Золотой шар (Художник К. Сулима) - Георгий Почепцов

— У! — завопил начальник ФБ и принялся раздавать подзатыльники своим подчинённым. Те падали ниц и покорно били хвостами.

Утихомирившись, начальник приступил к делу. Он разделил своих подчинённых на четыре группы, поставив во главе каждой самых злых, хорошо владеющих оружием вовкулаков — своих любимцев. Глядя на этих молодцов, он понемногу успокаивался. Его глаза радовали острые кинжалы, оскал злых морд, покорно прижатые хвосты. Всё постепенно входило в норму, он снова был начальником, его боялись подчинённые.

Начальник фаланги безопасности отправил свои отряды по четырём дорогам, ведущим ко дворцу. Особо усилил он отряд, направляющийся к границе со Страной Людей. Туда он послал самых проверенных, самых отчаянных фалангистов.

Вовкулаки, поправив мечи-кинжалы на ремнях и прорычав боевой клич, рванулись выполнять задание. Опасно было попадаться им на пути: они шли по следу и могли разорвать на части всякого, кто им попадётся, не испрашивая на это ни у кого разрешения. Ведь по всей стране было объявлено время следа, а значит, и время разбоя и убийств.

Ничего не подозревая, Светозар с Белояром бежали по дороге, ведущей во дворец. Они стремились именно туда, так как Светозар знал, что дворец верховного вождя построен вокруг дерева-великана, которое теперь со всех сторон обнесено вражескими стенами.

Уничтожить это дерево пугачи не смогли, поэтому они окружили его стенами дворца. Теперь никто не мог приблизиться к дереву незамеченным. Путь к нему вёл только через дворец, мимо стражи и дворцовой охраны. Днём и ночью вокруг дерева пылал костёр: пугачи надеялись, что огонь сожжёт дерево и уничтожит последнюю надежду гномов возродить свою страну. Дерево прокоптилось, почернело, но не сгорало. Даже мечами гномов пугачи не могли его срубить: от удара мечи рассыпались, как хрустальные. Загубив полдюжины мечей, пугачи оставили это занятие.

Белояр со Светозаром бежали, едва успевая смотреть по сторонам. Во многих местах земля ещё хранила следы битв. Не пели птицы, не журчали ручьи.

За одним из поворотов дороги путники внезапно наткнулись на передовой отряд фаланги.

— Стой! Ни с места! — рявкнул их предводитель.

— Мы из ФБ! — возмутился Светозар.

— Время следа! — выкрикнули в ответ пугачи.

— Время следа! — повторил их главный предводитель.

Поэтому, как быстро их окружили, Светозар понял, что они попали в опытные руки. Вовкулаки стояли со всех сторон, бежать было некуда. Мечи были вытащены из ножен. Куда ни повернись — остриё!

Двое против шестерых вооруженных вовкулаков — что они могли поделать?

— Кличка твоя и твоего поручителя в фаланге. Быстро! — Два меча приблизились к горлу Белояра. Холод пронзил его сердце.

Светозар с Белояром замешкались с ответом. Они раздумывали лишь секунду, но этого было достаточно. Вовкулаки переглянулись: они всё поняли.

Белояр даже не успел прикоснуться к рукоятке своего кинжала. Мгновенно у него на животе лопнул перерезанный ремешок, и его меч, их единственное оружие, был уже в лапах противника.

Их повели во дворец, туда, куда они так стремились попасть. Но пробраться туда им хотелось совсем иным путём.

Глава четырнадцатая

ОБЫСК

Во дворец их привели к вечеру. Один за другим открывались ворота, звучали пароли. И вот уже они шагают по дворцовой мостовой.

Дворец был единственным зданием, которое было построено в стране после изгнания гномов. Строили его даже не пугачи, а пленные люди, которых пугачи воровали в приграничных деревнях и кормили лотосом, чтобы они поскорее забыли своих родных и близких. Дворец этот напоминал тюрьму, зато верховный вождь чувствовал себя в нём в полной безопасности. Здесь он собирал своих военачальников, здесь пытали пленных, отсюда рассылали разведчиков.

Белояр со Светозаром шли и смотрели, как вокруг снуют курьеры-вовкулаки, устрашающе скаля на всех зубы.

Пленники задыхались от запаха гнили, исходящего из всех углов дворца, внутри которого было темно и сыро, как в колодце.

Их привели в одну из комнат и поставили лицом к стене.

— Позовите превращателя, — крикнул стражник.

Мягкими, крадущимися шагами в комнату вошёл сморщенный пугач. Он обошёл пленников со всех сторон, пытаясь улыбаться, ласково заговаривая с ними, а когда они расслабились, незаметно прикоснулся к ним небольшой серебряной палочкой с устрашающей мордой на конце. Сделал он это так внезапно, выхватив палочку из рукава своего длинного халата, что пленники и опомниться не успели.

