Царица - Светлана Зорина

Едва она об этом подумала, как услышала звук, похожий на отдалённый гомон птичьей стаи. То, что появилось в небе над руинами города, издали действительно напоминало стаю птиц. Когда же она приблизилась, спутницам захотелось спрятаться, но было уже поздно. К ним с гиканьем и свистом мчался целый отряд косматых парней. Они летели на чём-то вроде узких металлических скамеек с изогнутыми ножками. Спереди у каждой торчало некое подобие рогатины, только из железа. За неё-то и держался летун. Видимо, это был руль или рычаг управления. Ариэна знала, что это такое, из видеоматериалов, которые им отдали чужаки.

Летуны мягко приземлились, окружив женщин со всех сторон. Нельзя сказать, чтобы эти люди были настроены враждебно, но доверия они не внушали. 3aгopeлыe и мускулистые, туземцы были одеты в кожаные штаны и сапоги. У каждого на поясе висело не меньше десятка ножей, за спинами воинственно топорщились луки и колчаны, до отказа набитые оперёнными стрелами. Лица и обнажённые торсы покрывали затейливые разноцветные татуировки, длинные волосы растрепались от ветра, придавая молодым воинам ещё более дикий и устрашающий вид. Сперва они оживлённо переговаривались, с любопытством разглядывая женщин, и Ариэне показалось, что больше всех их заинтересовала Хэда. А когда двое из них направились к этой негодяйке, на ходу отвешивая поклоны, стало ясно, что туземцы приняли её за какую-то важную персону. Хэду с почтением усадили на летающую «скамью». Один воин сел за руль, второй — позади гостьи, явно заботясь об её безопасности, но при этом не смея лишний раз к ней прикоснуться. С Ариэной и Лиxаной эти парни не особенно церемонились. Двое подтолкнули их к своим «скамейкам», и каждый знаками объяснил своей пассажирке, что лучше держаться за его пояс. Ариэна решила держаться за «скамью».

С пассажирками туземцы летели ниже и не очень быстро, так что Ариэна вдоволь насмотрелась на проплывающие внизу унылые пейзажи: руины городов, маленькие чахлые рощи, выжженные солнцем равнины, где паслись какие-то рогатые животные, которые, заметив летунов, тут же кидались врассыпную. Водоёмы встречались редко. Почти все реки и озёра были мутные и сильно обмелевшие. Только одна речка показалась Ариэне довольно чистой. Та, что полумесяцем огибала небольшой, но очень оживлённый город. К нему-то и направлялись летуны. Река здесь не обмелела, потому что по обоим её берегам тянулись рощи деревьев и кустарников. Вдоль берегов паслись стада приземистых однорогих животных. 3а ними присматривали лохматые мальчишки в набедренных повязках. Когда летуны пошли на посадку, юные пастухи с радостными воплями помчались в город. Наверное, заметили гостей… Или пленниц? Пока что как с гостьей тут обращались только с Хэдой.

Глава 9. Солнце чужого мира

Этот небольшой город казался уцелевшим. Правда, когда летуны зависли над извилистыми улицами, Ариэна поняла, что часть домов была отстроена заново. Причём довольно неумело. На Талефе сейчас хозяйничали те, кого здесь лет сто назад, наверное, и за людей-то не держали. Теперь они по-своему приводили разрушенный мир в порядок. Ариэна не знала, увлекались ли граждане поги6шей империи разноцветными татуировками, но она не могла не заметить, что прежние хозяева планеты любили яркие краски едва ли меньше, чем нынешние. Это было видно ещё по руинам Саккары. Здесь тоже преобладали постройки из прозрачного и полупрозрачного материала разных цветов. Хэда назвала его стекломассой. Мостовые походили скорее на мозаичные полы. На чисто выметенной площади перед самым большим домом сразу собралась толпа, которая окружила прибывших плотным кольцом. Ариэна заметила, что местные жители довольно опрятны. Татуировки имели только взрослые мужчины. На женщинах и девушках были длинные ярко расшитые балахоны на тонких лямках, оставляющие открытыми плечи, на девочках — пёстрые юбки. Мальчишки довольствовались набедренными повязками. Некоторые мужчины тоже, но большинство щеголяли в штанах из тонкой кожи. И ещё Ариэна заметила, что гораздо наряднее одеты светловолосые. И держались они по-хозяйски. В этом городе жили два племени. Смугловатые люди с тёмными волосами явно занимали подчинённое положение.

«Просто проклятье какое-то, — подумала Ариэна. — На какую бы планету и в какое бы время ни попал, везде одно и то же. Непременно кто-то кого-то топчет. Или борется за право топтать других. Интересно, нормальные миры в этой проклятой Энне есть?»

Теперь она понимала, почему к Хэде летуны отнеслись с таким почтением. У этой твари были светлые волосы.

В центре площади возвышалась шестигранная пирамида с усечённой вершиной. Нижняя часть одной их граней представляла собой ступенчатый склон. Десятая снизу и последняя ступень была гораздо шире других и напоминала алтарь — тем более что её горизонтальная грань потемнела, словно на ней постоянно что-то жгли. Выше ступеней уже не было.

На одной линии с этой пирамидой по о6е стороны площади стояли два дворца. Один — из белого камня, с вкраплениями жёлтой, оранжевой и алой стекломассы — поражал изяществом, соразмерностью и красотой отделки. Ариэна сразу поняла, что это здание уцелело во время катастрофы и сохранило свой первоначальный вид. Во всяком случае тот, который ему придали зодчие империи. Второй дворец — более приземистый, с мощными шестигранными колоннами — выглядел бы гораздо лучше, если бы не аляповатые росписи, которыми покрыли его стены нынешние хозяева города. Судя по обилию стражи возле здания с колоннами, там жил правитель города. Возможно, другой дворец принадлежал служителям того божества, которому здесь молились.

«Солнечный дворец», — подумала Ариэна, глядя, как сияет в лучах солнца облицовка из прозрачной стекломассы и огромные цветные окна.

Главный человек города не заставил себя долго ждать. Он появился на высоком мозаичном крыльце в сопровождении двух очень похожих на него юношей — таких же рослых, светловолосых и голубоглазых. Ариэна не могла понять, сыновья они ему или младшие братья. Все трое были довольно красивы. И держались надменно. Впрочем, с Хэдой они повели себя любезно. Даже слегка ей поклонились. Старший заговорил с ней. Хэда попыталась что-то ответить, и хотя правитель города почти ничего не понял, лицо его озарила довольная улыбка. Было ясно, что язык, на котором к нему обратилась Хэда, немного ему знаком. Ариэну это не удивило. Из материалов пришельцев она знала, что в Тиуанской империи все племена, включая самые малоразвитые, говорили на языке, называвшемся межгалактическим койне. И хотя на каждой планете существовало по несколько его разновидностей, все жители империи хорошо друг друга понимали. На койне изъяснялось и большинство племён Терраны. Прошло пять столетий. Язык, безусловно, изменился, и всё же кое-что в речи местных жителей Хэда понять могла. Чем вызвала к себе ещё больше симпатии и уважения.