Лучезарный - Елена Бычкова

- Прежде всего, я хочу знать, почему вас так мало? Четыре Высших, пять с Ивхисалом, на всю Рэймскую империю, не находите, что этого недостаточно?

- Ивхисал нам не ровня, - высокомерно возразил демон-юноша, стряхивая несуществующую пыль с красной тоги. - Так, недоросток. А мало нас потому, что Его Могущество Некрос не любил конкуренцию. Он уничтожил почти всех.

- Сколько у него было солдат?

- Человеческих или демонских? - поинтересовался темный, поблескивая седой прядью.

- Демонских. - Присмотревшись, Буллфер разглядел, что в волосах у того не сивый завиток, а, скорее, изогнутая костяная пластина. - Сколько людей, я знаю сам.

- Поллегиона Ивхисала, - начал перечислять сородич. - Пятнадцать моих лучников…

- Всего пятнадцать?

- Вы не видели, какие это лучники, - усмехнулся красноволосый, - и чем они стреляют. Нокс, покажи.

Дотронувшись до костяной пластины, Нокс вытянул из нее тонкую длинную змею. Та извивалась вокруг его пальцев и шипела, показывая зубы. Буллфер поморщился, он никогда не любил аспидов.

- Мои воины - лапифы, змееносцы. - Довольный произведенным эффектом пояснил Высший. - Да, нас мало. Но устоять против нас очень трудно.

«Ну и зверинец развел здесь Некрос, - подумал турвон. - Виверны, лапифы… Кто еще?»

- Колесницы. - Не произнесший ни слова за все время разговора сумрачный демон, наконец, подал голос. Оливковая кожа возничего лоснилась, длинные волосы отсвечивали синевой. Буллфер внимательнее присмотрелся к нему, соображая, не было ли у того в роду маргулов [4].

- Поясни, Сумган. - Снова вмешался красноволосый.

- Несколько сотен колесниц. Запряжены силистийскими гарпами.

Этих хищных тварей, похожих на богомолов, Хозяину видеть приходилось и стало очень интересно посмотреть, как склочные, непримиримые чудовища смотрятся в упряжке.

- Что у тебя…? - Хозяин посмотрел на демона, напоминающего палача.

- Голт, - коротко представился ответил тот и добавил. - Гоплиты.

- Нелунги, - скромно отозвался красноволосый, поерзал в кресле и спросил не сдержавшись. - Простите за любопытство, господин, вы интересуетесь составом войск, чтобы представлять общую картину или… - он замолчал, вопросительно подняв алые брови.

Буллфер не удостоил его ответом.

- Теперь под моим контролем большая территория. Нужно навести порядок в Ните, Гаэте, Илкасте и Эллиде. Прежде всего - убрать половину жертвенников. Они торчат на каждом углу и только дробят энергию. Мне нужно по три храма в каждой провинции. На точках выхода силы из-под земли. Я покажу, где именно. В Рэйме останется один.

- Хозяин, - полулежащий на скамье предводитель лапифов беспокойно шевельнулся. - Поправьте, если я понял неправильно. Вы собираетесь перейти на другие источники силы? Перестанете брать ее с людей?

- Да, Нокс. У меня, в отличие от вас, иные способы получения энергии.

Демоны переглянулись еще раз, не зная, что сулит это нововведение - лишние хлопоты или прямую выгоду.

- Я бы передавил всех прихлебателей Друзлта, - сказал Голт. - Эти безмозглые твари начнут топить корабли по всему побережью.

Буллфер кивнул одобрительно:

- Нокс, поднимись в Рэйм. Оповести жителей, что у них теперь новый Правитель и займись храмами. Ах, да… у них же там чума. Ладно, с Ямэлом позже. Голт и предводитель нелунгов, со мной. Сумган, отправляйся в Эллиду, найди легион Клавдия, он там громит алтари Некроса, передай мое повеление уничтожать и храмы Друзлта тоже. Помоги с перемещением.

- Господин, а что делать с жрецами? - поинтересовался возничий.

- Что хочешь. Мне все равно…

Дел было много. И новый Хозяин Срединных земель чувствовал, что спать не придется долго.

ГЛАВА 14

Стены Мен-Нофера приближались.

Башни из желтого песчаника теперь были отчетливо видны. Они возвышались над городом, медленно всплывающим навстречу на фоне ярко-синего неба и оранжево-золотой пустыни.

Столица Нита лежала в окружении оазисов, где под высокими пальмами, растрепанными горячим ветром пустыни, прятались глинобитные хижины местных жителей. Сейчас демоноборцы подъехали к одной из таких. У крайнего дома надрывалась лаем собака. Где-то мычала корова. Тревожно шелестел ветер, поднимая пыль на дороге. Но человеческих голосов не было слышно, хотя прохладный ранний час - самое время для работы.

- Странно, - Рамир приподнялся в седле, оглядываясь. - Сейчас лучшая пора, чтобы идти к каменоломням. Здешние жители обычно не изменяют своим привычкам.

- Может, уже ушли? - предположил Критобул.

- Может, - не слишком охотно согласился иллинеец. - Но где тогда женщины, дети?

Подъехав к первому дому, он внимательно рассмотрел жалкую хибарку с плоской крышей и дырами вместо окон, а потом, указав на деревянную дверь, сказал негромко:

- Скобы замотаны травой. Знак, что в доме кто-то умер.

На следующем жилище тоже был «замок» из сухих стеблей. И на третьем.

- Если они все умерли, - пробормотал Критобул, - то кто завязывал их двери? Соседи?

- А двери соседей? - тихо спросила Гермия.

Впереди показалась утоптанная площадка, посреди которой возвышался камень, покрытый бурыми подтеками. А вокруг бродили, стояли, лежали жители деревни. Все они еле шевелились, медленно, без цели, двигаясь вокруг жертвенника. Натыкались друг на друга, тупо смотрели в пустоту, и казалось, не понимали, что происходит.

- Что с ними? - прошептала Гермия, оглядываясь.

Гай слез с лошади, подошел к старику, лежащему на земле без движения.

- Мертв, - хмуро сказал он.

Критобул тоже спешился, поймал за руку проходящую мимо женщину с безмолвно лежащим в наплечной корзине младенцем. Та послушно остановилась.

- Эй! - Преторианец помахал у нее перед лицом ладонью. - Что здесь случилось?

Нитянка продолжала смотреть сквозь него, зрачки ее были подернуты белесой пленкой.

- Она тебя не слышит, - Рамир пристально вглядывался в лицо юноши, клубком свернувшегося в пыли. В одной руке тот держал зубило, видно, собирал инструменты, чтобы идти на работу.

- Люди становятся такими после мощного забора энергии, - прошептал Октавий и поежился, почувствовав на себе взгляды спутников. - Нет, не думайте, я ни в чем таком не участвовал! Просто читал… Когда правящему демону нужно много силы сразу, он вытягивает ее из людей, живущих на его территории. И те превращаются в… вот таких.

- И когда они очнутся? - Критобул хмуро осматривал толпу полуживых.

- Никогда.

Рамир резко отвернулся от каменщика и произнес, старясь не смотреть на друзей: