Двойная честь - Инна Сударева

Но Корт, похоже, в коварных липах хорошо разбирался. Усевшись верхом на вполне надежную ветку, он достал один из своих мечей и принялся выгребать им листву из дупла. Ее было много – она так и сыпанула вниз, на головы слишком близко подошедших девушек.

– Осторожнее! – вновь крикнула Майя, но на этот раз уже не с тревогой, а с негодованием в голосе.

Через минуту из дупла с сердитым цокотом выпрыгнул маленький черный зверек и храбро кинулся на возмутителя спокойствия. Шип не испугался и не удивился. Он, видимо, и к этому был готов. Корт позволил зверьку вцепиться мелкими и острыми зубами в левый рукав куртки, потом правой рукой ухватил его за шею и голову, оторвал от своей одежды и, как следует размахнувшись, запустил кроху в дальний ельник.

Аврора и Майя, открыв рты, проследили за высоким полетом зверька, который рассекал воздух, будто пущенный из рогатки камень, и стрекотал, а когда поворотили глаза обратно к липе, то Корта на ней не увидели.

– Ну и? – спросила императрица, уперев руки в боки. – Куда делся этот любитель животных?

– Я тут, – отозвался Шип откуда-то из недр липы и завозился там, чем-то неожиданно звякнул. – Скоро вылезу.

– Хорошо бы, – пробормотала Аврора, пряча руки в рукава своего полушубка. – Я уже замерзаю. Хочется в лагерь, к огню, в шатер.

Майя с готовностью открыла рот, чтоб по доброй привычке сказать белой мыши что-нибудь едкое насчет изнеженности и избалованности, но вовремя вспомнила, что мышь уже давно не мышь, а императрица Твердых Земель, и поэтому сомкнула губы, не издав ни звука.

Тут из дупла появилась голова Корта, вся в листьях и прочем мусоре.

– Ффух! – выдал он, отплевываясь (видимо, мусор и в рот ему попал). – Эй, держи! – крикнул Майе и бросил вниз что-то округлое, завернутое в почерневшие тряпки.

Рыжая с писком поймала (пищала она из-за того, что верно угадала: сейчас придется коснуться кое-чего пакостного) и тут же отбросила пойманное в снег. Оно покатилось в овражек.

– Еще держи! – Корт отправил в полет второй сверток, побольше и потяжелее.

Этот Майя не стала хватать – с брезгливой гримасой на лице отпрыгнула в сторону. Куль с металлическим звоном упал на землю.

Молодой человек, целиком выбравшись из дупла, наградил рыжую «доброй» фразой «вошь те в глаз!» и спустился вниз.

Не обращая внимания на свой совершенно неприглядный вид (изорванную и перепачканную одежду, растрепанные волосы, чумазое лицо), он занялся добытыми из липы свертками. Развернул грязные тряпки, которые оказались пропитаны чем-то жирным, и явил миру шлем весьма странной формы, островерхой, с назатыльником, потом – что-то вроде безрукавки из стальных квадратов, сцепленных между собой мелкими кольцами, и еще несколько кусков железа. Все было ржавым и казалось ни на что не годным мусором.

– Шипастый доспех! – с видом знатока объявила Майя.

– Это все твоё? – спросила Корта Аврора, дотрагиваясь пальцем до козырька шлема, который молодой человек взял в руки.

– Моё, – кивнул Шип.

– Ты это будешь носить? – Аврора задала следующий вопрос.

– Буду.

– Оно ни на что не годно, – фыркнула императрица.

– Почистим – увидим.

– А что насчет барахла? – хитро прижмурилась девушка.

– Это барахло – моё. Понимаешь? – улыбнулся Корт.

– Понимаю, – кивнула Аврора. – У меня тоже есть одна пара туфель. Они страшно заношены, но я до сих пор их люблю и иногда одеваю…

* * *

Капитан и гвардейцы вернулись из погони с пустыми руками. Запыхавшиеся и такие красные, будто только что из хорошо натопленной бани явились. Неудивительно: пробежка в полном вооружении по неудобному для бега лесу не могла не упарить.

– Мы нагнали двоих, но они не дались живыми, – объяснил рыцарь Авроре, снимая шлем и вытирая пот со лба. – Только мы их вязать начали, один себе язык откусил и кровью изошел, а второй, уже связанный, о камень себе голову разбил… Вот отчаюги… А пока с ними возились, оставшихся двоих упустили.

– Отчаюги, – нахмурился стоявший рядом Корт. – По Крапчему краю ходят, как у себя дома. Было бы полезным допросить хотя бы одного из них.

– Не думаю, что они вновь сюда сунутся, – сказал капитан. – Это, скорее всего, был отряд разведчиков.

– Надо проследить, куда они бегут. Я займусь ими, – сказал Корт и засвистал по-особому, подзывая кошака.

– Вот новости! – возмутилась Майя. – А кто недавно на земле валялся, очень труп напоминая?

Корт наградил рыжую пронзительным и злым взглядом и свистнул еще раз, громко и раздраженно. Только это никак не могло заткнуть ушей Авроре – императрица все прекрасно слышала и пожелала еще и объяснений:

– Валялся? Как это?

– Тса! – поздоровался кошак Или, грациозным прыжком вылетая из кустов на поляну и пугая лошадей.

Но испугались не только кони: гвардейцы быстро взяли Аврору в небольшое плотное кольцо и обнажили клинки, готовясь отражать атаку необычного и страшно клыкастого зверя.

– Хы-ы! – разочарованно протянул Или и мирно улегся на живот, по-кошачьи подвернул под себя лапы и хвост – таким образом он дал знак витязям, что не собирается на них нападать.

– Он не опасен. Уберите оружие, – императрица успокоила воинов, а ближайшего – даже похлопала по закованному в сталь плечу. – Этот прекрасный зверь – мой друг. И друг сэра Корта.

И сэр Корт был с этим согласен, тем более, что своим внезапным появлением «прекрасный зверь» оборвал ненужные ему разговоры и дознания.

– Ждите меня в лагере, – сказал молодой человек Авроре и махнул рукой кошаку. – Хвар!

«Хвар» означало «вперед».

Или тут же подхватился и запрыгнул в кусты так же грациозно, как и явился из них. Корт, ни секунды не медля, прыгнул за зверем, не менее ловко и бесшумно.

Все произошло так быстро, что ни Аврора, ни Майя, ни капитан и слова сказать не успели.

– Тоже отчаяюга, – заметил капитан. – Хоть бы кого из моих парней с собой взял.

– Зачем? – хмыкнула Майя. – Чтоб вы всех в пуще распугали? Вы ж – как погремушки.

– Послушай-ка молокосос! – рявкнул рыцарь, хватая девушку за шиворот. – Я не потерплю, чтоб…

– Тихо-тихо! – вмешалась Аврора. – Пустите мальчика, сэр. Это новый оруженосец моего первого рыцаря. А пока сэр Корт отсутствует, только я имею право драть ему уши. Ясно?

Капитан секунды две помедлил, свирепо глядя на Майю. Та молча висела в его руке, почти не касаясь ногами земли, словно вытянутый за уши из клетки кролик.

– Благодари государыню, сопляк! – прорычал рыцарь, швыряя девушку к ногам Авроры. – Если бы не ее милость – в труху бы тебя стер!