Недруги по разуму - Гарри Гаррисон

— Он прав, — сказала Тень над Роем.

— Справедливое требование! — поддержал Палец.

— Чего же ты хочешь? — спросила Размышляющая в Свете Звезд.

Язон улыбнулся и вытер вспотевший лоб.

— Прошу заметить, что я трудился в очень необычных условиях, которые следует учесть при обсуждении награды. Во-первых, мне положены экспедиционные с надбавкой за дальность; Во-вторых, боевые с двойным коэффициентом за ранения; в-третьих, компенсация морального ущерба; в-четвертых, штрафные с клана Куа за упущенную выгоду — ведь я работал на вас, тогда как мои дела стояли. — Устремив взгляд в потолочный купол, он немного подумал и добавил: — Ну, если вы еще расщедритесь на премиальные…

— Кажется, ты собираешься ограбить Рой? — произнесла Навигатор-Блюститель, насмешливо отвесив челюсть.

— Ни в коем случае! Я мог бы попросить у вас кедеты, а лучше — что-нибудь ценное в смысле технологии… например синтезатор или антиграв… или даже…

— Так попроси! — буркнул Палец. — Мы не откажем, дадим! Что до морального ущерба… — Он на мгновение призадумался, щуря треугольные глаза. — Почетный титул тебя устроит? Вместе с рангом Советника? Эрдж Керр динПирр… Неплохо звучит?

— Неплохо, — согласился Язон, — и приму с благодарностью титул и должность, если вы компенсируете убытки моим друзьям. В первую очередь сэру Джеку. Как-никак, он потерял корабль!

Шесть Пальцев в Излучателе изумленно уставился на него, потом, грохнув ладонью по столу, подскочил вверх в своем антиграве.

— Благородная просьба, клянусь Гласом Великой Пустоты!

— Очень благородная, — с иронией свистнула Тень. — Особенно если вспомнить, что Дже’кана — твой потомок.

— Принято, — приговорила Размышляющая.

— Но это еще не все. — Язон глубоко вздохнул, поерзал в кресле, коснулся мягкой шерстки Непоседы. — Со всем уважением, досточтимые… прошу у вас великой милости… права выдвинуть кандидатов на Продление Жизни… скажем, дюжину… Это было бы для меня наивысшей наградой!

Творители оцепенели. Стратег-Навигатор замер с оттопыренным клапаном, скрючив пальцы, будто искал отверстие невидимого разрядника; Тень над Роем позеленела и сощурилась, прожигая Язона гневным взглядом; Размышляющая в Свете Звезд вцепилась одной рукой в столешницу и выглядела так, словно ее через секунду хватит паралич. Видимо, просьба была шокирующей, если не сказать больше, и Язон вдруг ощутил, что договор, союз да и сама его жизнь висят на волоске.

— Щель поперек! — пробормотал Шесть Пальцев в Излучателе. — Чтоб меня в синтезатор швырнули! Он знает! Откуда?

— Откуда бы он ни получил подобную информацию, просьба его нелепа, — ледяным тоном промолвила Размышляющая.

— Это вмешательство в наши внутренние дела! — возмущенно откликнулась Тень над Роем. — Лишь мы решаем, кто удостоится Продления Жизни. Мы, и только мы! Никто из ругов и ни один из чужаков!

— Верно! — Стратег снова припечатал ладонь к столу.

— Иное немыслимо!

— И это верно!

— Его слова граничат с оскорблением, — голос Размышляющей был холоднее космической пустоты.

— Кргх… Это и есть оскорбление, клянусь Звездным Чревом!

— Потрясение основ!

— Посягательство на…

«Ну и дела!» — подумал Язон и ткнул Непоседу в пушистый бок. В следующее мгновение ему показалось, будто по отсеку прошелестел ветерок — легкий, едва заметный, круживший серебристую пыль, которая сияла и поблескивала, будто снежинки в бледном потоке лунного света. На ничтожную, неуловимую долю секунды он потерял представление о том, что видит глазами, а что ощущает внутренним зрением; стены зала как бы дрогнули и расплылись, стол пошел крутой волной, а мерцающий вверху терминал Памяти заволокло пеленой инея.

Всплеск ментального поля угас, иллюзия исчезла, и тут же послышался голос Размышляющей:

— Однако я думаю, что нужно проявить терпение и снисходительность. Керр динПирр — не руг, ему трудно понять нелепость своей просьбы.

— Нелепость, да… — прохрипел Палец. — Хотя я признаю, что просьба столь же благородна, сколь нелепа. Он, как и раньше, просит не для себя.

— Сделаем вид, что мы ее не слышали? — предложила Тень над Роем.

— Кргх… Это не подобает Творителям, чтоб мне позеленеть! Мы слышали, и мы дадим ответ! Что скажешь, Размышляющая?

— Скажу, что о дюжине кандидатов даже не стоит упоминать.

— Да, дюжина — это слишком… Может быть, полдюжины?

— Скорее, трое-четверо… как великая милость, и при условии, что за стенами этого зала он позабудет названные имена.

— Но не пора ли их услышать? Возможно, это окажутся достойнейшие руги, и тогда…

— Полдюжины! Требую милости для шестерых! — перебил Язон, тут же воспрянув духом. — Разве я этого не достоин? Вспомните о ранах, полученных мной, о моральном ущербе и уничтоженном флоте Зи! Вспомните о Пирре и керр’вадаке! Вспомните, наконец, о торговле, взаимном обогащении культур, доброй воле и вечном мире… — Он перевел дыхание и упрямо промолвил: — Шестеро, гори я в плазме! На меньшее я не согласен!

— Кто? — Голос Размышляющей был суховат, однако не холоден.

— Сэр Джек, благородный эрдж и бывший Хозяин «Звездного зверя», — начал перечислять Язон, отметив, как блеснули при этом имени зрачки Стратега-Навигатора. — Еще — леди Патриция, Тактик и почтенный Пит, Советник сэра Джека… Что касается остальных, посмотрим! Поспешность в этом деле ни к чему.

Шесть Пальцев в Излучателе одобрительно хрюкнул.

— Согласен, ни к чему! А имена вполне достойные. Мы наградили этих ругов за полет в Голубую, но это ведь не все их подвиги, не так ли?

— Не все, — сказала Тень, — есть и кое-что еще. Похищение посла, бегство из Роя и…

— Со всем уважением, почтенная, но об этом мы уже говорили, — поспешно возразил Язон. — Не похищение, а спасение из рук взбесившихся Запечатлителей, не бегство, а смелый рейд, который кончился уничтожением врага… Кажется, вы с этим согласились?

Навигатор-Блюститель протяжно свистнула.

— Хорошая версия! Ты, Керр динПирр, умеешь представить события в нужном свете… Это само по себе большое искусство, достойное награды, так что я не против. Нет возражений? — Тень повернула голову к Размышляющей.

— Возражений не имею, — выдохнула та, отключила антиграв и тяжело опустилась на пол. — Совет завершен! Мы рассмотрели все вопросы, мы устали, и полагаю, что продолжать дискуссию опасно — иначе благородный гость доведет нас до разорения Речи его слишком убедительны и полны соблазнов. — Что поделать, достойная леди. Если садишься обедать с дьяволом, запасись длинной ложкой, — сказал Язон и откланялся.