Красные джунгли - Серж Брюссоло

Они поспешно нырнули в густой кустарник и из этого укрытия стали внимательно осматривать окрестности. Признаться, теперь, когда юные герои оказались на улице, им стало здорово не по себе. Безлюдный парк с его пустынными аллеями отнюдь не вызывал оптимизма.

– Отличное местечко для привидений и прочей нечисти, – проворчал синий пес.

Как ни странно, даже ярко сиявшее солнце не рассеивало тревожного чувства. Напротив, странное светило придавало застывшим в неподвижности улицам и кирпичным домам с замурованными окнами какой-то особенно зловещий вид. Весь парк казался похожим на фальшивую декорацию – разрисованный занавес с безмятежным пейзажем, за которым таится орда жутких чудовищ, готовых в одну секунду разорвать его, выскочить на сцену и сожрать доверчивых актеров.

– Я пойду первой, – решила Пегги Сью, собравшись наконец с духом. – Когда почувствую, что выдохлась, я вернусь на это место, и ты, Наксос, выскочишь из укрытия. Твои волосы загипнотизируют Апопа, он отвлечется от меня и бросится за тобой. Согласен?

– Согласен, – ответил мальчик, – ты у нас командир.

– А когда ты устанешь, я сменю тебя, – прибавил синий пес. – Пусть я маленький, зато могу проскочить между его ног и укусить за икры. Заодно попробую, каковы змеи на вкус. Говорят, их мясо похоже на курятину.

– Так и сделаем, – заключила Пегги. – Ну, я пошла. Пожелайте мне удачи.

И она выбралась из кустов.

Оказавшись в одиночестве посреди аллеи, тянувшейся вдоль аккуратных газонов, девочка почувствовала себя очень уязвимой. Она шла, оборачиваясь каждые десять метров, чтобы убедиться, не следует ли за ней одеяние человека-змеи. Пегги уже начала жалеть о своей безрассудной затее: каждый порыв ветерка, шевеливший ветви деревьев, заставлял ее вздрагивать. Сунув руки в карманы джинсов и изо всех сил стараясь придать себе беззаботный вид, она лениво шагала по аллее.

Внезапно из густой живой изгороди, из зарослей бирючины, на уровне земли высунулась рука и схватила ее за лодыжку. Пегги завопила от страха и упала носом в пыль, уверенная, что немедленно умрет от разрыва сердца. Яростно отбиваясь, она почувствовала, что кто-то с силой затягивает ее под сплетение веток. Девочка уже ожидала увидеть перед собой жуткую морду исполинской змеи, но вместо нее над ней склонилось лицо служителя в полосатой униформе. Пегги Сью узнала того самого человека, который накануне заделывал трещины в здании-темнице и разговаривал с ней.

– Эй, – с трудом выговорила она, – что вы тут делаете?

– Замолчи, – приказал ей служитель. – Я караулю Апопа. Хочу сам изловить его. Он мой, и ты не смеешь отбирать его у меня. Если ты не будешь сидеть спокойно, я пристукну тебя. Ясно?

– Вы с ума сошли! – запротестовала девочка. – Одеяние опасно. Оно не дастся вам в руки, а скорее само изловит вас.

– Замолчи, – повторил человек. – Я знаю, что делаю. Это очень могущественный костюм. Возможно даже, один из самых могущественных во всем мире. Завладев им, я стану хозяином колледжа, и Каламистос больше не сможет держать меня в плену. Я смогу наконец покинуть эту тюрьму!

– Значит, вас держат здесь пленником? – удивилась Пегги.

– Именно, – бросил служитель озлобленно. – Как и все остальные служители в полосатой одежде, я раньше был здесь учителем. По здешним правилам, если больше семидесяти процентов учеников проваливаются на выпускном экзамене, нас лишают учительского звания и разжалуют в прислугу.

– Что? – поразилась Пегги. – Семьдесят процентов провалов! Это ужасно много…

– Потому что экзамен очень трудный. Считается большой удачей, если хотя бы три ученика из десяти выдерживают его. Увы, иногда бывает, что во время итоговых испытаний погибают все до единого. Тогда учителей подвергают наказанию. Так случилось и со мной: лишь один ученик из моего класса сумел получить диплом, но и он через двое суток умер от полученных ран. Каламистос и кошмарная Зизолия не простили мне этого, лишили должности. И вот я здесь, в этой мерзкой рабской одежде… Но с меня хватит! Час расплаты пробил! Я завладею костюмом Апопа и разнесу проклятый колледж по кирпичику… Я раздавлю Каламистоса в лепешку, я…

Он весь кипел от ярости. У Пегги Сью мелькнула мысль, не безумен ли он. В любом случае, мужчина был настроен решительно и намеревался довести свой замысел до конца. Девочка не решалась пошевелиться из страха, что он действительно может убить ее.

В этот миг в глубине аллеи показалась странная тень – угрожающий силуэт, в котором не было ничего человеческого. У Пегги перехватило дыхание. Сомнений нет, человек-змея выполз из своего укрытия в поисках добычи. Должно быть, почувствовал запах живой плоти.

