Защитник прекрасной дамы - Дженис Беннет

Дафна вкратце рассказала ему о неожиданном появлении дядюшки Персивела и его признаниях. Ранее она успела посвятить в эту историю Элспет.

Мистер Денверс слушал, не перебивая. Лишь однажды он устало взглянул на Элспет, которая, устроившись в кресле, смотрела на играющие языки пламени. Когда Дафна закончила свой рассказ, он кивнул:

– Да, если нам удастся найти эти картины, то пансион будет спасен. Надеюсь, мы справимся с этой задачей, хотя бы ради вас, мисс Элспет.

– Надо приложить к этому все усилия! – воскликнула Элспет. – Но чем больше я над этим думаю, тем меньше у меня остается надежды. Не иначе как тут замешан кузен Джордж – без него не обошлось.

– Тогда это не более чем семейное дело, – предположил мистер Денверс.

– Если бы к нему были причастны только наши родные, можно было бы попытаться замолчать эту историю. Но ведь есть еще ученицы! – Элспет сокрушенно покачала головой, и на ее длинных ресницах блеснули слезы. – Страшно подумать, какой разразится скандал. Родители наших воспитанниц не потерпят, чтобы их дочери оставались здесь. И разве можно их за это осуждать?

Мистер Денверс подвинул стул и сел рядом с ней.

– Если мы отыщем картины, вы хотя бы не лишитесь крова.

– Да разве об этом речь? – Элспет горько усмехнулась. – Боюсь, как бы нам не лишиться большего, чем крыша над головой. Разве можно представить себе моих сестер вне стен этого пансиона? Жизнь потеряет для них всякий смысл. Это будет просто ужасно.

Она всхлипнула, и мистер Денверс протянул ей свой носовой платок.

– А как же вы? – мягко спросил он. – Вы тоже не мыслите себя вне этих стен?

– Я не выношу бездействия, – ответила Элспет, вытирая глаза.

Дафна опустилась на колени подле кресла кузины.

– Может быть, нам еще удастся избежать скандала. Конечно, дело получит некоторую огласку, кто бы ни оказался виновником, но картины принесут нам такой доход, который позволит пережить трудные времена. Не надо так убиваться, мы сумеем выстоять.

В это время вернулся Адриан. Элспет распрямила плечи еще раз поднесла к глазам тонкий мужской платок и молча возвратила его мистеру Денверсу. Все сели играть в вист. Следующие два часа прошли относительно спокойно; за игрой они почти не разговаривали. Дафна заметила, что каждый из присутствующих то и дело украдкой поглядывал на часы, но никто ни словом не обмолвился о том, что их ожидало.

Наконец, когда на часах было двадцать минут второго, Адриан собрал карты, перетасовал их и положил колоду на середину стола.

– А теперь я предлагаю нашим дамам сыграть в пикет. Вы готовы, мистер Денверс?

Дафна проводила их к черному ходу, стараясь ничем не выдать своего волнения. Но когда мужчины зажгли фонарь и собирались ступить в ночную тьму, она поймала Адриана за рукав.

– Берегите себя, – прошептала она. В его улыбке промелькнула уверенность и благодарность.

– Непременно, – он осторожно коснулся пальцем ее щеки. – А вы последите за парадным входом, хорошо?

Дафна боролась со страстным желанием сжать его руку.

– Лучше бы мне пойти с вами. – Ее не страшил даже душный и тесный лаз.

– Мы скоро вернемся, вы оглянуться не успеете. И вполне возможно, что мы придем через подвал, – с этими словами он шагнул вслед за Денверсом и растворился в темноте.

Дафна зябко поежилась. Ночь не сулила ничего хорошего, но что поделаешь? Оставалось только набраться терпения и ждать. Она медленно побрела в библиотеку, где по-прежнему ярко полыхал камин.

Элспет все так же сидела в кресле. Она подняла глаза от закрытой книги, которую рассеянно сжимала в руках.

– Ну как, отправились? – подавленно спросила она. – Только бы все закончилось благополучно!..

– Ничего с ними не случится, – беззаботный тон давался Дафне с большим трудом. – Знаете что, поднимитесь ко мне в комнату и последите за парадным крыльцом.

– А ты? – Элспет заподозрила неладное.

– Я возьму на себя погреб, – решительно сказала Дафна. – И время от времени буду заходить сюда и проверять, не пытается ли кто-то проникнуть в дом через террасу.

Они разошлись; каждая отправилась на свой пост. Дафна накинула на плечи шаль, не надеясь, впрочем, что это защитит ее от холода, царящего в подвалах. Ее утешало лишь то, что Элспет проведет ночь в тепле, без особых неудобств.

Сидеть на столе в холоде и сырости было сущим мучением, но Дафна иного и не ожидала. Она не могла даже зажечь лампу, чтобы почитать или разложить пасьянс. Ее одолевали тревожные мысли о дяде Тадеусе и Адриане.

В ее воображении одна за другой возникали мрачные картины. Что, если где-то в засаде притаились злоумышленники, вооруженные до зубов и готовые к броску? Что, если дядя и Адриан проникнут в подземный ход, а его своды обрушатся прямо на них? Что, если?..

Эти мысли сводили ее с ума. Она томилась от бездействия. Тишина подступала со всех сторон. Дафна решила проверить, не случилось ли чего-нибудь подозрительного в библиотеке.

Нет, там тоже царило безмолвие, но по крайней мере было теплее, чем в погребе. Дафна решила воспользоваться случаем и подняться к себе в комнату за пелериной.

Она тихонько шла по лестнице, стараясь не потревожить девочек. Дверь в ее комнату была приоткрыта, чтобы Элспет могла следить за тем, что делается в коридоре: если бы кто-то появился из кладовой, она бы заметила. Входя Дафна услышала ровное посапывание.

Элспет удобно устроилась в кресле у окна. Укрывшись до подбородка теплым пледом, она мирно спала. У Дафны не хватило духу ее разбудить. Она лишь сказала себе, что придется ей самой наблюдать и за этой частью дома. Дафна осторожно достала из шкафа пелерину, на всякий случай поглядела в окно, потом вернулась в библиотеку, а оттуда – в подвал.

Где именно сейчас находятся мужчины? – спрашивала она себя, снова отправляясь в обход. Надо было ей пойти с ними, невзирая на их протесты. Все лучше, чем напряженное ожидание, неведение и тревога. В очередной раз заглянув к себе в комнату, она убедилась, что Элспет по-прежнему крепко спит. Дафна с легкой улыбкой приблизилась к окну.

И застыла.

Подъездную аллею пересекало привидение. Оно направлялось к террасе перед библиотекой. Дядя Персивел, догадалась Дафна. Что же, теперь он каждую ночь будет наведываться сюда таким нелепым образом? Надо выяснить, чего он хочет, и уговорить его вернуться домой. Дафна содрогнулась при мысли о том, что Персивел сейчас отправится в подземный ход искать картины.

Она снова поспешила в библиотеку и подбежала к застекленной двери. Каково же было ее удивление, когда снаружи никого не оказалось. Неужели Персивел обошел вокруг дома и сейчас бросает камешки в окно ее комнаты? Дафна нащупала засов и обнаружила, что он отодвинут.