Повенчанные страстью - Николь Джордан

- Плачидо Флорес рассказал мне обо всем, а он не стал бы лгать, настаивала Кэтлин.

- А я стал бы, да? - Волна ярости охватила Джейка при виде слепого упрямства Кэтлин, однако он попытался успокоиться. Глупо было надеяться, что Кэтлин примет его рассказ на веру. Очевидно, все четыре года она верила отцу, и теперь понадобится немало времени, чтобы убедить ее в обратном. Или, был вынужден признать Джейк, он слишком больно ранил ее. Может статься, она никогда не простит ему гибели брата... Но он не позволит ей и впредь верить в то, что он, Джейк, виновен в убийстве. - В тот день меня подставили, Кэт, - настойчиво повторил он.

- Но зачем моему отцу понадобилось обвинять тебя? - возразила Кэтлин.

- А ты как думаешь? Потому что я убил его сына и он хотел отомстить мне. Какая разница, если я всего лишь пытался защититься!

Кэтлин покачала головой, не желая сдаваться, но вместе с тем испытующе вглядываясь в глаза Джейка.

- Но почему я должна верить тебе? Откуда мне знать, что сейчас ты не лжешь?

- Может, потому, что у тебя осталось хоть какое-то доверие ко мне? сардонически переспросил Джейк. - Нет? Так я и думал. Значит, потому, что у меня теперь есть доказательство. Флорес раскаялся. Слоун заставил его подписать признание.

- Но откуда мне знать, что Слоун не заставил Плачидо солгать?

- Спроси у него.

- Как удачно все вышло! - скептически заметила Кэтлин. - Мой отец уже мертв и не сможет опровергнуть твою выдумку, и Коротышка Дэвис тоже мертв. Насколько мне известно, Слоун вполне мог подкупить губернатора. Я слышала, Слоун вовлечен в политику штата.

- Но Флорес еще жив. Спроси его о том, что случилось, если не веришь мне.

Так Кэтлин и собиралась поступить после того, как только улизнет от Джейка, но она не могла допустить, чтобы он узнал, как важно для нее выяснить истину. Она ни за что не призналась бы, какую боль он ей причинил.

- По правде говоря, - с усмешкой продолжал Джейк, - пожалуй, мне самому следовало бы потолковать с Флоресом. В конце концов, из-за него я лишился четырех лет жизни.

- Нет! - Кэтлин замерла в тревоге, понимая, что Джейком движет желание мести. - Держись от него подальше, Джейк!

- А если я не послушаюсь, Кэт? - его голос стал вкрадчивым и одновременно пугающим; пришпорив коня, он подъехал поближе. - Что ты тогда сделаешь?

От страха ее сердце забилось еще быстрее, и она вскинула опущенный было Пистолет.

- Не приближайся!

Джейк пренебрег ее предупреждением, подведя своего вороного жеребца вплотную к ее гнедой.

- Джейк, я не шучу. Клянусь, я выстрелю!

- В самом деле, ведьма? - Он смотрел на нее в упор. В глубине его глаз блеснул опасный огонь. - Неужели ты способна хладнокровно застрелить безоружного человека?

- Ты не безоружен!

- Какая разница? Я все равно не стану стрелять в тебя. И тебе это известно.

Кэтлин стиснула пальцы на рукоятке "дерринджера", с мучительной ясностью понимая, что всего лишь блефует. Она не сумеет выстрелить в Джейка. Некогда она любила этого человека, стремясь к нему со всей неудержимой силой невинной юной души. Острая боль, вызванная воспоминаниями, изводила Кэтлин, но всадить пулю в грудь Джейку она не могла.

Должно быть, что-то промелькнуло в ее глазах, ибо Джейк медленно кивнул.

- Нет, ты этого не сделаешь, - тихо проговорил он. - Для тебя совершить убийство ничуть не проще, чем для меня.

Кэтлин раздраженно отвернулась: ей никогда не удавалось скрыть свои чувства от Джейка. Рядом с ним она становилась слабой и беспомощной - как сейчас. И ее уязвимость перед ним делала Джейка вдвойне опасным.

- Ты и вправду веришь, что я мог убить твоего брата? - глухо спросил он.

Кэтлин не знала, чему верить. Сейчас она не доверяла ни Джейку, ни самой себе, а огонь надежды постепенно разгорался в ее груди. Вполне возможно, что он и вправду невиновен в убийстве, как уверяет. Но... разве это что-нибудь меняет? Джейк по-прежнему остается убийцей ее брата, человеком, который предал ее и разбил ее сердце. Он - жестокий стрелок со скверной репутацией. У них не может быть ничего общего. Кэтлин было невыносимо видеть, как он изменился, как утратил сходство с нежным возлюбленным, которого она когда-то знала.

- Не важно, - с болью пробормотала она, не в силах смотреть ему в глаза. - Намеренно ты сделал это или по необходимости, ты все равно убил Нила. Этого я никогда не забуду.

- Ты предпочла бы, чтобы я умер в тот день? Так? Может, напрасно я не позволил Нилу застрелить меня?

Кэтлин устремила на него ошеломленный взгляд, но не ответила.

