Происки неведомого - Сергей Калашников

Такие полеты Андрей практиковал ежедневно, если погода не препятствовала. Это позволяло ему быстро обследовать интересующие его острова или осматривать горизонт.

С редкими встречными судами старались расходиться как можно дальше, чтобы не вызывать интереса к себе необычными парусами и во избежание попытки захвата. Однако соприкосновения с пиратами избежать не удалось. Штили здесь случались редко и не длились больше нескольких часов, но один раз обстоятельства сложились крайне неблагоприятно. Они потеряли ветер в виду крупного торгового судна, были обнаружены и атакованы. Когда стало ясно, что торговец идет к ним на веслах, и уйти они не могут, пришлось готовиться к отпору.

Андрей установил на корме турель с тяжелым арбалетом и превратил команду в артиллерийскую прислугу. Вард, Фиск и Раш одним рывком натянули тетиву и взвели орудие. Маша наложила стрелу — длинную толстую тростниковую трубку, наполненную смесью масла, селитры и смолы, оперенную и снабженную фитилем. Этот состав Андрей давно подобрал и проверил в действии. Теперь предстояло испытать его на практике. Первый выстрел он сделал метров с трехсот и не промахнулся. На торговце вспыхнуло пламя. Еще десять выстрелов и торговец превратился в сплошной костер.

Команда сразу перестала грести и бросилась гасить пламя. Андрей и его команда пассивно наблюдали. Через час пожар удалось унять. Торговец поставил весла, развернулся и стал удаляться со всей возможной скоростью.

Была еще одна аналогичная встреча, правда, не дошедшая до столкновения. Однажды на рассвете после ясной безлунной ночи, когда кораблик дрейфовал с опущенным, но не доставшим до дна якорем, Вард с мачты увидел с наветренной стороны галеру. Немедленно поставили все паруса, выбрали якорь и пустились наутек. Ветер был довольно слабый, и скорости преследователя и преследуемого оказались равны. Галера упорно старалась настичь их до самого полудня, когда ветер окреп, и Андрей легко ушел от погони.

Уже больше года продолжалось их плавание. Провизию они или покупали в прибрежных селениях или добывали охотой и рыбалкой. Как-то вечером, нанося на разложенную на столе белую шкуру координаты очередного крошечного архипелага, который сегодня они открыли и осмотрели, Андрей с ужасом обнаружил, что обследованная полоска составляет совершенно ничтожную часть поверхности планеты. При таких темпах ему не хватит и нескольких жизней, чтобы обследовать ее всю. Пора было поразмыслить о содеянном и прикинуть план дальнейших действий.

Этот островок вулканического происхождения Андрей избрал для длительной стоянки из-за очень удобной естественной гавани. Несколько извилистых проливов сходились в центральной части, образуя закрытую со всех сторон акваторию с несколькими выходами в разные стороны. Скалистые массивы надежно закрывали это место от ветров любого направления. Густая растительность покрывала гористые берега, суля обилие плодов и наличие пресной воды.

Все ожидания оправдались. Кроме того, этот остров оказался необитаемым, как, впрочем, и подавляющее большинство других, встреченных ими.

Раш занялся подробной топографической съемкой острова. Он настойчиво использовал каждую минуту для освоения премудростей наук, связанных с кораблевождением, и делал заметные успехи под руководством Андрея. Фиск рыскал по острову в поисках плодов и заодно охотился и рыбачил. Вард сторожил судно и занимался копчением и солением, вялением и сушкой того, что приносил Фиск.

Андрей с Машей занимались дельтапланеризмом. Дельтаплан для нее был готов уже давно. Андрей учел все недостатки первого экземпляра и сделал его поменьше. Они взбирались на гору выше кромки леса и стартовали со склона навстречу ветру. Благодаря гористому рельефу и наличию песчаных пляжей, прогреваемых солнечными лучами, здесь было изобилие восходящих воздушных потоков, что позволяло держаться в воздухе часами. Им не только удавалось приземляться на большей высоте, чем место старта, но даже облететь весь остров и вернуться к месту стоянки.

Налетавшись до одури, они обычно приземлялись где-нибудь в месте, удобном для будущего старта, обедали и, растянувшись на травке, принимались за анализ ситуации. Важно было и то, что, имея различный опыт, они могли рассказать друг другу немало нового.

Прежде всего, их занимал вопрос о том, откуда здесь вообще взялись люди. Ведь если они попали сюда уже в эпоху космических полетов, то почему столь примитивна техника? Откуда столько несходных между собой языков? Где письменность?

А если они оказались здесь очень давно, несколько тысячелетий назад, то почему планета так редко населена? Почему здесь такое обилие необитаемых земель?

Все известные данные указывали на то, что цивилизация находится еще в зачаточном состоянии. Даже способ правления необыкновенно архаичен. Правителем становится старший по возрасту свободный мужчина. Когда старейшина умирает, власть переходит к следующему. Если самый старший отказывается от власти, наступает черед следующего. И так далее. За соблюдением этого порядка следит жрец, или скорее шаман, который всегда имеет ученика. Этот порядок сохраняется повсюду, где им удалось побывать. С небольшими вариациями, конечно. Сообщества невелики. Каждый город или селение — совершенно независимы.

Вооруженные конфликты довольно редки. Земли не перенаселены, плодородны, обильны дичью. По — крупному и воевать — то незачем. Разумеется, нередки случаи грабежей, нападений с целью захвата рабов или имущества. И еще грабежи на море.

Кстати, о пиратстве. Андрею ни в одном порту не пришлось ни разу видеть судна с двумя рядами весел. Торговые суда не нуждаются в высокой скорости и купцы не станут тратиться на множество гребцов. Им выгоднее взять больше груза и подождать попутного ветра. Высокая скорость необходима военным или пиратским кораблям. Это они нуждаются в том, чтобы иметь возможность догнать или удрать. Таким образом, обе галеры, которые ему довелось видеть, нетипичны. Они специально построены для грабежа и промышляют преимущественно разбоем. Сосредоточившись на этом воспоминании, Андрей сообразил, что есть еще одно серьезное обстоятельство, буквально выпихивающее галеры из совокупности местных судов. Они были очень большими.

Местные суда имели сравнительно малые размеры, поскольку нос их и корма образовывались загибом концов деревянного бруса, составляющего продольную ось корпуса. И брус этот находился под обшивкой вместе со шпангоутами и стрингерами. Он не мог быть толще, чем могли согнуть местные корабелы, и, следовательно, не мог быть слишком длинным, поскольку его прочности не хватило бы для предотвращения разлома судна при волнении. Андрей припомнил теперь, что, когда они грабили остатки потерпевшей крушение галеры, он обратил внимание на необычную толщину продольного бруса и на то, что нос и корма образованы не его загибом, а наклонно прикрепленными к нему штевнями. Этот прием он впоследствии использовал при строительстве своего суденышка.