– Это он! Он! – вскричал бывший учитель, выпучив глаза. – Его сила безгранична. Вот надену древнюю ветошь и стану властелином вселенной…

– Вы с ума сошли, – зашептала Пегги, стараясь удержать его, – он же сожрет вас живьем!

– Да нет же, идиотка, – зашипел служитель. – Что может костюм? У него нет ни зубов, ни желудка…

– Он в них не нуждается, – упорствовала девочка. – Он будет питаться вашей жизненной энергией.

– Я достаточно силен, чтобы одержать над ним верх. Я уже несколько месяцев глотаю полные пригоршни витаминов. Пусти меня!

И служитель высвободился одним резким рывком. А в следующую секунду уже выскочил из кустов и обхватил руками одеяние из змеиной кожи, которое осело на землю, не оказав никакого сопротивления.

– Он мой! Мой! – закричал служитель безумным голосом.

Со своего места Пегги могла теперь внимательно разглядеть змеиное одеяние, которое ярко поблескивало на солнце серебристыми чешуйками. Шлем в виде головы кобры с раздутым капюшоном[4] выглядел и впрямь устрашающе.

Задыхаясь от нетерпения, бывший учитель торопливо забрался внутрь кожаного одеяния.

«Вот тупица! – подумала Пегги. – Неужели он не понимает, что Апоп нарочно позволяет ему сделать это, чтобы похитить его энергию?»

Но человек уже застегнул молнию на костюме, подписав себе приговор. Пегги услышала, как он злобно расхохотался под маской кобры.

– Теперь посмотрим, чья возьмет, Каламистос! – крикнул служитель, поворачиваясь лицом к колледжу. – Пора нам свести счеты. Готовься получить хорошую взбучку!

Неловкими шагами он двинулся по аллее в сторону школы. И около минуты размахивал руками с громкими криками. Затем яростные вопли стали слабеть и вскоре, Пегги ясно слышала, превратились в глухие стоны. Внезапно Апоп остановился, его чешуйчатая рука потянула за замочек молнии и резко опустила его вниз. Когда полы одеяния распахнулись, Пегги не удержалась от потрясенного восклицания. Внутри костюма находился чисто обглоданный человеческий скелет цвета чуть желтоватой слоновой кости. Древнее божество высосало жизненную энергию разжалованного учителя до самых костей.

Апоп встряхнулся, и кости высыпались из него на землю. Теперь костюм двигался гораздо быстрее, и его жесты утратили скованность. Пополненные запасы «горючего» вернули ему гибкость.

«Повезло мне, ничего не скажешь, – подумала Пегги. – Теперь придется бежать в два раза быстрее!»

Сейчас она понимала, что пытался донести до сознания учеников Дьяблокс. Нужно было обладать действительно большой физической мощью, чтобы решиться надеть один из боевых костюмов из запретного хранилища. Такое было по силам только сверхчеловеку или колдуну, и то они вышли бы из него отощавшими и преждевременно состарившимися.

«Что ж, тем хуже, – решила девочка. – Пора идти».

Она выскочила из своего укрытия, подобрала с дорожки горсть гравия и швырнула его в спину Апопа.

– Эй! – крикнула она. – Попробуй поймать меня, ты, гадюка несчастная…

И Пегги Сью тут же бросилась стремглав в сторону кустарника, где прятались Наксос и синий пес. Ее единственная надежда основывалась на том, что человек-рептилия очень быстро сожжет свои резервы «топлива». Не было сомнений, что злосчастный учитель, из которого он высосал жизнь, не удовлетворил его потребностей в энергии до конца. По крайней мере, Пегги очень на это надеялась.

Едва дыша от страха, она услышала, как Апоп ринулся в погоню. Гравий угрожающе похрустывал под его когтистыми лапами. У Пегги всегда были неплохие оценки по физкультуре (по правде сказать, единственному предмету, который ей действительно нравился в те времена, когда она еще посещала школу), и сегодня это должно было спасти ей жизнь. Апоп мчался следом, вытянув вперед руки, готовые схватить ее. Темный инстинкт внушал ему, что он должен как можно скорее поймать девчонку, чтобы снова не лишиться сил из-за нехватки «горючего». Жертва, которую он поглотил, не обладала достаточной энергией, чтобы позволить ему покинуть территорию школы, как он собирался. Его слишком долго держали взаперти, и он просто умирал от скуки, мечтая о титанических сражениях, о великих схватках, потрясающих самые основы мироздания… Он знавал это все в прошлом, много веков назад, и тосковал по тем славным временам. Великие жрецы фараона за две тысячи лет до Рождества Христова создали его специально для войны, и костюм не собирался окончить свои дни в темном хранилище. В далекой древности бритоголовые маги сшили его из кусочков кожи от выползков бога-змея Апопа, и ему была уготована великая судьба! Увы, сегодня люди стали слишком слабыми, чтобы выносить его близость. Современности катастрофически недоставало героев, поэтому его и оставили висеть на вешалке в темноте платяного шкафа. Этому пора было положить конец!