Рассвет над Майдманом - Олег Борисов

— Кстати, Его Величество подписал последний вариант договора о торговле?

— Да, из-за этого мне пришлось дышать запахом псины все утро. Солнцеликий одобрил подписанные Драконами торговые льготы нашим караванам. Год беспошлинной торговли в Приречных землях и существенные скидки на торговлю в других городах. Как метко заметили их сладкоголосые певцы: «баронессы любят шелка». А шелка любят тех, у кого есть золото. Нам никто не помешает открыть в ближайшие дни пару ярмарок рядом с Шепоротом и вернуть все затраты на доставку туда модниц со всей округи. Думаю, еще до первого снега мы окупим все затраты этого беспокойного лета.

— А второй и третий раз окупим до окончания зимы…

— Именно так. Недаром баронессы любят шелка… Налей мне еще чаю, чудный в этот раз у тебя напиток…

— Я слушал ваши дрянные советы все это лето! Вы пели мне на разные голоса о трудностях похода на запад, о необходимости хранить северные города, о неплохом кровопускании для заносчивых Драконов! И что же мы имеем теперь? Что, демоны вас побери?! Собранный неизвестным торговцем сброд покрыл себя неувядаемой славой на чужих берегах, а мое имя полощут теперь во всех тавернах от Сарнума и до заледеневших портов за Северной Короной! И все это благодаря бесконечной череде никчемных советов!

Король Ниерольд в ярости метался по жарко натопленной комнате. Его всклокоченная рыжая борода возникала то в одном углу, то в другом. Сидящие за столом военные советники внимательно разглядывали трещинки на столе, стараясь сжаться в незаметных мышей и не попадаться под тяжелую руку владыки. Тем более, среди сидящих не нашлось желающих напомнить, что все озвученные только что решения принимал лично король, мало вслушиваясь в сказанное степенными мужами, обильно потеющими сейчас в парадных одеждах.

— После всего случившегося мы не можем претендовать на приличные земли в степи! Даже эти кляченогие поххоморанцы могут заполучить всю западную часть себе, а мы так и будем скулить у наших болот и молиться на удачу! Вот к чему привели ваша трусость и желание отсидеться за моей спиной!

Рыжеволосый гигант метнулся к столу и стал лихорадочно рыться в куче разложенных бумаг.

— Не то, не то, не… Да куда же я запихал эту чертову бумагу?.. А! Ага, нашел!

Огромная ладонь припечатала к столешнице широкий пергамент.

— Итак! Учитывая, какие из вас советчики, я решил изменить сложившееся положение в нашу пользу. Согласно договору с Драконами, мы выдвинем двадцать тысяч тяжелой пехоты и две тысячи конницы на соединение с собираемой армией. Но пойдем мы не через проторенные дороги к их столице, не-е-е-т. Мы двинемся на север, к осушаемым нами землям. Оттуда какой день взывают о помощи выделенные мной отряды. Именно там мы развернем войска и начнем победный поход! Оттуда мы доберемся до города Павших, рядом с ним встретим оставшиеся силы и ударим по оркам. По мере продвижения оставим силы ополчения и прикроем их от набегов, пока набранные люди поставят опорные крепости на занятой нами территории.

Отхлебнув вина, Ниерольд расхохотался.

— Учитесь, мои хитромудрые советники, как надо! Прочесали местность, оставили сильные гарнизоны, раздавили гадов в их гнезде и позаботились о целостности полученных земель! Не думаю, что соседи смогут оттяпать обратно то, что я возьму в начале этой зимы. Мой штандарт будет поднят над каждой крепостью, которая покажет свои стены на новых землях на вершок из снега.

Кто-то из сидящих осторожно откашлялся.

— Ваше Величество, а как мы обеспечим столь быстрое возведение оборонительных сооружений в зимнее время? Где возьмем лес, провиант, рабочих, в конце концов? Согласно отчетам, мы только-только возвели временные сооружения на границе осушенных болот. Предлагаемый поход потребует огромных сил и средств.

— Я знаю. И я уже продумал это! Через пару дней глашатаи объявят о доблестных свершениях, что ждут ватаги китобоев на новых землях. Они получат золотом больше, чем набирают за осеннюю охоту на китов. Из этих смелых парней мы сколотим временные гарнизоны. Когда орков додавим, освободившиеся войска сменят ватажников на новых крепостях.

Палец короля отчеркивал крепким ногтем определенные места на карте.

— Караваны с лесом уже пошли по дороге на север. Мы используем часть наших старых запасов и вырубаем все леса на этих болотах. Мало того, как только закончится сбор урожая, любой крестьянин сможет заработать дополнительные деньги на строительных работах. Вербовщики уже начинают работу по привлечению дополнительной силы. Когда войска широкой сетью прочешут вот эти районы, на очищенные территории придут строители и возведут опорные точки.

— Интересный план, Ваше величество. Позвольте узнать, какая роль отводится в этом плане нам?

— Часть из вас будет контролировать выполнение перевозок, часть — движение любимых подданных на строительные работы. А оставшиеся отправятся со мной, в войска. Чтобы лично доказать, насколько хорошо они могут не только советовать, но и выполнять полученные приказы на поле боя…

Ошарашенные военачальники молчали. Слишком быстро все менялось.

— Насколько оправданы эти траты в условиях приближающейся зимы?

— Казну придется подскрести. Но на новые земли уже стоит очередь желающих заплатить полновесным золотом. Так что к весне мы с лихвой вернем все потраченное. Пора не только соседям совершать победоносные компании и купаться в золоте! Пока и нам встряхнуться!

И Его Величество захохотал…

Вспугнутый конь метался по узкой лощине, сметая грудью невысокие кусты и оглашая испуганным ржанием пятнающую тенями ночь. Бесстрастная луна серебрила два тела, лежащие рядом с заботливо затушенным костром. Ветер осторожно трогал оперение стрел, торчащих из тел. Неизвестный одиночка, петлявший след по-орочьи — оказался совсем не прост. Не получилось застать его врасплох, а выстрелы с дальней дистанции даже не подранили бродягу. Метнувшись в кусты, он успел затеряться в зарослях до того, как кольцо окружения сомкнулось вокруг слабо заросшей сердцевины между холмами. Через пару мгновений неслышной тенью возник рядом с крайним лучником, и только сейчас следопыты нашли тело убитого. Позванные на подмогу с другого края загонщики потеряли двоих, получивших по стреле в горло. Теперь оставшиеся в живых медленно и осторожно теснили беглеца к холму, надеясь выгнать его из кустов и расстрелять на камнях. Ориентироваться приходилось на звук недавно спущенной тетивы и игру теней над ковыльными травами и колючими ветвями.

Глэд распластался за мохнатым валуном. Стрелял лежа с земли, не поднимаясь даже на колено. Пара ответных стрел уже чиркнули по остывающему камню, но не зацепили лежащего. Безглазый старательно держал под обстрелом правый край загонщиков, вынуждая их не высовываться из кустов и давая возможность левой стороне двинуться ему за спину. По левую руку основу зарослей составляли крупные кусты, с мелкими листьями, которые хорошо укрывали от глаз обычных людей, но давали слабую защиту. Багровые силуэты легко просматривались в этом залитым лунным серебром лабиринте и должны были стать легкой добычей. А там, чуть дальше за ними, течет злополучный ручей, поход к которому выдал его вечернюю стоянку.