Карниворы, боги наши - Андрей Рукавицын

– Конечно, как я мог не узнать ее.

Перевернув свечу, он показал выдавленный в основании символ – семиконечную звезду с таким же семиконечным ромбом в середине.

Лиль поджал губы. По его лицу было заметно, что это известие не доставило ему радости.

– К нам пожаловали маги Забытой Пустоши, – усмехнулся он. – Быстро. Только я не понимаю, на что они рассчитывали. Есть у Печати хозяин или нет, они все равно не смогли бы колдовать в Долине, а связываться с нами, имея в руках одну только простую сталь, они не дураки. Да какая вообще разница? Теперь они знают, что хозяин нашелся, и по-быстрому свалят обратно на свой проклятый остров.

– Сомневаюсь, – покачал головой Волк. – Видно, они долго готовились к этому дню, раз моментально оказались тут в нужное время, пока Печать не попала в замок.

Волк направился к выходу, Лиль и Биллен последовали за ним. Предводитель окликнул остальных Слуг и показал находку Биллена. Сван только хмыкнул, моментально узнав ее. Виспер тоже помрачнел, едва завидев огарок в руках своего командира.

– Неудивительно, что мы вовремя их не заметили, – сказал он, с досадой отворачиваясь и внимательно оглядывая окрестности. – Печать делает нас слабее, а своим искусством маскировки разведчики Магов могут поспорить с любым самым искушенным следопытом.

– Это мы итак знаем, – перебил его Волк. – Теперь главное решить, как нам действовать дальше. Я думаю, пришло время ненадолго разделиться. На Виспере остается разведка. На всякий случай скачите вдвоем с Лилем, вдруг впереди ловушка. Сван, ты держишься позади нас в двадцати минутах, смотришь по сторонам. Мы с Билленом в середине. Здесь больше делать нечего. По коням.

Спутники разделились. Виспер с Лилем умчались вперед, Сван ускакал назад, и Биллен с Волком остались на поляне одни.

– Кто они такие? Эти, из Забытой Пустоши? – спросил Биллен, пользуясь моментом. Рядом с Волком он почему-то чувствовал себя увереннее. Наверное, все дело заключалось в поистине несокрушимой силе духа, которая ощущалась сразу, стоило только взглянуть на Предводителя Слуг. Такой человек может позволить себе быть ровней более слабому.

– Забытая Пустошь находится далеко, очень далеко. Это большой скалистый остров, на котором мало что растет, одна только жухлая трава и облезлые кусты. Там почти всегда очень жарко, мало воды и ничего не водится, кроме скорпионов и змей. Но все это совершенно не мешает тем, кто там живет. Это очень старый орден, который когда-то, если верить летописям, состоял из могущественных магов, которые ставили своей целью исследования. Они удалились туда для того, чтобы никто не мешал их опытам, но потом что-то произошло. Никто толком не знает, что именно, даже наш Хозяин не в курсе, хотя он и пытался разузнать о них хоть что-нибудь, и даже отправлял туда нас. Просто со временем Маги прекратили всякое общение с внешним миром, а потом внезапно изменились, и вместо исследований стали заниматься сбором могущественных амулетов по всему миру. У них огромная армия нечеловечески сильных воинов. Даже нам они оказались не по зубам. У нас не получилось не то, чтобы попасть вглубь острова, мы даже не смогли высадиться на берег. Маги Забытой Пустоши словно обезумели, их последователи со звериным упорством рыщут по свету уже много десятков лет, преследуя свои непонятные цели. Это очень опасный противник. Если их хозяева нацелились на Печать, в чем я уже почти не сомневаюсь, то нам придется несладко. Обещай мне, что ты ни в коем случае не будешь к ней прикасаться.

– Но ведь тогда они окажутся беззащитными рядом со мной? – упрямо нагнул голову мальчишка. – Вы сами это говорили. Я стану волшебником и смогу нас всех защитить, и никто из них не сможет причинить мне вред.

Биллен робко поднял глаза на своего собеседника, но Волк лишь грустно покачал головой.

– Ты еще очень многого не знаешь об этой вещи, которой так легкомысленно хочешь воспользоваться. Пойми, это не какой-то амулет, дающий силу. Это поистине страшное оружие, которое невозможно спрятать в ножны после того, как один раз достал. Сила Печати замешана на магии крови и бесчисленных жертвах. Она заснет только тогда, когда умрет ее хозяин, но до этого момента может совершить очень много зла. Я надеюсь, что ты подумаешь над моими словами. Но мы отвлеклись. Ты помнишь символ, выдавленный в основании свечи, которую так удачно нашел в доме?

Биллен молча кивнул в ответ.

