Баллада о Бете два - Сэмюэль Дилэни

- А что здесь ищешь ты? - спросил Джонни.

- Робот сообщил мне о вас. Вот я и пришел.

- Разве тут нет кого-нибудь постарше?

- Вряд ли они смогут вам чем-то помочь.

- Так где же старшие?

- Я уже говорил… Они на Базаре и в Бассейне. - Мальчик повернулся к стене и щелкнул каким-то выключателем. - Вот посмотрите.

Серый экран засветился. Постепенно цветовые пятна сложились в картину внушительного помещения. Там, как заметил Джонни, была гравитация, хоть и незначительнал. Пол покрывала вода. Она пузырилась и расходилась кругами. Через помещение во всех направлениях тянулись прозрачные пластиковые трубы. Механизмы разных форм и размеров выступали над поверхностью. Вдоль стены застыл ряд манипуляторов. Внутри полупрозрачных пластиковых труб сновали мужчины и женщины. С такого расстояния Джонни не мог разглядеть вторичные половые признаки. Маленькие розовые глазки Народа Звезд казались подслеповатыми, ушные раковины приросли к черепам… покатые плечи, пухлые, без ногтей пальцы. Сказочные человечки. Они сновали туда-сюда, останавливались, дергали рукоятки различных приборов. При этом механизмы в воде подчинялись их приказам: поднимались и опускались. И тут Джонни вспомнил описание в архивах: Народ Звезд в Бассейне… больше соответствовал ему, чем зеленоглазый подросток в рубке. Джонни окинул подростка оценивающим взглядом. У него имелись ногти, хоть и обкусанные. У него были длинные волосы, а люди, бродящие по пластиковым трубам, показались студенту абсолютно лысыми.

- Вот один из наших правителей. - Мальчишка ткнул пальцем в изображение.

Человек на экране огрел по загривку одного из стоявших рядом. Тот шарахнулся, отпрянул к панели и энергично завертел какое-то колесо.

- Думаю, он не захочет разговаривать с вами! Это, кстати, Бассейн. Терпеть его не могу!

Джонни с неподдельным интересом следил за людьми, снующими по трубам, а потом внимательно посмотрел на мальчика, так искусно перемещавшегося в невесомости.

- Понимаю… У тебя, наверное, сбитые ноги?

- Ты так думаешь?..

- А чем занимаются эти люди? - Джонни снова повернулся к экрану.

- Следят за работой временно запущенного подсобного реактора. Сейчас он находится под водой. Он ведь и создает искусственную гравитацию в центральной секции.

«Словно гироскоп внутри бейсбольного мяча, - подумал Джонни. - Да к тому же он скрыт под водой! Как примитивны эти корабли! Удивительно, что при таком обилии движущихся деталей они вообще работают».

- Почему ты внешне отличаешься от них? - спросил Джонни, когда подросток отключил изображение.

- Я из другого города, - равнодушно ответил тот.

- А, - протянул Джонни. Очевидно, на других кораблях деградация не зашла так далеко. - Послушай, неужели мне не найти здесь кого-нибудь, кто мог бы помочь мне?

- Что вам нужно?

- Я бы хотел кое-что узнать.

- Что именно? Расскажите. Может, я смогу вам помочь.

- Я бы хотел кое-что разузнать про одну песню, - начал объяснять Джонини. - Про балладу о «Бете два».

- Какую именно? - переспросил подросток. - Об этом городе сложено больше песен, чем обо всех остальных вместе взятых.

- Так ты их знаешь?

- Целую кучу всяких песен, - уверил тот.

- Баллада о «Бете два», которая интересует меня, начинается со слов: «Она пришла к городской стене…»

- Да. Я знаю ее.

- А ты можешь рассказать, о чем она?

- О Лилии РТ восемьсот пятьдесят семь.

- Не могла ли она оказаться потомком той женщины, которую любил Хенк Брандт?

- Какой женщины?

- Капитана города «Бета два».

- Да, это была она…

- Так что же тогда случилось?

- Все изменилось.

- Изменилось? Что произошло? Что изменилось?

- Все, - неопределенно ответил подросток. - Это случилось, когда были атакованы города «Эпсилон шесть» и «Дельта шесть». «Сигму девять» раздавило… Мы завязли в пустыне. Базар оказался уничтожен, и… все изменилось.

- Вы были атакованы?! Все изменилось?! Ты можешь рассказать поподробнее?!

Мальчик покачал головой, а потом пожал плечами:

- Это все, что я знаю… Больше я ничего не смогу вам рассказать.

- Так кто же напал на вас?

Сын Народа Звезд молчал. В широко распахнутых зеленых глазах читалось недоумение.

- А ты можешь сказать, когда это случилось?

- Около двухсот пятидесяти лет назад, - ответил тот. - Нам оставалось лететь еще полторы сотни лет! А Лилия РТ восемьсот пятьдесят семь тогда была капитаном «Беты два».

- И что тогда?

- Все произошло так, как говорится в песне.

- Вот как раз это я и хочу понять! - Джонни на мгновение задумался, припоминая строфы. - А кто была та женщина, о которой поется в Балладе?

- Ее звали Лилия. Она дружила с Одноглазыми.

- Кто такие Одноглазые?

После паузы мальчик попытался объяснить:

- Они все мертвы. Они могли бы помочь тебе. Но они мертвы.

- Чем они занимались?

- Берегли нас. Они пытались учить нас, стремились к тому, чтобы мы знали, как поступать дальше. Но, в конце концов, они погибли от рук предков тех, кого ты видел.

Джонни нахмурился. Что-то начинало проясняться, но пока он не мог еще сообразить что произошло на «Бете два».

- Может, в твоем городе найдется кто-нибудь, кто объяснит мне все? Давай поищем!

Мальчик покачал головой.

- Никто не сможет тебе помочь.

- Откуда такая уверенность? Ты знаешь всех людей на своем корабле?

Ответа Джонни не ждал, однако подросток утвердительно кивнул.

- И сколько же там людей?

- Много.

- Ну хотя бы приблизительно… Мальчик пожал плечами.

- Они встретят меня враждебно?

- Нет. С враждебностью ты не столкнешься.

- Вот и хорошо, - вздохнул Джонни.

Он распалился от мысли о том, что обнаружит что-нибудь новенькое на одном из кораблей. Магнитное поле на подошвах оказалось значительно слабее, чем думал студент. Неловко повернувшись, он внезапно оторвался от пола и, словно воздушный шар, беспомощно всплыл к потолку.

Мальчик, все еще державшийся за стол, выбросил ногу вперед, воскликнув:

- Держись за руку!

Джонни лихорадочно ухватился за его лодыжку, и мальчик подтянул его к потолку. Мгновение, и ботинок

Джонни звякнув, присосался к металлической поверхности.

- Видно ты редко бываешь в невесомости, - заметил подросток.

- Практики не хватает, - вздохнул Джонни, отпуская другую ногу и выпрямляясь. - А почему ты назвал рукой нижнюю конечность?

- А как ее еще называть? - удивился подросток.

- Обычно ее называют ногой, - рассмеялся Джонни.

- Верно, - согласился подросток. - Но ноги - это ведь руки, только в нижней части тела… Правильно?

- Считается, что рукой можно назвать все, чем можно хватать предмет и что торчит из тела… А, неважно!