Алый меч - Элдон Томпсон

Именно по этой причине Джером продолжал разглядывать скользившие мимо каменные стены нескончаемого подземелья, смутно надеясь, что вот-вот на глаза ему попадется ключик к тайне Алого Меча. Последнее время он и его спутники думали лишь о спасении, о необходимости отыскать выход. Но если им удастся выбраться, что делать дальше? Как поступить, если поиски Меча, приведшие его в катакомбы, окажутся тщетными?

Погруженный в печальные мысли, Джером шел вперед без надежды и сожаления. Темнота давила, тишина казалась удушающей. Что ждет его дальше? Воздух сгущался, влажность постепенно росла. После окончания земной жизни отведена ли ему вечность в Олириуме в окружении божеств Кейлхай? Или ему предначертано страдать в бездонной пропасти и терпеть муки в когтях демонов?

Адская тьма надвигалась все ближе, всеобъемлющая и неумолимая, тлеющей серой каймой окружившая слабый свет факела. Джером понимал, что тусклый огонь не способен противостоять подземному мраку. Вслед за факелом погаснут и их жизни. Тела и души поглотит вечная ночь.

Джером неожиданно вспомнил об Эллайене и пожалел, что охотника нет рядом. Что толку сторожить вход, ведущий в никуда? Если друзьям суждено умереть, сделать это надо по крайней мере вместе.

Он как раз хотел позвать Эллайена, когда свет вырвал его из пелены размышлений — не мерцающий огонек факела в руках Килака, но тусклое голубоватое сияние вдалеке. Не веря собственным глазам, Джером взглянул на Килака, который, должно быть, тоже что-то заметил, но не подавал виду. Они медленно продвигались по коридору к помещению, которое оказалось очередным склепом. Теперь Джером был уверен. Из склепа исходило голубое сияние, очень походившее на то, которое заманило путников в ловушку. На мгновение Джерому показалось, что они и в самом деле вернулись в начало лабиринта. Оставалось только удивляться, что он этого совершенно не почувствовал.

Мысль эта рассеялась, как только они вышли из коридора в помещение, вероятно, самое большое из тех, что до сих пор встречались путешественникам. Более дюжины арок уходили в глубину, другие же вели не дальше стены небольшой смежной камеры. Одна из арок была закрыта такою же точно каменной плитой, что отрезала им путь наверх, с древними письменами и орнаментами, вырезанными на поверхности. Знакомый голубоватый свет обрамлял неприступные очертания, наполняя склеп слабым сиянием.

Джером осмотрелся медленно и неуверенно, опасаясь, что очередная иллюзия вот-вот рассеется. В душе пробудилось давно забытое чувство. Надежда? Слишком рано. Необходимо тщательно и хладнокровно изучить находку.

Или скорее слишком поздно.

Джером заметил в тусклом бледном свечении хмурое лицо Килака.

— Что не так? — спросил он.

Вместо ответа паренек отбросил факел и обнажил оружие. Джером проследил за взглядом Килака и обнаружил одно из загадочных отверстий в основании стены рядом со светящейся дверью. И тогда раздался странный звук. Неожиданно из дыры послышался скрежет, словно железо терлось о камень. Мгновением позже гигантское змееподобное существо выскользнуло из норы. Клоки жестких серых волос торчали на макушке и спине зверя. Ноздри пылали, а серые металлические глаза жадно блестели в диком предвкушении. В удивительном голубом сиянии серебряная чешуя, покрывавшая тело длиною в двенадцать футов, сверкала, словно отполированная сталь. Ряды коротких, как у ящерицы, лап прижимались к длинному туловищу, так что изогнутые острые когти торчали вверх.

— Что за зверь такой? — спросил Джером, вытаскивая меч.

— Мертвый, — с нескрываемой радостью ответил Килак.

Джером увидел жадный блеск в глазах юного воина. Наконец-то появился враг, с которым можно сразиться и на время позабыть о заточении и голоде. Джером отметил непреклонную и уверенную позицию Килака. Расчетливый взгляд, спокойная осанка, равновесие, с которым он держал клинки — Килак сам превратился в смертельное оружие, точное и стремительное, жаждущее вырваться из ножен. Испуганный и встревоженный, Джером вместе с тем ощущал сладостное волнение в предвкушении схватки — долгожданной битвы вместо медленного разложения — бок о бок с искусным воином.

Радостное возбуждение моментально забылось. Существо испустило гортанный рык, сотрясший его внутренности и глотку. Под сводами подземелья прокатился раскат грома. Пальцы Джерома отчаянно перебирали рукоятку меча, а Килак замер на месте, готовый к удару. Словно почувствовав в пареньке противника более опасного, змей прищурился, пожирая глазами противника. Но Килак и не думал сдаваться, встретив угрожающий взгляд чудовища твердым взором.

Джерому это недвижное противостояние казалось вечным. Если бы не извивающийся хвост и огненные ноздри зверя, сцена походила бы на изображение, вырезанное из гранита. Килак ни разу не моргнул, не желая давать противнику ни мгновения преимущества. Подземное существо, похоже, соизмеряло способности врага и собственные возможности. Наконец, когда Джером уже приготовился наброситься на гнусную рептилию и разрядить напряжение, тишина разлетелась на осколки.

Зверь повернул уродливую голову прямо к нему. Джером уже находился в движении и в последний момент инстинктивно увернулся. Змей приподнялся и ринулся на него. Юноша зажмурился, увидев, как из шипящей пасти чудовища вырвалось и моментально съежилось пламя, и в тот же миг за его спиной обрушилась часть стены.

Джером так бы и погиб с закрытыми глазами, если бы не стремительные действия Килака Кронуса. Убрав меч, паренек вынул короткий кинжал и запустил вращающийся клинок в голову зверя. Джером вовремя очнулся и увидел, как чудовище развернуло все свои шестнадцать конечностей и поднялось на задние лапы, будто гигантская ящерица. Змеиный хвост ускользнул от смертоносного клинка Килака и сбил оружие на землю.

Если Килак и удивился, то ничем не выдал растерянность. Он лишь слегка согнул колени. Упрямая улыбка заиграла на юном лице.

— Посмотрим, на что ты годишься, уродливый червяк.

Зверь зарычал, вскинул голову и ринулся на противника, выпустив в Килака сверкающую огненную струю. Килак не бросился на землю по примеру Джерома, а увернулся в сторону и пропустил мимо молнию, которая врезалась в каменную стену. Взрыв потряс склеп, пол дрогнул под ногами. Осколки скалы разлетелись во все стороны, а в стене остался небольшой дымящийся кратер. Килак уверенно стоял на ногах и готовился к защите. Джером тоже кое-как выпрямился.

Тем временем существо выбралось на середину залы, в которой, как и во многих других склепах, отсутствовала центральная плита. Килак начал продвигаться вдоль стен комнаты, подав Джерому знак следовать его примеру. Джером повиновался, успокоенный тем, что животное сосредоточило все внимание на парнишке. Несколько мгновений они не спеша двигались по кругу, следя за каждым резким движением, которое мог произвести противник. Килак внезапно сделал выпад в направлении зверя и нацелил меч в глотку врага. Атаку пришлось прервать уже в прыжке, чтобы избежать удара подобного кнуту хвоста, готового раздавить его, словно муху. Парнишка ловко приземлился на ноги, одним движением прокатился вперед и развернулся, намереваясь пустить первую кровь из незащищенного бока чудовища. Однако зверь вновь оказался проворнее, чем предполагал Килак. Змеиный хвост с силой грохнулся о землю, заставив паренька попятиться, прежде чем он успел нанести удар.