– Так вот, – продолжил Предводитель. – Маги Забытой пустоши ищут артефакты по всему свету, но больше всего они хотят заполучить печати. Удивлен? Да, в этом мире их несколько. Ты нашел Печать запрета, самую коварную из всех. Есть еще Печать волшебства, она способна сделать даже совершенно бездарного человека волшебником, а одаренного волшебника поистине великим. Есть четыре печати стихий – огня, воды, ветра и земли, по одной на каждую. Они дают власть над силами природы. И Печать духа. Она делает человека непобедимым. Нет, не сильным воином и могучим бойцом, а непобедимым внутри. Такой человек способен увлечь за собой армии или в одиночку противостоять самым страшным силам, которые только можно себе представить.

– Говорят, – подумав, продолжил он, – что есть еще одна, восьмая Печать. Напрямую о ней не упоминается ни в одной из хроник, но иногда то тут, то там, можно встретить туманные намеки на то, что она все-таки существует. Это Печать зла. Я не знаю, что она делает, но иногда мне кажется, что именно ее однажды нашли на острове бывшие исследователи.

Волк осекся на полуслове, внезапно повернув голову в сторону леса. Через секунду совсем рядом с опушкой что-то щелкнуло, и раздался пронзительный вой, сразу сменившийся жалобным тявканьем. Положив руку на эфес, Предводитель медленным пружинящим шагом направился в заросли. Подоспевший сзади Биллен увидел капкан, а в нем молодого волка. Капкан был мощным, и попавшая в него лапа крепко засела между острыми металлическими зубьями ловушки.

– Его поставил тот, седой, – произнес Биллен. – Я вижу. Он собирался вернуться этой же дорогой и хотел сэкономить время на охоте.

– Бедняга, – с сочувствием произнес командир. – Он уже не жилец. Мы не сможем освободить его из капкана, он не даст нам приблизиться, – и медленно вытащил саблю, когда Биллен, смотревший волку прямо в глаза, внезапно понял, что чувствует и понимает его. Животному было очень больно, но еще больше страшно. Оно было совсем молодым и очень хотело жить. Мальчишка сделал медленный шаг вперед, потом еще один. Зверь зарычал, пытаясь отползти, но лапа крепко застряла в капкане. Биллен осторожно шагнул еще раз и начал что-то тихо говорить, продолжая смотреть ему в глаза. Потом еще шаг, и еще один. Слуга сзади стоял неподвижно, слегка согнув колени, словно был готов в любой момент прыгнуть и оттолкнуть парнишку, но тот уже стоял рядом с животным, продолжая тихо говорить. Теперь волк лишь тихо поскуливал, глядя на Биллена, и тот попросил, не поворачивая головы:

– Помогите мне разжать капкан.

Командир Слуг приблизился. Волк обеспокоенно посмотрел на него, но тотчас отвернулся и снова уставился на мальчишку, прижав уши и снова жалобно заскулив. Предводитель всунул саблю и, резко нажав, развел в стороны зубья капкана. Зверь дернулся, и лапа выскользнула из смертельной ловушки.

Рана была ужасной. Кожа была порвана, из ноги торчала сломанная кость. Биллен побледнел, но продолжал что-то говорить, словно успокаивая животное. Потом протянул руку вперед и погладил волка по голове. Тот снова жалобно заскулил, и мальчишка решительно, но очень мягко положил свою ладонь на раненую лапу. Волк снова дернулся, словно пытаясь убежать, но в это мгновение рука Биллена, лежавшая на ране, засветилась золотистым сиянием. Секунда, и сияние растворилось легкой дымкой, как в прошлый раз. Биллен убрал руку, и на месте раны осталась лишь запекшаяся на шерсти кровь. Лапа была совершенно здорова.

Изумленный Предводитель, не отрываясь, смотрел на Биллена, который сидел на траве, в равной степени ошарашенный своим поступком. Что он говорил? Он произносил какие-то слова, это он точно помнил, но вот какие? Внезапно его осенило. Да, он действительно говорил, но это был не привычный язык людей, а какая-то незнакомая речь. Наверное, Печать подсказала ему нужные слова, сама вложила в его голову какое-то заклинание. И опять этот золотистый свет, как тогда ночью, когда он неожиданно для себя махнул в темноте рукой.

Спасенный зверь продолжал глядеть на него, и Биллен понял, что теперь он сидит рядом с ним на земле и гладит его по голове. Он машинально отметил забавность ситуации – рядом с ним находятся два волка, но проще погладить по голове дикое животное, чем того, вместе с которым он путешествует. Последняя мысль вернула его к реальной жизни. Путешествует!

Биллен повернулся и испуганно посмотрел на своего спутника.

– Нам ведь пора!

Волк спохватился. Действительно пора, причем срочно. Резко встав, он повернулся и быстрым шагом вышел обратно на поляну. Биллен, помедлив, посмотрел на спасенного зверя. Тот все еще внимательно глядел на него умными глазами, переминаясь с одной лапы на другую.