Город - Стелла Геммел

– Скорее бы полночь! – пробурчал рядом Берлингер. – Усну как мертвый!

Им пришлось дежурить пятеро суток подряд. «Стену высиживали», как называл это Берл. Кто-то же должен был ходить дозором по стенам. Горожане на это рассчитывали. Вероятно, на случай, если сильный неприятельский отряд невидимым пересечет долгие лиги ничейной земли, увернется от многочисленных сторожевых постов и разъездов, избежит внимания привратников и штурмом возьмет практически неприступные укрепления. Сегодня для разнообразия им было велено исполнять телохранительские обязанности. Бросили на усиление Тысячи, в которой недоставало самое меньшее двух сотен. Насколько было известно, одну из этих сотен уничтожил случайный отряд синих. Другая, называвшаяся Гулоновской, была выслана с каким-то таинственным заданием на восток.

Ночные Ястребы, конники Первой Несокрушимой, считали себя элитой армии. Теперь их, ссаженных с коней, замучили насмешками остальные, особенно солдаты из Тысячи, считавшие элитой только себя. В общем, Рийс ждал, что здесь, у оперного театра, телохранители вволю почешут о них языки… Однако те вели себя до странности тихо.

Рийс понюхал воздух. Вечер был ясный, с запада, с далекого моря, тянул бриз. Капитан собирался расположиться со своими десятью воинами у дальнего конца мостика и там спокойно дожидаться полуночи. После чего, уже в глухой ночной час, Рийс вылезет из постели и проберется по стене к садику Петалины – нет ли записки?

Впереди своих подчиненных Рийс одолел уже часть пути по мраморному мостику, когда поддувавший сзади ветерок донес очень слабый, но безошибочно узнаваемый шепот меча, извлекаемого из ножен. Рийс крутанулся на месте и вскинул руку, останавливая Берла, желавшего что-то сказать. Да! Точно! В оперном театре обнажалось оружие!

Рийс тоже схватился за меч и во главе своих людей рванулся обратно.

Пятеро воинов Тысячи уже закрыли двери и с мечами наголо повернулись навстречу подбежавшим. Они были из сотни, где называли себя Леопардами.

– Рийс, оставь! – крикнул старший, хорошо знакомый ему ветеран. – Уходи!

– Сам знаешь, Кантей, мы не можем. – Рийс только мотнул головой. – Отойди!

Изнутри отчетливо был слышен лязг металла о металл. Что именно там происходило, Рийс понятия не имел. Ясно было только одно: если в оперном театре по какому-то поводу началась схватка, бойцам Тысячи следовало спешить на выручку вельможам, которых они приставлены охранять, а не двери замыкать от подмоги. Он опустил голову, делая вид, будто взвешивает за и против… и внезапно прыгнул вперед, всаживая конец меча старшине Леопардов в шею, на волосок выше нагрудных лат. Смертельно раненный Кантей зашатался, но бросился на Рийса, невзирая на кровь, хлещущую из рассеченного горла. Тот отшатнулся. Меч Кантея вспорол на нем кожаный камзол и скользнул по мышце плеча. Умирающий повалился на колено, и Рийс ударил его еще раз – сверху вниз, от шеи к сердцу.

И отскочил прочь.

– Вы что творите? – спросил он оставшихся четверых. Те стояли столбами, глядя на тело Кантея. – Ваш долг перед Марцеллом…

– Мы тут как раз затем, чтобы позаботиться о Марцелле, – мрачно ответил один. И тут же с ревом устремился вперед.

Его встретил Берлингер: отвел меч противника, его собственный клинок лязгнул о вскинутый щит. Рийс живо нагнулся и подхватил щит Кантея. Безвольное тело распласталось у него под ногами, свисая с мостика. Рийс пинком сбросил его в воду, чтобы не споткнуться ненароком.

У него было десять человек, Леопардов же осталось лишь четверо. Но на узком мостике он не мог воспользоваться численным преимуществом – сражаться приходилось двое на двое, не больше. Опять же, «тысячники» были в полном доспехе и со щитами, а людей Рийса защищали лишь кожаные нагрудники.

Берлингер убил своего противника, но и сам тотчас пал от меча следующего телохранителя. Рийс, занятый новой схваткой, услышал плеск: тело Берла рухнуло в воду. Мрамор под ногами быстро делался скользким от крови…

Разделавшись с двоими телохранителями, Ночные Ястребы ни на пядь не продвинулись вперед. Воины Тысячи дрались как одержимые. Рийс едва успевал отбиваться от тяжеловооруженного бойца, рядом рубился Чевия. Противник Рийса зарычал и сделал выпад, метя в сердце. Рийс крутанулся – лезвие прошло по камзолу, вспарывая прочную кожу. Рийс прыгнул влево и нанес ответный удар. Меч не проник сквозь доспехи, отскочив от плеча, но телохранитель потерял равновесие и упал на колено. Рийс шарахнул его по голове щитом, сбрасывая в воду.

