Высший пилотаж - Мерлин Лавлейс

Войдя в свою спальню, она села за крохотный столик в углу и раскрыла изящный, сверкающий титановым корпусом ноутбук. Компьютеры, используемые в проекте "Пегас", оснащались доступом к беспроводной высокоскоростной спутниковой связи. Кейт могла подключаться к базам данных метеорологического агентства в любой нужный момент.

Базы данных агентства хранили действительно колоссальный объем информации, накопленный в течение нескольких веков. Предметом гордости Кейт был тот факт, что агентство отслеживало свою историю от 1807 года, когда по указанию президента Джефферсона был создан отдел геодезической съемки США, старейший научный отдел федерального правительства. В 1890 году по решению Конгресса появилось бюро погоды, на базе которого создали современную метеорологическую службу. В 1970 году президент Никсон объединил эти два отдела, которые совместно с другими новыми отделениями и стали Национальным агентством океанографических и атмосферных исследований.

Это агентство отвечало за составление прогнозов погоды и климатических аномалий, отслеживало изменения океана и атмосферы, передвижения морских рыб и млекопитающих, составляло карты и схемы территориальных вод и прилегающих зон суши. Среди имеющихся в его распоряжении ресурсов можно было назвать следящие за погодой и средой спутники США, корабли и воздушные суда, двенадцать исследовательских лабораторий и несколько суперкомпьютеров.

Большинство персонала агентства составляли штатские, но, кроме того, во всех подразделениях имелся небольшой контингент кадровых офицеров, проходящих службу так же, как и в обычных воинских частях NASA, министерстве иностранных дел или в министерстве внутренних дел. Особо привилегированные работники типа Кейт летали вместе с охотниками за ураганами, базирующимися в центре воздушных операций в Тампе.

Кейт не планировала работать в метеорологическом агентстве или становиться кадровым офицером, более того, она никогда не слышала об агентстве, когда еще во время учебы в высшей школе начала работать на полставки на телевидении. Она помогала анализировать данные и сводить вместе отчеты о погоде. Да и с предсказаниями погоды связывать свою судьбу не собиралась, пока ураган Эндрю не опустошил район поблизости от Майами, где жили ее дед с бабушкой. В течение нескольких недель им пришлось собирать по крохам имущество, нажитое за пятьдесят два года брака. У Кейт появилась возможность изнутри взглянуть на потрясения, возникающие в жизни обычных людей по вине природных катастроф.

Приобретя опыт подобного рода, она совершенно переменила свое отношение к новой специальности. Погода стала не способом подзаработать на полставки, а страстью. В колледже Кейт специализировалась на метеорологии, в качестве молодого специалиста попала в национальный метеорологический торнадо-центр в Оклахоме, получила степень магистра и доктора наук. Став ведущим специалистом центра воздушных операций, Кейт все с тем же пылом изучала любые природные явления — от приливов и отливов до метеоритных дождей.

Капитан Вестфол выбрал Кейт для проекта "Пегас" за ее опытность и хорошую репутацию, постоянно подтверждающуюся правильными прогнозами. "Пегас" не проектировался для использования его во время ураганов, но предполагалось, что он будет устойчиво работать на земле, в воздухе и на море. Кейт привлекла все имеющиеся базы данных агентства для конструирования тестов, способных проверить функционирование устройства и работу экипажа по максимуму в любой среде.

Для наземных пробегов она моделировала песчаные бури, метель, наводнение и изнуряющую жару. Для воздушного этапа тестирования она приберегла еще большую коллекцию природных катаклизмов.

Пальцы ее летали над клавиатурой, вызывая на экран тестовые параметры, настраивая уровни непогоды, добавляя электронные пометки для себя и старшего тестирующего инженера, который должен будет утвердить любые изменения плана.

Завершающий щелчок мыши сохранил внесенные изменения. Кейт с легкой улыбкой откинулась назад.

— Ну, держись, капитан Скотт. Этот скромный пакет данных проверит тебя на прочность. Тебя вместе с "Пегасом".

С той же улыбкой она переоделась в свежую удобную ночную рубашку. Было еще рано, и десяти нет, но ей надо встать до шести, чтобы успеть на утреннюю пробежку.

Обычно Кейт отключалась, не успев донести голову до подушки. Сегодня же ей никак не удавалось стереть из памяти образ некоего пилота. Несмотря на все намерения Кейт никак не реагировать, он заставил-таки ее желать большего.

Да и какая женщина не пожелала бы, вынуждена была признать Кейт. Со своими мускулистыми плечами, сверкающими синими глазами и зазывной усмешкой этот пилот просто секс во плоти. И потом, его напор и уверенность в своей неотразимости! Невозможно не восхищаться столь непоколебимой верой в собственные способности, хотя и возникает желание слегка его осадить.

Что ж, завтра у него будет шанс себя показать.

Внутренний будильник разбудил Кейт чуть раньше шести. Электронные часы у кровати сработали уже тогда, когда она завязывала шнурки.

Выключив сигнал, Кейт поставила кипятить воду, чтобы проснувшиеся соседки сварили кофе, и выскользнула за порог на разминку. Мускулы, потянутые вчера утром, резко запротестовали, но спустя несколько мгновений боль стихла. Сделав рекомендованные упражнения на растяжку, она легкой трусцой направилась к воротам городка.

Часовой приветствовал ее салютом. Кейт ответила улыбкой и прибавила ходу. Пыльная дорога единственный путь к объекту — стрелой вытянулась прямо перед ней, сквозь пики гор на востоке пробивались слабые первые лучи света. Твердый стук подошв ее кроссовок о дорогу и ритм собственного дыхания очень скоро погрузили Кейт в особенный, закрытый ото всех мир.

Утренняя пробежка была для нее обязательным ритуалом, который нарушался, только если у нее в расписании был назначен полет или исследования урагана. Спокойствие раннего утра способствовало освобождению от вчерашних забот и позволяло сосредоточиться на предстоящих планах. Учитывая склонность Кейт к пицце и жирным гамбургерам, пробежка служила для нее также средством, не позволяющим и без того роскошным формам безобразно расплыться.

После развода эти минуты одиночества во время утренней пробежки помогли ей восстановить согласие с самой собой. Не так-то просто было пережить нанесенный удар. И совсем нескоро пришло понимание, что злые упреки Джона — мол, Кейт слишком амбициозна, гонит и гонит — маскируют его собственное нежелание покинуть нишу, найденную им в этом мире. Он не хотел изменений, как и жену, которая обожала принимать вызов.