Невеста принца - Лиза Лорел

– Правда, что ты сегодня объявишь о своей помолвке, старичок? – Говоривший принял молчание Эрика за знак согласия и стал расспрашивать дальше:

– Кто же эта счастливица?

Эрик ответить не успел.

– Это я! – Жюли протолкалась между собеседниками и подхватила принца под локоть. – По крайней мере на один танец. Вы не забыли, что обещали потанцевать со мной? – спросила она, умоляюще глядя на Эрика.

Он не мог ей отказать без столь же грубого нарушения этикета, какое совершила она.

– Ну, конечно. Прошу нас извинить, господа.

Как только они отошли достаточно далеко, чтобы их не могли услышать, он осведомился:

– Что ты такое затеяла?

– Спасаю вашу королевскую честь, – ответила Жюли сдавленным голосом. – Тут кое-что произошло. Нам нужно поговорить без посторонних.

Не говоря ни слова, он быстро вывел ее из комнаты и жестом пригласил пройти в библиотеку. Закрыв за собой тяжелые двустворчатые двери, он обернулся к ней.

– В чем дело?

– Вам звонили по срочному делу. Я нигде не могла вас найти.

Эрик не стал ходить вокруг да около.

– Что-то с отцом?

Жюли покачала головой.

– Нет, это ваша неве… – начала она и осеклась. – Роберта.

– Роберта звонила? Где она? Что-то случилось?

– Дело в том, что… она не приедет.

– Не приедет? – нахмурился он. – Мы договорились, что она будет здесь, со мной, когда я объявлю о помолвке.

– Это еще не все, Ваше Высочество, – сказала Жюли. – Дело в том, где она сейчас.

– Где она?

– Не хотите выпить? – спросила Жюли, покосившись на шкафчик с напитками.

Но Эрик не дал себя отвлечь.

– Где она? – повторил он.

– Летит на самолете в Лас-Вегас. Она пыталась дозвониться до вас, но…

– В Лас-Вегас? За каким дьяволом?

Жюли было ужасно тяжело сообщать ему плохие новости, и она постаралась произнести как можно быстрее:

– Чтобы выйти замуж…

– Что?

– За человека, которого она всегда любила, но он не хотел связывать себя, пока она не сообщила ему сегодня, что между ними все кончено, потому что она собирается обручиться с другим. Но она не сказала ему, что это вы, и клянется, что никому ни словом не обмолвилась об этом. Роберта просила передать, что ей очень жаль, но все к лучшему, и она желает вам счастья и надеется, что вы найдете в себе силы пожелать ей того же.

Жюли замолчала, с трудом глотая воздух.

Несколько минут Эрик молча смотрел на нее, потом сказал:

– Правильно ли я понял? Ты говоришь, что Роберта отменила помолвку?

– Да, – подтвердила Жюли с несчастным видом.

– И только что сбежала с другим?

– Да. – Жюли смотрела, как он борется со сложной гаммой чувств. В считанные секунды недоверие сменилось потрясением, потрясение – гневом, а гнев – циничным спокойствием.

– Пожалуй, я все-таки выпью, – бесстрастно сказал Эрик и, плеснув янтарной жидкости в два бокала, один протянул ей. – Потом отпил большой глоток и язвительно произнес:

– Ловко вывернулась. Я ничего не заподозрил.

Жюли тоже не ожидала ничего подобного.

Чтобы женщина бросила красавца принца, нужна очень весомая причина – например, возможность выйти замуж за человека, которого она по-настоящему любит. Жюли отпила немного из своего бокала и тут же закашлялась.

Жидкий огонь обжег ей горло.

Эрик взглянул на нее:

– Ты в порядке?

Жюли вытерла слезы, выступившие на глазах.

– Все хорошо, – прошептала она.

Она потянулась за бокалом шампанского, который носила с собой весь вечер. Пришлось сделать несколько глотков, пока шипучка смыла вкус бурбона. Жюли откинулась в кресле, понимая, что ее соболезнования не будут приняты. Она молча слушала.

– Конечно, я знал, как отчаянно она домогалась его любви. А он безжалостно морочил ей голову. Когда я сделал ей предложение, она сказала, что решила не растрачивать больше попусту свою жизнь ради романтической мечты, которая никогда не сбудется. – Он снова наполнил свой бокал и добавил с безрадостной усмешкой:

– Потому я и думал, что у нас все получится. Нас не ослепляли эмоции. Во всяком случае, объектом ее пылких чувств был не я.

Значит, они оба относились к этой помолвке абсолютно безразлично. Жюли представляла себе обручение совсем по-другому.

Эрик поднял бокал.

– Ну что ж, за ее счастье, если оно ей улыбнется, – сказал он угрюмо и сделал глоток. – Что до меня – легко пришло, легко и ушло.

Он допил бурбон. Жюли видела, что он справился с эмоциями и готов двигаться дальше.

– Теперь нужно спасать положение. Это будет похитрее, – хладнокровно заметил он.

Жюли понимала, что хладнокровие напускное.

– Кроме меня, никто не знает, – сказала она. – Я обещаю, что не расскажу ни одной живой душе. Остальные просто высказывают ни на чем не основанные предположения.

– Да пусть себе предполагают, сколько душе угодно. Меня не это беспокоит.

Вдруг Жюли сообразила, о чем он говорит.

Слухи о помолвке Эрика дошли не только до гостей в бальном зале.

– Ваш отец… – прошептала она.

– Вот именно, – озабоченно подтвердил он.

– Не хочется об этом говорить, но вы действительно обнадежили короля. Когда мы беседовали по телефону, это было очень заметно. – Она посмотрела на часы. – Уже почти полночь. Как вы собираетесь поступить?

Эрик сел за письменный стол и сцепил руки за головой.

– Что-нибудь придумаю, – сказал он коротко.

– Можете рассчитывать на мою помощь.

Нужно что-нибудь сделать сейчас?

– Да. Идите к ним. Если придется, отвлеките чем-нибудь эту толпу.

– А если позвонит ваш отец?

– Его тоже отвлеките.

– Ладно. – У двери Жюли обернулась. – Надеюсь, что вы лучше умеете придумывать, чем я – отвлекать.

Выйдя в коридор, она на какое-то мгновение прислонилась спиной к двери, пытаясь взять себя в руки. После того звонка она невольно болела душой за Эрика. Но ей стало легче, когда она увидела его реакцию на известие о бегстве невесты. Подозрения ее подтвердились – Роберту он не любил. Принца огорчило, что его подвели, вот и все.

Эрик, как всегда, владел ситуацией. Он что-нибудь придумает.

Черт. Ничего не удается придумать.

Эрик расхаживал взад и вперед и ругался последними словами на всех известных ему языках, но это нисколько не помогало.

Каким дураком он оказался!

Он сумел скрыть свои чувства от Жюли, но на самом деле известие о предательстве Роберты поразило его, как удар ножом. По понятиям Эрика, не было ничего более бесчестного, чем отступиться от своего слова. Он мог найти в этой истории лишь одно утешение, да и то очень слабое: оставив его, Роберта преподала ему отличный урок. В вопросах долга женщинам доверять нельзя.