Чумные истории - Энн Бенсон

— Я же вам про то и толкую, — устало сказал Джон. — Не знаю, какая проблема у вас появилась там, но та, которую вы мне прислали в конверте, проблема не приведи Господь. Уверен, будет лучше, если вы меня выслушаете. — И, не дожидаясь ответа, приступил к объяснению: — Я нашел строгое соответствие вашей букашке в базе данных Управления здравоохранения.

«Вот паразит, — зло подумала Джейни. — Да как же он смеет лезть со своими рассуждениями, когда у меня беда… У меня мертвец за стенкой. Неужели у тебя там есть что-то поважнее, Джон Сэндхауз…»

Как ни странно, то, что сказал Джон Сэндхауз, оказалось важнее.

— То, что вы вырыли, Джейни, это не обычный микроорганизм. Это Yersinia pestis. Возбудитель бубонной чумы.

Джейни ахнула, прикрыла ладонью рот и тут же, едва это заметила, отдернула руку.

— Джейни, это не все. Тут в базе данных написано, что последний случай чумы зарегистрирован в Англии в тысяча девятьсот двадцать седьмом. Но по сравнению с тем штаммом, который вы мне прислали, здесь есть небольшие, но очень серьезные отличия. Где вы взяли образец, Джейни?

То ощущение ужаса, какое Джейни почувствовала в ту ночь на чужом участке, вернулось с полной силой.

— На глубине полутора футов, — тихо сказала она.

— Так вот оно что, — сказал Джон Сэндхауз, и голос его победно загрохотал. — Значит, у вас очень старый микроорганизм. Архаичный штамм. Я, наверное, должен был бы вас поздравить с такой находкой, но пока что мне хочется только вас предостеречь. Ваша козявка вполне может оказаться куда более устойчивой к лекарственным препаратам, чем те, с какими мы обычно сталкиваемся сейчас. Я сужу по характеристикам, которые даны в новых справочниках и в старых. Сейчас она, кажется, в споровом состоянии, но случись ей попасть в хорошую среду, определенной влажности или температуры, и она может проснуться и активизироваться.

— Боже упаси! — невольно воскликнула Джейни.

— Повторите это еще и еще раз. Тогда у вас будут действительно очень большие проблемы. Вам нужно связаться с соответствующими структурами в Лондоне и поставить их в известность на случай, если возникнет хотя бы наималейшая возможность выпустить вашу козявку из-под контроля. Сейчас мы, конечно, научились лечить чуму, однако новые штаммы, а не архаичные.

Джейни молчала.

— Джейни! — позвал он и снова не дождался ответа. Самым спокойным голосом он сказал в онемевшую трубку: — Вы должны это сделать немедленно. Не думайте ни о чем, ни о каких для себя последствиях. Это серьезнее, чем ваша судьба. И знаете что, Джейни? Сделайте одолжение и себе, и всему человечеству. Перед тем как сесть в самолет, хорошенько вымойте руки. Эта зараза сильно отличается от всех, что есть в базе данных, так что сенсоры могут и не сработать.

С этими словами Джон Сэндхауз повесил трубку.

— О чем шла речь? — с тревогой спросил Брюс.

Проглотив ком в горле, Джейни положила трубку на рычаг.

— Помнишь тот клочок ткани, который оказался у нас в пробе грунта? Его обнаружил Фрэнк как раз в тот день, когда погиб.

Брюс кивнул головой:

— Помню. И что с ним?

— Фрэнк сделал нам распечатку изображения, и я отослала ее в Штаты своему руководителю, просто как забаву, чтобы развлечь его. Он у нас известный патологоанатом и не менее известный микробиолог. Ему мало равных. Вот он-то сейчас и звонил, — сказала она и посмотрела в лицо Брюсу глазами, полными страха. — Похоже, я извлекла из земли архаичный штамм возбудителя бубонной чумы.

Ошеломленный, Брюс опустился на стул:

— Где сейчас этот клочок?

Она кивнула в сторону маленького гостиничного холодильника:

— Здесь.

— В этой комнате?

— Да, в этой комнате. Не волнуйся, он запечатан. Меня беспокоит совсем не то, что он может войти в соприкосновение с чем-то у меня в холодильнике. Хуже всего, что его касалась Кэролайн. Ты хорошо ли разглядел сейчас Теда? Вид у него так себе. И с какой стати ему понадобилось в такую жару надевать свитер с высоким горлом?

— Не знаю, — сказал Брюс. — Сколько лет его помню, в жизни он не носил ничего подобного.

Молча они поднялись и направились в соседний номер. Возле двери Джейни схватила Брюса за руку:

— Чуть не забыли! — Она вынула из своего портфеля перчатки и пару масок.

Защитив себя как положено, они заново склонились над телом, распространявшим зловоние.