На него немедленно прыгнул последний оставшийся Леопард, и уже Ястребу пришлось податься назад и припасть на колено. Он пырнул врага снизу вверх, но меч угодил в край щита и сломался. Рийс потянулся назад, и в ладонь тотчас сунули новую рукоять. Но и тысячник зря времени не терял, его меч искал лицо Рийса. Размахиваться и наносить удар уже не было времени… Однако Леопард вдруг обмяк и повалился через перила. В глазнице у него торчал нож. Подняв тучу брызг, тело кануло в черную воду.

Рийс вскочил на ноги и помог Чевии разделаться с последним оставшимся врагом. Потом они бросились к дверям оперного театра.

Те были закрыты и заложены изнутри на засов.

Петалина стояла на коленях, подсовывая под голову горничной свернутую шаль. У той продолжала кровоточить рана, а это, как понимала Петалина, означало, что девушка еще жива. Куртизанка в отчаянии следила за сражением посредине зала. Марцелл и Раф, прижатые к стене, принимали неравный бой. Они сумели завладеть чьими-то мечами, но оба уже были ранены – в грудь, в руку, в плечо… Однако братья продолжали сражаться, давая отпор латникам. Их мечи сверкали со скоростью, казавшейся сверхъестественной. Уже четверо телохранителей распростерлись мертвыми на полу.

На глазах у Петалины Марцелл прыгнул вперед и поразил кого-то из солдат в узкую щель над нащечником шлема. Тот попятился, шатаясь, и рухнул всего в двух шагах от горничной и Петалины. Меч, выпавший из руки, скользнул по полу прямо к ней. Сперва она неуверенно посмотрела на него, потом решилась. Взялась за рукоять – и вскочила.

Меч был определенно тяжелей тех, с которыми она упражнялась в детстве. Тем не менее Петалина живо применилась к его весу и бросилась на ближайшего телохранителя, благо тот стоял к ней спиной. Она хотела поразить его в подмышку, но вес клинка лишил удар меткости – меч только громыхнул по броне. Мужчина зарычал и обернулся.

Марцелл, изо всех сил боровшийся за собственную жизнь, тем не менее заметил ее выходку и закричал:

– Нет!

Петалина попятилась от солдата, поскользнулась в крови на полу и упала, больно ушибив бедро. Собственная неуклюжесть разъярила ее. Усилием воли она заставила себя встать, и весьма вовремя: меч солдата просвистел мимо. Поняв, что тяжелый клинок требовал силы обеих рук, Петалина перехватила рукоять и вогнала меч противнику в пах. Острие на удивление легко вошло в тело, Петалина сразу выдернула его. Мужчина остановился, словно в стену уткнувшись, и упал на колени. Но потом, к ее ужасу… стал подниматься. По его набедренникам текла кровь, но он двигался вперед, на нее. Петалина отступала, размахивая мечом. В какой-то момент ей удалось зацепить его по шлему, да так, что дернулась голова. Солдат снова свалился, и она от души огрела его сзади по шее. Он больше не шевелился.

Задыхаясь, Петалина осмотрелась. Ее усилия не привели к перелому в сражении, Марцелл все так же отбивался один от целого десятка врагов.

– Хватит! – вдруг взревел он голосом неимоверной силы.

У Петалины зазвенело в голове. Но, кажется, он проник сквозь ушные затычки солдат. Те замерли кто где, правда не торопясь опускать окровавленные мечи.

– Твоя храбрость превыше всяких похвал, моя госпожа. – Марцелл смотрел через зал на свою куртизанку.

И хотя эти слова прозвучали совсем негромко, в сердце Петалины будто зазвонили торжественные колокола.

Потом он повернулся к телохранителям.

– Отпустите женщин! – сказал он им, указывая мечом на Петалину и раненую служанку, потом на дверь.

Яснее ясного, даже глухим.

Однако предводитель бунтовщиков лишь посмеялся:

– С чего бы это мне щадить твою шлюху, Марцелл?

– А с чего тебе убивать меня? Мы ведь плечом к плечу стояли в десятках сражений. Почему ты предаешь свой Город?

– Предатель здесь ты! – зарычал в ответ Маллет. – Убив тебя и эту тварь, которую вы называете императором, мы заключим мир с синими. Им эта война нужна не больше, чем нам!

– Вот, значит, как ты на вещи смотришь, Маллет? Сдайся и умри ради врага?

Но Маллет не слушал его. Он отдавал своим людям приказы, пользуясь языком жестов. Если Петалина что-нибудь понимала, жить им всем оставалось считаные мгновения.

Винцеры, израненные и окруженные, обменялись долгим взглядом. Не было сказано ни слова, но Петалина поняла: решение принято.