- Я был один против троих, Кэт, - против Нила и двух пастухов. При таком раскладе игра никогда не бывает справедливой. - Кэтлин молча смотрела на него, а губы Джейка сложились в невеселую улыбку. - Когда-то ты была на моей стороне. Ты даже соглашалась выйти за меня замуж.

Кэтлин покраснела, вспомнив мечтательную девушку, влюбленную в Джейка Маккорда. Неожиданно у нее перехватило дыхание.

- Это была девическая влюбленность, вот и все. Джейк сдвинул шляпу на затылок и обжег Кэтлин взглядом ярких глаз.

- А теперь кто из нас лжет, Кэт?

- Прекрати! Прекрати называть меня так! Ты больше не имеешь на это права!

- Да, верно - благодаря твоему отцу.

- Нечего обвинять моего отца в том, что ты застрелил Нила!

- Черта с два! В тот день он сам велел Нилу разыскать меня. А затем обвинил меня в убийстве. Он в долгу передо мной.

Кэтлин встревожено вгляделась в худое мужественное лицо Джейка. Значит, вот почему ты вернулся? Чтобы отомстить?

Отомстить... Джейк ощутил, как его мышцы напрягаются от знакомой ярости. Мысли об Адаме Кингсли по-прежнему разъедали его душу, как кислота. Некогда он мечтал о мести, жаждал ее. Будучи оправдан только благодаря смерти Кингсли, он ощущал горький привкус во рту. Однако Джейк уже давно усвоил: бесполезно проклинать судьбу. Кроме того, винить следовало не только Адама Кингсли. Отчасти вина лежала на самом Джейке. Он и вправду застрелил Нила, хотя у него не оставалось выбора. Кэтлин вправе ненавидеть его. Оба они стали жертвами войны за земли.

- Пожалуй, я и вправду хочу отомстить, - наконец безучастно ответил он. - Чего еще ждать от человека, у которого украли четыре года жизни? Жаль только, старого ублюдка уже нет в живых и расквитаться с ним не удастся. Джейк окинул Кэтлин долгим взглядом. - Мне следовало бы заставить поплатиться тебя вместо него.

У Кэтлин задрожали губы.

- Я уже поплатилась, Джейк. Я никогда не избавлюсь от угрызений совести.

- О чем ты говоришь? С какой стати ты чувствуешь себя виноватой?

- Если бы Нилу не пришлось защищать меня, сейчас он был бы жив.

- Он сам выбрал свою судьбу.

- Нет, - прошептала она. Джейк пренебрежительно усмехнулся.

- Значит, ты все же пожаловалась брату, заявила, что я изнасиловал тебя?

Кэтлин гневно посмотрела на него:

- Разумеется, нет!

- Так сказал Нил.

- Я никогда не рассказывала ему о нас!

- Так я и думал. Я ни на секунду не поверил ему. Вот в чем разница между нами, Кэт: я без колебаний встал на твою сторону.

Теперь пришла очередь Кэтлин холодно усмехаться.

- Вот как? Насколько мне известно, ты соблазнил меня и пообещал жениться только для того, чтобы насолить моему отцу.

У Джейка вырвался хриплый смешок удивления.

- Так вот как ты считаешь! Значит, я соблазнил тебя? - Долгую минуту он молчал. - Что же, может быть, ты права. Это чертовски верно - я любой ценой хотел отомстить твоему папаше за все беды, которые он нам причинил. И потом, я так хотел тебя, что был готов на все, лишь бы заставить тебя поднять юбку.

От жестокой насмешки сердце Кэтлин болезненно сжалось.

- По-моему, нам больше не о чем говорить.

- Пожалуй, ты права. - Джейк перекинул одну ногу через луку седла с таким видом, словно ему было некуда спешить. - Как твои дела? Как успехи? Помнится, ты мечтала очутиться на подмостках в большом городе.

- Я передумала. - Кэтлин так и не стала актрисой. После смерти брата ей хотелось только одного: приличной работы и тихой жизни. А потом появился сын, и ей пришлось думать только о нем.

Джейк прищурился, против воли Кэтлин приковывая к себе ее взгляд.

- Я слышал, теперь ты носишь фамилию Хьюз. Похоже, ты не теряла времени в поисках мужа.

- Да, не теряла, - решительно подтвердила Кэтлин, радуясь, что может хоть чем-нибудь отплатить Джейку за причиненные им обиды.

- А еще я слышал, что у тебя есть сын. - Его голос прозвучал ровно и бесстрастно, но взгляд по-прежнему был пристальным.

Кэтлин застыла: Джейк задел больную мозоль. Она не хотела рассказывать о своей жизни, поверять свои беды.

- Это тебя не касается.

Волна ревности окатила Джейка. Да, ему нет никакого дела до сына Кэтлин и до нее самой. Но его рассудок и сердце не могли примириться с мыслью, что Кэтлин для него потеряна навсегда. Она не заслуживала такого спутника жизни, каким стал Джейк - наемный убийца с руками, перепачканными кровью доброй дюжины жертв. Но несмотря на это, поступки Кэтлин ранили его почти так же глубоко, как, по ее словам, уязвляли ее саму поступки Джейка. Они оказались квиты: Кэтлин не могла простить ему убийство брата, а Джейк не мог простить ей замужества с другим человеком и рождение сына.