— Он очень бледный, — сказала Джейни.

— Он очень мертвый, — поправил ее Брюс.

— И все-таки не бывает обычно такой бледности, — возразила Джейни и показала на кожу запястья. — Сравни сам. Лицо намного бледнее руки, а положение тела отнюдь не такое, чтобы вызвать отток крови. Вполне возможно, причиной ее явилась болезнь.

Она порылась в памяти, пытаясь припомнить симптомы чумы.

— Единственное, что я помню, это про распухание и потемнение лимфатических узлов. Больше, кажется, ничего мы о ней не учили.

— Нам было и не нужно. В наше время чума считалась побежденной болезнью.

— Как и туберкулез, — с издевкой сказала Джейни. — Будем надеяться, что здесь все же дело обстоит немного иначе.

— Ну, положим, туберкулезная палочка просто научилась сопротивляться антибиотикам. А чуму мы все-таки лечим.

— Современные штаммы. Мой руководитель только что сказал, что мы, кажется, откопали архаичный штамм.

— Вот дрянь.

— Еще какая дрянь.

— Мы так и не знаем, отчего умер Тед.

Джейни потянулась вперед и пальцем оттянула ворот. Под воротником обнаружились потемнения и вздувшиеся бугры.

— Посмотри, — сказала она. — Потемнения в области лимфатических узлов.

Брюс, увидев их, сглотнул ком в горле.

— Тем не менее это еще ни о чем не говорит. Нужно удостовериться в наличии возбудителя в крови. И не только. Согласен, выглядит будто это и впрямь чума, но не похоже, чтобы он умер именно от болезни. — Он показал на горло Теда. — Я хочу сказать, признаки заболевания очевидны, но ты посмотри на эти бубоны. Они только-только начали набухать. Я конечно не специалист, однако, на мой взгляд, болезнь еще даже и не достигла той стадии, на которой возможен летальный исход.

Джейни не стала спорить. Судя по внешним признакам, болезнь и впрямь не успела развиться до опасной стадии. Однако никакие другие возможные причины смерти ее не интересовали. Они отнюдь не упрощали дела, а напротив, его усложняли.

— Слишком все странно, — сказала она. — Он мертв, она исчезла, в холодильнике у меня чумной штамм. Наверняка нам известно лишь, что Кэролайн держала его в руках. Тед, возможно, тоже. Он пришел в лабораторию как раз тогда, когда клочок ткани лежал у Фрэнка под микроскопом. Я понятия не имею, что дальше.

Насколько, в конце концов, она знала свою ассистентку? «Могла ли она его убить?» — ломала голову Джейни. Человек, лежавший сейчас в ее комнате, был однозначно мертв, а сама Кэролайн исчезла. Никто не узнает, что здесь произошло, до тех пор, пока ее не найдут. Джейни прекрасно понимала, что они с Кэролайн проведут в Англии куда больше времени, чем планировали, если на ее помощницу падет подозрение в убийстве Теда Каммингса. Под ложечкой у нее заныло.

Она внимательно осмотрелась в поисках хоть какой-то зацепки — любой подсказки, которая указывала бы на насильственную смерть Теда.

— Здесь нет ровным счетом ничего такого, на что можно было бы показать и сказать: «Улика!» — в раздумье проговорила она. — Я не уверена даже в том, что ищу здесь что-то. Я всего лишь осматриваю место происшествия.

Она отправилась в ванную, где увидела на полу ночную рубашку Кэролайн, поднятый туалетный стульчак, засохшие плевки по ободу. И не чувствуя ткани рукой в перчатке, она видела, что рубашка мокра от пота.

Вернувшись в комнату, она показала рубашку Брюсу:

— Лежала на полу в ванной. Насквозь мокрая. Боюсь, она тоже больна.

Аккуратно сложив рубашку, Джейни положила ее на комод. Краем глаза она заметила в зеркале холодильник, и что-то привлекло ее внимание. Она присмотрелась.

— Кто-то не до конца закрыл дверцу, — сказала она, подошла и заглянула. — Внутри беспорядок. Здесь что-то искали.

Но Брюс тем временем провел свое изыскание. Он пошарил в карманах Теда и нашел две пустые ампулы. Выпрямился и показал Джейни:

— Джейни, посмотри. Тетрациклин.

Она бросила взгляд на тело.

— Очевидно, он не помог, — сказала она. — А где шприц? Не мог же он взять с собой лекарство и забыть шприц, которым его ввести.

— Не знаю, — сказал Брюс. — Наверное, где-то валяется.

Они поискали на полу, проверили мусорные корзины, но нигде не нашли ничего похожего на шприц.

— Наверное, он на нем лежит, — предположила Джейни.

Она наклонилась, подсунула руки под спину покойника.

— Помоги, — попросила она Брюса. — Нужно его перевернуть.