есть идеи? К примеру, что любит этот мальчишка?

— Оба его увлечения сейчас здесь, — усмехнулся лод Гвэйдеон, кивая на зеркало. — Оружие и животные. У императора очень богатая коллекция холодного оружия — о его увлечении знают все, и ему постоянно дарят редкие экземпляры.

— Любопытно...

— А подари ему свою саблю! — предложила Ванесса. — Такой у него наверняка нет!

— Адамантовую саблю — ребенку?! — возмутился Креол. — Если он отрежет себе ногу, это нам вряд ли поможет... Но мысль верная — я вполне могу сделать для него что-нибудь магическое.

— Точно сумеешь? — поддразнила его Вон.

— Я мастер-артефактор, ученица! — фыркнул маг. — Я могу сделать всё что угодно — дай мне только время и материалы!

— Так уж и всё? — прищурилась девушка. — А ковер-самолет?

— Сутки.

— А... а кольцо-невидимку?

— Полдня.

— А... а... а говорящее зеркало?

— Оно рядом с тобой висит, — покрутил пальцем у виска маг.

— Да нет! Такое, знаешь, чтоб можно было спросить, ну как в сказках: «Я ль на свете всех милее...» Вот такое сотворишь?

— За час. Но мы говорим об оружии. Три дня — это не так много, поэтому остановимся на чем-нибудь попроще. Предлагаю на выбор — всерушащее, саморубящее или усиляющее.

— А если перевести? — наморщила носик Вон.

— Всерушащее — это такое, которое режет и пробивает даже камень, — терпеливо начал объяснять маг. — Лучше всего оформить в виде меча или топора, чтобы режущая кромка была побольше. Саморубящее — это такое, которое летает по воздуху и само убивает кого укажут. Тут лучше всего оформить в виде чего-то метательного — копье, дротик, кинжал. Усиляющее — такое, которое превращает своего хозяина в отличного бойца. Само движется в руке. Тут лучше всего что-то фехтовальное — опять же меч, шпагу, саблю. Если брать булаву или боевой молот, то могу вложить свойство Усиленного Удара — чтобы даже земля тряслась.