Капризная Фортуна - Юрий Иванович

Когда-то в древние времена всё побережье континента представляло собой низко расположенные над уровнем моря, но весьма урожайные долины. Сады, поля, многочисленные леса и рощи простирались в глубь континента на многие десятки километров. Именно в этих долинах, по сохранившимся данным, и обитала большая, самая зажиточная часть населения Второго Щита.

Но к власти над миром пришла империя Сангремар. Уровень залива поднялся на шесть-восемь метров, и все низменные благословенные долины превратились в гниющие, кишащие кашьюри болота. Да плюс ко всему экономику добил полный запрет на приближение к берегу. Как итог – полный дисбаланс сырьевой, продуктовой и животноводческой отраслей. Нищета и голод. Крайне агрессивные настроения и въевшаяся за века в кровь клановая мстительность к соседям.

Ну а когда пала империя Сангремар, рыжий лидер самого воинственного, хоть и маленького королевства объявил себя возродившимся императором Гранлео и пустил клич, что отныне все обитатели Второго Щита имеют право на земли Шлёма и Первого Щита. Обнищавший, одуревший от голода народ двинулся на завоевания новой недвижимости без малейшего раздумья или зазрения совести. Только и оставалось, что грамотно направлять их куда следует да подкидывать дрова раздора в костёр ненависти, зависти и непримиримости. Причём даже из рассказов пленных чётко вырисовывалась одна деталь: если вдруг Уйдано Лайри погибнет, то без его верховного руководства довольно сплочённая и сильная армия превратится в простое стадо. Никто, кроме рыжего детины, не в силах будет удержать дивизии, полки в повиновении, а в итоге – и от банального дезертирства.

Следовательно, всё будет зависеть от основных сражений на территории Шлёма. Убьют правителя армии вторжения – война в тот же миг закончится. Не убьют – пойдёт на следующий виток эскалации, более кровавой и жестокой. Вот как раз с этим Менгарец и не знал как определиться, не говоря уже о моральных принципах, терзающих душу. Бессмысленная война вроде как невыгодна. Уничтожение человеческих ресурсов тоже бесследно не проходит. Но с другой стороны, боевые действия могут надолго отвлечь самых основных, наиболее опасных противников от арены закулисных действий как в самой Шулпе, так и вокруг неё. А это в конечном итоге намного уменьшит неизбежные потери в иных, вполне ожидаемых волнениях и сражениях. Вот и пойди выбери меньшее из двух зол.

Инопланетянин пока не выбирал, решив для себя, что это не в его власти. Как получится, так и будет. Под покровом ночи на берег с ним перебралось более сорока человек. Шли с полным вооружением, с запасами пищи на неделю и с внушительными для такой группы запасами пороха в мешках. Как приговаривал сам Виктор при подсчёте мешков:

– Иначе Шулпу мы не удивим.

– Разве мы её не собирались завоевать? – удивился Додюр.

– Нет, дружище, и ещё раз нет. Хотя и завоевать придётся, но только не силой взрывов. Будем ловить вначале обывателей на простенькие чудеса и дешёвые фейерверки. Сам увидишь, как это всё помогает. Ну а если не поможет, подорвём самых крикливых и несговорчивых. И, кстати, – он оглянулся по сторонам и понизил голос, – начинай обращаться с Аристиной несколько по-иному. Не лебези перед ней, не пресмыкайся, любое предложение или совет возле неё давай только в виде жёсткого, конкретного приказа. Если она ослушается, старайся надавить на чувство благодарности, которое она должна испытывать к своим спасителям. Если будет продолжать ворчать и ругаться, не стесняйся напомнить: мол, Менгарца сердить нельзя, иначе он тебя «не зафиксирует» в твоём молодом теле.

У Мастера кулинарии отвисла челюсть:

– Это как?..

– Если зайдёт речь, то подтвердишь, что после омоложения следует сделать ещё парочку медицинских воздействий «омолодителем». Иначе организм не справляется и одряхлеет в течение месяца-двух. Человек становится после этого ещё старее.

– Какой ужас! Я и не знал! Ты не шутишь?!

– Чего ты так пугаешься? Конечно, я привираю, но княгине об этом знать не следует. Иначе она может выйти из-под контроля и откажется в нужный мне момент выйти за тебя замуж.

– Э-э-э… – после такого известия Додюр ещё больше растерялся, хотя соображать не перестал: – Мне кажется, её шантажом не проймёшь, но даже если мы поженимся, она со временем меня изведёт своим поведением.

– Не изведёт!

– Я ведь никто.

– Пока да, твоя персона занимает довольно-таки скромный пост. Но вскоре, если нам будет сопутствовать Удача и улыбаться Фортуна, всё изменится, и ты станешь одним из самых почитаемых и влиятельных людей на планете. Так что ей с тобой жить будет не зазорно. А там дети пойдут, пообвыкнете.

– Может, наоборот?..

– Ладно, производство детей можно и с первого дня начать.

– Уф! Мне жарко! – признался раскрасневшийся от переживаний кок. – Неужели что-то получится?

– Я ведь обещал тебе помочь?

– Да, но… На какую должность ты меня готовишь?

– Пока название не столь важно, придумаем более звучное к нужному моменту.

– А где и как?..

– Увидишь! Пока действуй, как я тебе сказал. А мне ещё надо будет выбрать момент и переговорить с Аристиной.

Момент выдался в пути, когда сделали короткий привал, отправив Фериоля с двумя воинами в разведку к замаскированному входу в тоннель. Княгиня сама приблизилась в Менгарцу и задала мучающий её вопрос:

– Не лучше ли было покинуть Шлём и немедленно вернуться в Радовену? Насколько я поняла, там тебя ждут не дождутся…

– Не получится, – с деланой грустью вздохнул Виктор. – Всем нам следует ещё не раз поваляться в «омолодителе» в обязательном порядке.

– Зачем?

– Иначе в течение месяца-двух превратимся в паралитических старцев.

– Но ты ничего не говорил! – побледнела красавица.

– Ни к чему было пугать без толку. Главное было жизни спасти.

Аристину стало трясти от страха, а на руках показалась «гусиная кожа»:

– Вдруг бы никогда больше не вернулись в Шулпу?

– Ну и что с этого? Зато в любом случае прожили бы несколько лишних месяцев. Верить в лучшее надо всегда! Ну и здесь, на Шлёме, нам ещё надо разобраться с рабством как пережитком прошлого. Ты ведь сама ратуешь за его полное искоренение?

– Да, да, конечно… – княгиня, словно потерянная, отправилась к своей лошади.

Но глядя вслед ссутулившейся красавице, Виктор морщился от сожаления. Вроде всего несколько фраз сказал, а запугал чуть не до смерти. Переборщил! Но с другой стороны, теперь княгиня от цепей зависимости так легко не избавится. Наверняка станет более покладистой и поумерит свою строптивость. А там и жених окажется рядом ей под стать.

Больше отвлекаться на подобные разговоры было некогда.