Поединок сердец - Мэриан Эдвардс

– Да, это моя младшая сестра Мери, – ответила Бетани, испугавшись, что внимание нормандского рыцаря не предвещает ничего хорошего ее красавице сестре. – Не обижайте ее.

– Она дочь владельца этого замка, и к ней будут относиться с должным почтением.

Бетаки облегченно вздохнула. Она перевела слова рыцаря сестре и увидела, что страх покинул глаза Мери.

– Ги, проводи леди Мери наверх, – распорядился Ройс. Увидев, что девушка испуганно отшатнулась от шагнувшего к ней воина, он добавил: – Скажи ей, что это мой брат Ги. Пусть она не боится его.

Красивый молодой воин, подойдя к Мери, учтиво поклонился. Бетани хотела помочь сестре, но Ройс не позволил ей этого сделать.

– Кто этот ребенок, которого держит на руках твоя сестра?

– Наш брат, – с вызовом ответила Бетани, решив, что захватчик считает Брета ее сыном, который, следовательно, должен разделить судьбу матери.

– Напрасно ты не покорилась мне: в этом случае к тебе отнеслись бы так же, как к твоим брату и сестре. Но, поскольку ты дерзнула бросить мне вызов, ты останешься в мужском одеянии, чтобы все видели твои позор.

Бетани гордо вскинула голову:

– Я сожалею лишь о том, что ты не погиб под ударом моего меча.

– У тебя будет достаточно времени, чтобы поразмышлять о своей глупости. Ты будешь прислуживать мне. Сейчас я хочу смыть с себя всю грязь войны; ступай, приготовь мне лохань с водой. Рабыня, проследи за тем, чтобы вода была погорячей; терпеть не могу мыться в холодной воде. А потом разбери мои вещи и разложи их в комнате, принадлежавшей хозяину замка: отныне это будет моя комната.

Стремительно развернувшись, Бетани вышла из залы. «Прислуживать мне…» О да, но только как бы наглому рыцарю не пришлось пожалеть об этом. Вода погорячее. Отлично. Захватчика будет ожидать неприятный сюрприз.

Натаскав воды в комнату, Бетани поставила на очаг огромный котел, затем печально огляделась вокруг. Эта комната принадлежала ее отцу, и Бетани стало плохо при мысли о том, что теперь здесь будет распоряжаться ненавистный чужеземец. Это помещение было ей особенно дорого. Здесь наслаждались уединением ее родители. Зимой Мери и Бетани частенько целыми днями просиживали вместе с матерью за вышивкой подле этого очага. Девушка закрыла глаза, отдаваясь воспоминаниям. Та счастливая жизнь закончилась, и виной всему нормандский захватчик. Бетани почувствовала, что ненавидит его.

– Ванна готова?

Вздрогнув от неожиданности, девушка едва не опрокинула котел с кипящей водой. Не сказав ни слова, она вылила воду в лохань, радостно глядя на поднимающиеся к потолку клубы пара. Сварись живьем, дьявольское отродье!

– Да, готова.

– Вода горячая?

Бетани с трудом подавила улыбку.

– Да, горячая.

Она направилась было к двери, но рыцарь остановил ее:

– Стой. Я тебя еще не отпустил.

Бетани обернулась, взбешенная его повелительным тоном.

– Поскольку мой слуга занят, мне понадобятся твои услуги.

Стиснув зубы, девушка подошла к нему, ожидая приказаний.

– Ты разве не знаешь, что должна делать?

К сожалению, она знала. Будь проклят этот нормандский наглец! Отец Бетани никогда не позволял дочерям прислуживать гостям замка, когда те принимали ванну. Он отказывался следовать общепринятым правилам, и лишь теперь Бетани поняла почему. Это занятие было слишком унизительным.

– Честь ухаживать за собой я всегда доверял хозяйке дома. Ты хочешь; чтобы я позвал твою сестру? – подняв бровь, спросил рыцарь.

Краска схлынула с лица Бетани:

– Нет. Мери, как и я, сочтет это требование отвратительным.

Комната наполнилась раскатистым смехом рыцаря.

– Тогда поторопись, а то вода остынет.

Бетани едва не рассмеялась вслух. Остынет. Да на это уйдет полночи. Девушка скользнула руками по холодным стальным кольцам кольчуги, но до завязок на плечах ей удалось лишь прикоснуться кончиками пальцев. Рыцарь не присел и не нагнулся, чтобы облегчить ей задачу, а Бетани скорее умерла бы, чем попросила его об этом. Поднявшись на цыпочки, она развязала один за другим ремешки, ощущая, как тяжелеет кольчуга. Когда со всеми завязками было покончено, девушка почувствовала, что стальная рубаха оттягивает ей руки, и едва не выронила ее.

Рыцарь, улыбнувшись при виде ее затруднений, шагнул, оставляя тяжелое одеяние на полу. Бетани, сверкнув глазами, посмотрела на него. На первый взгляд лицо Ройса де Бельмара казалось жестким, но при более внимательном рассмотрении его черты были даже приятны. Сердито отогнав эту мысль, Бетани потащила кольчугу по полу.

– Поосторожнее, рабыня! Чем аккуратнее ты будешь обращаться с моими доспехами, тем меньше тебе придется их чистить.

Бетани разжала пальцы, выпуская тяжелые стальные кольца. Будь он проклят! Кольчуга с грохотом упала на пол. Девушка вернулась к рыцарю. Тот с убийственным терпением ждал, когда она продолжит.

Дрожащими руками Бетани распустила шнуровку на куртке, обнажив густую поросль черных вьющихся волос. Стягивая ткань с широких плеч и могучих рук рыцаря, прикасаясь к его телу, она почувствовала под кожей упругие канаты мышц.

Бетани вспыхнула до корней волос и попыталась снять куртку, не глядя на рыцаря и не прикасаясь к нему. От малейшего соприкосновения с ним у нее по всему телу, начиная с кончиков пальцев, разливался жар.

– Похоже, тебе никогда прежде не приходилось этим заниматься.

Обернувшись, Бетани смело взглянула рыцарю в лицо, чувствуя, как его насмешливые глаза распаляют ее ярость.

– Мне совершенно неинтересно раздевать захватчика.

– Когда-нибудь этот опыт тебе пригодится. А пока я пожалею тебя. Ступай, разбери мои вещи, остальное я сниму сам. – Рыцарь стал расстегивать ремень.

Обрадованная, что ей не придется снимать с рыцаря рейтузы, Бетани отвернулась. Однако это небольшое снисхождение оскорбило и унизило ее сильнее, чем поражение в поединке. Девушка не привыкла пользоваться чьей-либо милостью.

Подойдя к сундуку, принесенному в комнату нормандскими воинами, Бетани откинула крышку. Она слышала, как рыцарь ходит у нее за спиной, как упала на пол одежда. Девушка никак не могла дождаться, когда же он залезет в лохань. Кипящая вода была налита прямо из стоявшего на очаге котла.

Подняв с пола куртку, она стала ждать, что вот-вот раздастся проникнутый нестерпимой болью крик. Послышался плеск воды – и только.

– А-ах, вода в самый раз. Запомни, рабыня: именно такая мне и нравится.

О боже, это действительно отродье Сатаны. Бетани продолжала разбирать вещи, старательно держась к лохани спиной, пытаясь не обращать внимания на всплески воды.

– Эй, рабыня, подай мне мыло.