Светозар с Белояром с удивлением увидели, как волчьи шкуры легко соскользнули с них. Превращатель опешил. Ещё бы: перед ним вместо вовкулаков стояли гном и человек. Два извечных врага пугачей проникли в их владения!

— Попались, — удовлетворённо потер лапы стражник и поблагодарил превращателя. И тут в комнату ворвался начальник ФБ:

— Обыскали? — Стражник и превращатель смущённо переглянулись. — Забыли! Простофили!

Белояру со Светозаром начали выворачивать карманы.

— Нет ничего! — гаркнул стражник. — Клянёмся славой пугачей! Только этот мешок. Может, вам приятнее будет осмотреть его самому?

Мешок передали начальнику. Он, мурлыкая от удовольствия, раскрыл мешок и запустил туда руку.

— О! — обрадовался начальник ФБ, нащупав что-то, и загоревшимися глазами обвёл присутствующих. — Есть рыбка в нашем неводе. Поймались!

Он достал из мешка сверкающий шар. Впрочем, казалось, что шар сам выплыл наружу. В комнате мгновенно воцарилась тишина. Такая тишина, что Светозар с Белояром явственно услышали биение своих сердец. Они ничего не видели, так как стояли, уткнувшись лицами в стену, однако по свету, озарившему комнату, поняли, что шар уже в руках врагов.

Но почему такая тишина?

Это становилось невыносимым. В висках стучала кровь, сердца бешено колотились. И Светозар решился. Он резко повернулся от стены и вздрогнул. То, что он увидел, поразило его даже больше, чем мысль о близкой гибели. В это было невозможно поверить.

— Белояр! — тихо позвал он друга.

Белояр тоже обернулся и тоже вздрогнул.

Словно изваяния, застыли пугачи и каменные вовкулаки. Как статуя, замер начальник ФБ, держа на раскрытой ладони золотой шар. Свет шара мягко струился во все стороны, но теперь видели его только Белояр со Светозаром: все остальные окаменели.

Вот оно что! Свет шара, безвредный для людей и гномов, превращал в камень пугачей и вовкулаков! В неподвижный камень, который больше не сможет убивать.

Белояр подошёл и толкнул ближайшего вовкулака. Тот не пошевелился.

Светозар с опаской, осторожно потрогал начальника ФБ — не притворяется ли? Но он был холоднее льда. Вся стража, которая была в комнате вместе с начальником ФБ, окаменела.

Гном осторожно снял с каменной лапы начальника шар. Он блестел и переливался ещё сильнее, сияние его ослепляло.

Внезапно за дверью послышались чьи-то шаги. Кто-то торопился сюда, не подозревая, что здесь произошло. Белояр со Светозаром поспешно спрятались за истуканами, прикрыв шар мешком.

В комнату влетел вовкулак из дворцовой стражи, подлетел к начальнику ФБ и поднёс лапу к голове, выкрикивая на ходу приветствие.

— Долой людей! — Не замечая, что ему никто не ответил, он продолжал: — Верховный срочно требует пленников, ваше генеральство. Ой, что это с вами?…

Это вовкулак увидел, что на нос начальника ФБ спокойно села бабочка и переползла на глаз.

Вовкулак протянул лапу, чтобы осторожненько прогнать её, и, прикоснувшись к начальнику, вдруг обнаружил, что перед ним изваяние.

Стражник завопил, отступая к двери. И тут вышли из укрытия Белояр со Светозаром.

Вовкулак рассвирепел, увидев врагов, прыгнул вперёд и замахнулся мечом. Пленники всё ещё были безоружны. Белояр невольно прикрыл голову рукой, зажмурив глаза. Но удара не последовало. Белояр открыл глаза и увидел, что Светозар держит на ладони шар. Свет его озарил вовкулака, поднявшего на Белояра меч.

Схватив в руки по мечу и держа перед собой шар, пленники двинулись вверх по лестнице к залу верховного вождя. Освещая им дорогу, лился свет шара.

Глава пятнадцатая

ПО ДВОРЦУ

Светозар и Белояр поднимались осторожно, держа наготове мечи. Два стражника-вовкулака, стоявших на лестничной площадке, попытались преградить им путь, но сразу же застыли в лучах золотого шара.

Расхрабрившись, Белояр со Светозаром пошли быстрее. Сзади на них с криком налетел еще один стражник:

— Стой! Бросай оружие! Убью! — Светозар медленно повернулся, и яркий свет шара озарил вовкулака. Меч с грохотом выпал из его рук.

Они шли по дворцу, и повсюду перед шаром застывали каменные изваяния. Вот уже и передняя дверь зала, за которой раздавался голос верховного вождя.