Клеймо Теней - Владимир Кравченко

- Поторопитесь, - сквозь сжатые зубы пробормотал Сез и первым бросился вверх с такой скоростью, как будто его преследовал сам Криксал.

Следом за ним, практически наступая на пятки, побежал я, а за мной, не отставая ни на секунду, Кир. Первым забравшись наверх, мой друг продолжал удерживать песчаную лестницу, по которой мы поднимались. Через пару секунд я стоял рядом с ним, дожидаясь Кира. По всей видимости, он еще не полностью оправился от ужасной раны, нанесенной болотной тварью, и теперь конкретно сдавал. От вершины Кира отделяли всего несколько ступенек, когда заклинание Сеза развеялось, полностью лишенное магических сил.

Катиться бы Киру до самого низа, если бы он не успел схватиться за вовремя выставленную руку. Поблагодарив меня за помощь, он поравнялся с нами и чуть было не уронил челюсть от открывшегося вида. По другую сторону песчаной стены песок был ало-красным. Создавалось впечатление, что тут каждый день приносят кровавые жертвы на протяжении последней тысячи лет.

- Песок красный? - неуверенно поинтересовался Кир, окидывая взглядом кровавый океан песка.

- Я очень надеялся, что нам не придется тут идти, - разочарованно произнес Сез.

- А что с этим местом не так? - осторожно спросил я, ожидая самого худшего.

- Алые пески, - словно приговор, вымолвил наш друг.

- Это я и сам вижу. Что с ними не так? - я решил докопаться до истины.

- Вы еще не почувствовали? - удивленно спросил Сез.

- А что мы должны почувствовать? - не менее удивленно поинтересовался Кир.

- Жару.

- Так мы в пустыне! Само собой, тут жарко! - взорвался я, не понимая, к чему клонит маг.

- Песок кажется красным из-за огромного содержания железа. В этом участке пустыни температура достигает шестидесяти градусов. По сути, как только мы спустимся вниз, мы окажемся на огромной сковородке.

- А может, мы тут останемся? - с надеждой в голосе спросил Кир.

- Вероятность того, что мимо будет пролетать какой-либо из городов, очень мала. Мы все-таки рядом с границей Ориана.

- Кстати об этом, почему ваши границы никто не охраняет?

- А зачем? Пустыня - самый лучший из стражей. До летающих городов так просто не добраться, так что охрана ни к чему, - разъяснил мне ситуацию Сез.

- Удобно.

- В данном случае это удобство сыграло с нами злую шутку, - раздраженно бросил я.

- Ладно, пойдем дальше. К счастью, один из городов летит как раз нам навстречу, - наконец принял решение Сез и показал пальцем на черную точку на небосводе.

Теперь город вырос с размеров маленькой звездочки на ночном небе до размеров среднего жука. Ничего не оставалось, кроме как идти дальше. Мы быстро съехали вниз, на этот раз без просишествий, и тут я почувствовал то, о чем недавно говорил Сез. Складывалось впечатление, что я заживо варюсь в собственном теле.

- Через несколько часов я покроюсь золотистой корочкой, - невольно поддержал меня Кир.

- Теперь, это одна из самых последних вещей, о которых тебе стоит беспокоиться, - усмехнулся Сез.

- Это почему?

- Потому что Алая пустыня - единственное место, где проживают песчаные скаты.

- А раньше ты не мог об этом сказать?! - завопил Кир одновременно со мной.

- Плюс ко всему, тут полно зыбучих песков, - как ни в чем не бывало продолжал наш друг.

Кир картинно приложил куру ко лбу, имитируя обморок. Тут я был с ним согласен. Мне казалось, что нам достаточно покинуть болота, и мы уже у магов. Но реальность была куда жестче. Из одного смертельно опасного места мы попали в другое, ничуть не лучше предыдущего.

Дальнейший путь по алым пескам мы продолжили молча. Время, казалось, замерло, и только мы остались ему не подвластны. Неизвестно, сколько мы так шли, пока не наткнулись на нечто уж очень странное.

- Вы тоже это видите? - протирая глаза, спросил Кир.

- Добро пожаловать в лабиринт миражей, - весело произнес Сез.

Честно говоря, я не находил ни одного повода для веселья. А именно потому, что сейчас на нас шла настоящая армия средневековья. Толпа людей, с щитами, копьями и блестящими шлемами перла на нас сплошной стеной. Иллюзия была настолько реалистична, что ее невозможно было отличить от настоящего мира.

- Не верьте своим глазам. Сейчас мы можем увидеть все что угодно, начиная с зеленых лилипутов и заканчивая самим Криксалом, - обнадежил нас друг.

- Чтоб я еще хоть раз поддался уговорам магов и ввязался в какую-то авантюру... - пробормотал Кир себе под нос, но мы его хорошо расслышали.

Идти дальше было страшновато, особенно если учесть, что надвигающаяся на нас армия опустила копья и перешла на бег, в некоторых местах ломая свой идеально ровный строй. Когда между нами оставались не больше тридцати шагов, я непроизвольно зажмурился. Через несколько секунд, открыв глаза, я не увидел даже намека на стоявших перед нами людей.

Выругавшись, я посмотрел на небо. Солнце медленно клонилось к закату, но до сумерек оставалось еще как минимум несколько часов. Пятно города вновь немного увеличилось, давая понять, что мы на верном пути. Наше дальнейшее путешествие состояло из постоянных миражей, изображающих самые нереальные картины. Я видел существ с телом лошади и головой человека. Диковинных рыб с длинными иглами на носах, которые неслись по воздуху прямо на нас, грозя пронзить насквозь. Но апофеозом странности стала высокая стена из желтого кирпича, преграждающая нам дальнейший путь.

- Это самое нелепое, что могло случиться в этой треклятой пустыне, - выразил наши общие мысли Кир.

- Вместе? - обратился к нам Сез.

Мы синхронно кивнули и сделали большой шаг, преодолевая мираж. За иллюзорной стеной нас ожидало форменное безумие. Все пространство, сколько хватало глаз, было изрезано воронками песчаных водоворотов. В сотне шагов от того месте, где мы находились, на коленях стоял человек, пытаясь защититься от огромного песчаного ската какой-то нелепой палкой. Скат, выпорхнув из песка, как рыба из воды, пролетел над головой бедолаги и снова нырнул в песок уже за его спиной. Как только атаковавший парня скат скрылся, совсем рядом с человеком появились еще два, пытаясь проглотить его. Тот отбросил бесполезную палку в сторону и замахал руками. Песок мгновенно ожил и мощным потоком ударил в открытое брюхо песчаных существ, которые, издав жалобный "у-ух", скрылись в песке, отброшенные атакой парня, оказавшегося магом.

Сез тут же бросился на помощь своему соплеменнику, а мы с Киром по инерции побежали за ним. Лавируя между гиганских водоворотов, мы довольно быстро добрались до парня, оказавшись у него за спиной.

Видимо, нервы его сдали, и только заслышав шуршание песка позади себя, он с перекошенным от ужаса лицом развернулся и зарядил в нас очередной песчаной волной. Рефлексы, успевшие выработаться за время наших похождений, не подвели. Как только я увидел летящий в нас снаряд из раскаленного песка, тут же пропустил по жилам мощный поток времени и ударил голой энергией в центр надвигающейся на нас волны. Песок разлетелся фонтаном брызг, накрывая всех с головой.